Глава 14. Беда может случиться и днем
Окончательный отбор начался.
Мечники один за другим проходили через красные тории и скрывались в глубине горы Фуджикасане.
Хоригаку не спешил. Внешне он казался абсолютно безразличным ко всему происходящему, но на самом деле пристально следил за Канроджи Мицури.
Мицури без колебаний вошла в лес.
Хоригаку, ориентируясь на ее силуэт, последовал за ней.
В отличие от подножия горы, где царила сказочная красота цветущих глициний, сам лес на горе Фуджикасане был густым и мрачным. А учитывая количество запертых здесь демонов, это место по праву можно было назвать проклятым.
Обычные мечники, попав сюда, невольно начинали нервничать. Они двигались осторожно, с опаской озираясь по сторонам и вздрагивая от каждого шороха.
Иначе было нельзя. В таком опасном месте любая оплошность могла стоить жизни.
Однако Мицури и Хоригаку были из тех, кто уверен в своем мастерстве. Войдя в лес, они не прятались и не крались, а шли открыто, словно на прогулке.
Для скрывающихся в тени демонов это выглядело как откровенная провокация!
— Сдохни!
С диким ревом с ветки сорвался демон с перекошенным от злобы лицом и бросился на проходящего внизу Хоригаку.
Хоригаку даже бровью не повел. Короткий взмах клинком вверх — и голова демона отделилась от туловища. Тело шлепнулось перед Хоригаку, а голова покатилась позади. Поистине, погиб, не успев начать.
Не обращая внимания на незадачливого монстра, Хоригаку продолжил путь, следуя за Мицури.
Время от времени он активировал Духовное зрение, чтобы издали проверить ее состояние на всякий случай.
Что ж, Мицури тоже быстро и чисто расправилась с демоном. Ничего другого он от нее и не ожидал.
Он следовал за ней на почтительном расстоянии некоторое время. Когда наступила полночь, атмосфера на горе Фуджикасане стала еще более зловещей.
Полночь — самое темное время суток, когда концентрация энергии инь достигает пика.
Для демонов это время их наивысшего могущества и безумия.
Убив по пути еще пару демонов, Хоригаку заметил одну особенность.
Демоны на горе Фуджикасане в основном были слабыми, лишь изредка попадались чуть более сильные особи, но и они не представляли серьезной угрозы.
Однако, в отличие от демонов из внешнего мира, эти твари были невероятно свирепы. Они дрались с яростью, выжимая из себя сто двадцать процентов силы.
Почему так?
Окончательный отбор проводится раз в два-три года.
Это значит, что демоны на горе голодают годами, и лишь в эти семь дней у них появляется шанс поесть!
Обезумевшие от голода твари, увидев свежую "еду", бросались в атаку, не думая о защите. Даже если жертва могла дать отпор, голод затмевал инстинкт самосохранения. Убивай и жри — вот их единственная цель!
Поэтому Хоригаку то и дело слышал доносящиеся издалека демонические вопли и человеческие крики.
Каждый такой крик означал, что кто-то из кандидатов либо убегает в панике, либо умирает.
Слыша предсмертные вопли вдалеке, Хоригаку лишь беспомощно качал головой.
Ничего не поделаешь. Расстояние слишком велико, он просто не успеет, да и отвлекаться нельзя.
Канроджи Мицури была впереди. Если он побежит спасать кого-то другого, а в это время с Мицури случится беда, это будет провал.
Однако тех, кто оказывался поблизости, Хоригаку спасал.
Услышав слева впереди звуки погони, он проверил Духовным зрением, что с Мицури все в порядке, выхватил клинок Ничирин и метнулся на звук!
— Дыхание Грома · Первый стиль: Молниеносный громовой раскат!
Бабах! Вспышка молнии прорезала тьму. Демон, преследовавший человека, даже не успел понять, что произошло, как его голова слетела с плеч. К тому моменту, как он осознал свою смерть, его тело уже начало рассыпаться пеплом.
Спасенный мечник с восторгом и благодарностью смотрел на сильного и хладнокровного спасителя.
Но не успел он и слова вымолвить, как Хоригаку убрал клинок в ножны и исчез во вспышке молнии. Как говорится в стихах: взмахнул мечом и ушел, не потревожив даже листвы.
Так прошла первая ночь Окончательного отбора.
