Тысячу лет спустя
На южном континенте покой тихой деревушки был разрушен.
Ритмичный стук копыт гремел в воздухе, перемежаясь с потрескиванием пламени, пожирающего идиллическую деревню. Густой чёрный дым клубился к небесам, заслоняя солнце и навевая зловещую тьму на некогда оживлённое селение. Дома рушились один за другим, раздавленные натиском разрушительной магии. Весёлые булыжные улочки теперь стали пустошью — всё кругом было усыпано обломками плитки и обугленными останками.
Крики разносились повсюду, селяне бежали в панике, но нигде не было безопасно. Место, что они называли домом, поглотил огненный хаос, превратив его в настоящий ад.
Внутри одного из разрушающихся домов срывающимся шёпотом раздалось:
— «Ферн, прячься. Что бы ни случилось, не издавай ни звука.»
Хрупкий, измождённый мужчина с лицом, исписанным усталостью и отчаянием, подвёл маленькую, фиолетоволосую девочку к узкому укрытию — углу, достаточно большому, чтобы скрыть её от посторонних глаз. Его дрожащие руки закрыли заслонку, оставив Ферн в удушающей темноте, через которую проникал лишь тонкий луч света.
Девятилетняя Ферн не до конца понимала ужасы, разворачивавшиеся снаружи, но крики, звон стали и стоны раненых наполняли её душу всепоглощающим страхом. Через щель она увидела, как отец сел за скромный деревянный стол.
С дрожью он налил себе чашу мутного вина. Немного пролилось на стол, но он поднёс чашу к губам и осушил её залпом.
Его дыхание замедлилось. Дрожь, охватившая его тело минутой ранее, стихла. Когда дверь распахнулась с грохотом, и внутрь ворвались солдаты в броне, он уже не был тем перепуганным, дрожащим человеком — его губы искривились в слабой, почти вызывающей улыбке.
Ферн сжала в руках маленькую деревянную фигурку, пальцы побелели от напряжения. Это был подарок от её покойной матери, испещрённый следами многолетней заботы.
Её мать, родом из северной империи, была преданной последовательницей богини творения и жизни. Но почитала она и уникальное божество северян — Героя Ивана. С самого раннего детства Ферн помнила, как мать сидела у её кровати и рассказывала о подвигах Ивана — героя, чьё тысячелетнее наследие стало частью их вечерних ритуалов.
Со временем в душе девочки начала зреть вера. В отличие от богини жизни, Иван был парадоксальной фигурой — богом счастья и смерти Древней Империи Пламени. Счастье и смерть — два, казалось бы, противоположных начала, были тесно связаны своей универсальностью: все стремятся к счастью и все боятся смерти. Эти учения придавали Иванизму глубокую притягательность, даже для тех, кто не вникал в его догматы.
Хотя в южных странах почти не строили храмов Ивана, присоединиться к вере было удивительно просто. Даже в их далёкой деревушке, где влияние империи ощущалось едва ли, знали об инициационном ритуале: слепить человеческую фигурку из глины — и обезглавить её. Для Ферн этот ритуал казался жутким, граничащим с ересью.
Но её сомнения разбивались о мягкое, но непоколебимое наставление матери:
— «Это священное таинство, созданное легендарной магессой Сэри, ближайшей к богине. Как бы ты себя ни считала умной — ты не превзойдёшь мудрость предков.»
Поддерживаемая матерью, Ферн в конце концов приняла веру. Каждый день она молилась, под её одобряющим взглядом, складывая маленькие руки и повторяя простые истины вроде: «соверши одно доброе дело в день.»
Тогда её мир был миром тепла, сказок и нерушимой уверенности в защите матери.
Этот мир рухнул для Ферн два года назад, когда началась война.
Этот день врезался в её память с пугающей ясностью. Родители ушли в город за припасами и попали под перекрёстный огонь ожесточённого сражения. Мать получила тяжёлое ранение, и несмотря на отчаянные усилия отца, спасти её не удалось — она умерла в лазарете.
С того момента всё изменилось. Горе поглотило отца, хотя он не показывал этого. Он взвалил на себя обе родительские роли, неустанно трудясь ради дочери. Но последствия были заметны — некогда крепкое тело истощалось, а вместе с ним угасал и дух.
Теперь, когда солдаты врывались в их дом, Ферн вновь сковал знакомый ледяной страх.
Война. Опять война. Она уже отняла у неё мать два года назад. Теперь придёт за отцом?
Сжавшись в узком тайнике, куда её спрятал отец, Ферн прижала к груди деревянную фигурку. «Если боги существуют, — подумала она с горечью, — почему они не спасают нас?»
Солдаты с грохотом переворачивали всё в доме. Мебель раскалывалась, ящики летели на пол, дорогие сердцу вещи разлетались по полу, словно мусор. И всё же, по какому-то чуду, её укрытие оказалось слишком хорошо спрятано — его не нашли.
Но обыск продолжался. Взгляд офицера упал на платяной шкаф. Он нахмурился, перелистывая женскую и детскую одежду.
— Женские и детские вещи, — пробормотал он с подозрением. — Где они?
Солдаты переглянулись. Красивых женщин часто брали как трофеи, а дети дорого ценились на рынке рабов. Для армии это были не люди, а возможности.
— Мертвы они! Погибли в этой чёртовой войне! — отец сидел прямо, спина прямая, подбородок высоко. — Ну давай! Убей! Ты и так уже отнял у меня всё. Забери и жизнь!
Сердце Ферн билось как барабан, каждое биение было мольбой о пощаде. Она хотела закричать, умолять, но слова отца сковали её. Прижав дрожащую руку к губам, чтобы не выдать себя, она только смотрела сквозь щель, как слёзы ручьями текли по щекам и пропитывали деревянную фигурку.
Офицер склонил голову, на лице — смесь насмешки и раздражения.
— Надо признать, у тебя больше мужества, чем у тех трусов, с кем мы обычно воюем, — произнёс он насмешливо. Но, осматривая убогую обстановку, в нём закипало разочарование: ни золота, ни ценностей.
— Чёртова трата времени, — пробормотал он. Сжав рукоять меча, он занёс его над головой — собираясь покончить с упрямцем и перейти к следующему дому.
Чвак.
Клинок вошёл в плоть с отвратительным звуком, и комната наполнилась глухим эхом конца. Отец, безоружный и слабый, не имел шансов. Его тело рухнуло на пол с глухим стуком, кровь залила доски алой лужей.
И вдруг — звук. Глухой, едва уловимый, донёсся из стены.
Офицер выдернул меч и обернулся, услышав это.
— Ну-ну, — усмехнулся он. — Похоже, у нас тут завёлся крысёнок.
Он направился к укрытию Ферн, в руке — меч, блестящий в тусклом свете.
Она была найдена!
Сердце Ферн колотилось, будто готово вырваться из груди. Страх сдавливал грудь, не давая дышать. Сжимая деревянную фигурку у груди, она дрожала всем телом, по щекам текли беззвучные слёзы.
Как только офицер открыл тайную панель, из фигурки вырвался ослепительный свет, заставив всех прикрыть глаза.
Когда сияние рассеялось, зрение вернулось — и перед ними предстал молодой мужчина в сияющих золотых доспехах, с мечом в руке. Он стоял, словно ничего не случилось, держа на вытянутой руке девочку с короткими фиолетовыми волосами, как котёнка. Его тело исходило сияние.
Иван поднял девочку на уровень глаз и спросил:
— Это ты призвала меня?
Внимание! Этот перевод, возможно, ещё не готов.
Его статус: идёт перевод
Обновлено: 18.01.2026