Старый король лежал на смертном одре, его затуманенные глаза были устремлены на старшего сына, стоящего неподалёку. Хотя он едва различал лицо молодого человека, в глазах принца горел жгучий огонь жажды трона — в тусклом свете свечей они сверкали пугающе ярко.
Если бы не присутствие министров, жрецов и клириков, возможно, принц уже давно перешёл бы к действиям.
— Хмф...
Король хотел сказать сыну напутственные слова, но лёгкие казались изрешечёнными. Сколько бы он ни пытался, всё, что удавалось выдавить — хриплый, бессмысленный звук.
Бессмысленно. Всё это — бессмысленно.
Если сын будет следовать оставленному плану, то даже самый некомпетентный правитель не сможет растерять нынешние преимущества королевства.
— Отец.
Принц Чарльз сжал костлявую руку короля, а глаза, полные слёз, рисовали картину примерного сына.
— Благодаря твоим усилиям в поимке и перевоспитании мятежных дворян, они глубоко раскаялись в своих поступках и теперь готовы вновь посвятить себя служению короне. Поэтому я решил отпустить их всех.
— Кроме того, я намерен увеличить финансирование подготовки рыцарей и создать верную, стойкую армию, вместо того чтобы полагаться на этих надменных магов, озабоченных лишь своими исследованиями.
— Что до войны с демонами — она приближается к той стадии, когда можно начинать мирные переговоры. Мы имеем преимущество, так что я уверен: мир не за горами, и нам больше не придётся воевать.
— И наконец — Иван на границе. Беззаконник, отрицающий королевскую власть. Он осмеливается вести себя дерзко, владея всего тремя городами. Как только я взойду на трон, я уничтожу этих паразитов и верну королевству былое величие!
— Ведь у нас — семьдесят городов против трёх. Преимущество очевидно!
— Кхе, кхе, кхе!
Глаза старого короля яростно расширились.
Прекрасно, просто прекрасно. Начался твой бунтарский период, да? Великолепно. Только что ты сократил последние минуты моей жизни.
В голове короля пронеслось: даже если всё пойдёт наперекосяк, даже если королевство рухнет под правлением Чарльза — это будет плод его собственной жадности. План подавления Ивана казался безрассудным, и этот «герой» на границе был куда опаснее, чем думал принц.
Хотя бы младший сын — второй принц — продолжит королевскую линию. Но увы, я не доживу до дня, когда демоническая раса будет уничтожена окончательно...
С последним вздохом сожаления старый король испустил дух.
◇
— Хамфри, ты хорошо потрудился. Ты меня не разочаровал.
Как только Иван прибыл в замок, Хамфри, не теряя ни минуты, прибыл из ратуши с докладом. Он вкратце рассказал, что было сделано за месяц отсутствия Ивана.
Главная новость касалась школ — они развивались впечатляющими темпами. Подготовка кадров для базового управления шла полным ходом.
— Однако есть две плохие новости, милорд Иван. Первая: у нас больше нет земли для распределения по системе военных заслуг. Вторая: недавно прибыл королевский посланник с вестью о смерти старого короля и восхождении на трон нового — Чарльза.
Из столицы в Город Листа Иван и его спутники шли неторопливо, растянув дорогу почти на неделю.
Почти сразу после прибытия в Город Листа их настигло это срочное сообщение — значит, старый король скончался вскоре после их отъезда из столицы.
Иван почувствовал лёгкую грусть. Рождение, старение, болезни и смерть — преграда, которую не мог преодолеть ни один гений.
Хотя он встречался со старым королём лишь однажды, между ними возникло взаимопонимание. Их объединяла одна цель — победа над расой демонов.
Хамфри продолжил:
— Новый король в письме осудил ваши масштабные чистки среди знати и требует немедленно явиться в столицу для принесения покаяния. Он готов помиловать вас и сохранить за вами титул и образ жизни богатого землевладельца… но управление тремя городами перейдёт к людям, назначенным им.
Иван: ...
Что у него в голове вообще?
Он думает, я владею всего тремя городами, потому что у меня сил только на три? И предлагает мне явиться с повинной и уйти на покой в статусе помещика? Он что, считает меня идиотом, который проглотит подобное унижение?
Хотя... это даже удобно. Он сам дал мне предлог к войне, избавив от необходимости придумывать причину.
— Хамфри, по отдельности это звучит как две плохие новости. Но если их объединить — выходит одна хорошая.
В этой короткой фразе заключалось слишком много смысла — по лбу Хамфри скатились капли холодного пота.
— Милорд Иван… вы собираетесь… начать мятеж?
— Мятеж? Кто тут мятежник? — Иван спокойно посмотрел ему в глаза. — Я ведь ещё не проиграл. Так с чего бы это называть мятежом? Это называется праведное восстание. Во все времена корона принадлежала тому, у кого сильнее армия!
— Откуда это вообще? Я такого ни в одной летописи не читал… Послушайте, я понимаю, вас задел указ нового короля, но можно же просто проигнорировать его. Сделать вид, будто письма и вовсе не было. Думаю, всё утихнет само собой. Не обязательно же начинать войну...
— Хамфри, я — здесь лорд, — Иван прервал его и, не дав возразить, добавил: — И я не пожалею об этом решении. Да, старый король был ко мне добр, но этот Чарльз — только что коронованный — смеет так со мной разговаривать?
— Он и близко не выглядит как король. Он уже встал на путь самоуничтожения!
Впрочем, одно дело — решить начать войну, и совсем другое — начинать её немедленно. Иван велел посланнику вернуться и передать новому королю, чтобы тот прислал чиновников, которые возьмут управление на себя. Он, мол, всё передаст и отправится в столицу с повинной.
Пока что важнее всего — выиграть время.
Иван немедленно использовал магический круг телепортации, чтобы связаться с Фламме. Современная версия круга позволяла даже видео-связь. Не тратя времени на формальности, он сразу перешёл к сути:
— Фламме, я собираюсь поднять восстание. Приводи к себе группу надёжных магов. Когда я возьму королевство — сделаю тебя королевой.
— Ха-ха. Забавно, но шутка совсем не смешная.
— Это не шутка. Я серьёзен.
Хотя с момента вступления Чарльза в регентство положение Фламме и других магов значительно ухудшилось — их даже начали бросать на передовую — она всё же не желала, чтобы страна погрузилась в хаос. Предыдущий король уже заложил основу для постепенного признания магии по всей стране. И пусть прогресс шёл медленно — он всё же шёл вперёд.
Она потёрла лоб, измученно вздохнув:
— Иван, это действительно необходимо?
— Это не мятеж — это восстание. И не я развязываю гражданскую войну — это Чарльз толкает меня на ответ. Ты же знаешь, какой он человек: надменный, самовлюблённый, не уважающий старших. Вместо того чтобы надеяться на него, лучше самому взять судьбу в свои руки.
Иван с решимостью заявил:
— Победа не даётся в дар — её добиваются действием! Присоединяйся к славному восстанию, Фламме.
Обновлено: 18.01.2026