Этой ночью Хоригаку занимался тремя вещами: слежкой, убийством демонов и попутным спасением людей.
Канроджи Мицури все время находилась в поле его Духовного зрения и даже не подозревала, что за ней следят.
За ночь Хоригаку убил семь демонов.
И мимоходом спас двоих человек.
Вот и все.
С восходом солнца демоны попрятались.
Хоригаку наскоро перекусил, убедился, что Мицури вдалеке тоже устроилась на отдых, нашел солнечное место и лег спать, чтобы восстановить силы.
Проснулся он перед закатом, поел, чтобы набраться энергии, и стал ждать прихода ночи.
Вторая ночь прошла так же, как и первая: слежка, убийство демонов, спасение случайных встречных.
Вторая ночь: слежка в норме, убито восемь демонов, спасено трое.
Третья ночь: то же самое.
Четвертая ночь... Пятая... Шестая... Все дни были похожи один на другой.
И вот наступил день седьмой.
Окончательный отбор подходил к концу. Если продержаться до завтрашнего утра, испытание будет пройдено!
К сожалению, людей на горе осталось совсем немного.
Как верно подмечено: "Сегодня жестоко, завтра еще жесточе, послезавтра будет прекрасно, но большинство умрет завтра вечером".
Эта фраза идеально описывала Окончательный отбор Истребителей демонов.
Впрочем, жестокость отбора Хоригаку не волновала. Демоны, встреченные им за эти дни, не представляли для него никакой угрозы.
Для Мицури они тоже не были проблемой. Хотя она и уступала Хоригаку в силе, пройти отбор для нее не составляло труда.
Единственное, что беспокоило Хоригаку, — его терпение иссякало.
Он охранял Канроджи Мицури шесть дней, и сегодня был последний. За все это время с ней не случилось ровным счетом ничего. Все было тихо и гладко, никакого "кризиса", о котором говорила система.
Если бы задача все еще не висела в статусе активных, и если бы он не переспросил систему, Хоригаку начал бы сомневаться в ее исправности.
Тогда система ответила:
"Задание не выполнено, негативный эффект бабочки еще не проявился".
Категоричность системы заставила Хоригаку набраться терпения.
Похоже, все случится сегодня вечером. Последняя ночь все расставит по местам.
Глядя на послеполуденное солнце и прикинув, что до заката еще часа два, Хоригаку решил вздремнуть. Он лег на траву, и сон начал одолевать его.
— А-а-а!
Внезапно! Вдалеке раздался испуганный крик Канроджи Мицури. Сон как рукой сняло!
Хоригаку резко распахнул глаза, сердце пропустило удар. Он вскочил на ноги с ловкостью карпа, использовал Дыхание Грома и, окутанный электрическими разрядами, на предельной скорости помчался к Мицури.
В этот момент его грызло раскаяние.
Расслабился! Потерял бдительность! Кто сказал, что кризис может случиться только ночью?! Беда может прийти и днем!
Ругая себя на чем свет стоит, он добрался до места и увидел, в каком положении оказалась Канроджи Мицури!
Она находилась в тени большого дерева. Земля под ее ногами превратилась в странное сухое болото, похожее на зыбучие пески. Мицури стремительно погружалась вниз — трясина уже поглотила ее ноги и затягивала дальше!
Мицури пыталась спастись, она паниковала и отчаянно барахталась, но чем больше она дергалась, тем быстрее тонула!
Ее прелестное лицо побелело от ужаса и отчаяния.
В этот момент Хоригаку был бесконечно благодарен Беару Гриллсу за его уроки выживания.
Он на бегу закричал Мицури:
— Мицури! Не дергайся! Чем больше ты сопротивляешься, тем быстрее утонешь! Ложись на поверхность болота, увеличь площадь соприкосновения тела с поверхностью!
Лицо Мицури исказилось от страха. Увидев человека, она воспряла духом, словно увидела надежду на спасение, и протянула к Хоригаку руку:
— Не могу! Я не могу! Снизу... снизу кто-то держит меня за ноги и тянет вниз!
Сердце Хоригаку ушло в пятки.
Это демон, без сомнений. И демон, владеющий особой Магией крови!
Вот почему он осмелился напасть средь бела дня — под землей нет солнечного света!
Обновлено: 20.02.2026