Когда путешествие подошло к четырехпятой части пути, на радаре появилась целая группа высокоскоростных кораблей, стремительно входящих в зону обнаружения флота.
Громоздкие корабли с красной краской, с измененной конструкцией корпусов и мастерски управляемые капитанами, заставили всех на мостике затаить дыхание.
Старший помощник Джеффри, который никогда раньше не бывал здесь, только знал, что их конечный пункт — Электронный ад, и теперь, сталкиваясь с жесткими требованиями отразить запросы и с виднеющимися из-за деформации корабля вооружениями, поспешил разбудить капитана Ли Бина.
Ли Бин, насильно вырванный от сна, все еще был немного ошарашен и, с трудом приведя мысли в порядок, ответил:
— Это флот Транспортной компании Вселенского союза. Мы зарегистрированы на свободной планете Эльфи, не относимся к какой-либо фракции и направляемся в Электронный ад для закупки тяжелого вооружения.
— Ха-ха! В Электронный ад? — рассмеялся собеседник, явно не стесняясь своего названия корпорации с «дьявольским» в названии. Он звучал высокомерно и угрожающе: — Тогда стойте, не двигайтесь, или мой батальон с наклонными ракетами уничтожит ваш корабль и превратит вас в сверхпространственные мумии!
Эти слова сразу вывели Ли Бина из ступора. Он мгновенно отдал команду замедлить флот, понимая, что даже в сверхпространстве нужно бороться с потоками для того, чтобы не двигаться с места, и каждую секунду сгорает топливо. Мостик кипел от возмущения и негодования по поводу наглости соперников, но Ли Бин, несмотря на это, пытался успокоить команду.
— В крупных корпорациях это нормально, в Электронном аде вообще все как равные, они всех ненавидят одинаково. Нам повезло, что еще можем заключать сделки. Некоторые корпорации выглядят вежливо, а в итоге даже не хотят вести с нами дела.
Вскоре группа проверки с высокоскоростных кораблей поднялась на борт. Все они были одеты по форме, с расправленными плечами, уверенные в себе. От нашей стороны пошел старший помощник Джеффри, чтобы договориться, но его попытки подкупить их были отвергнуты. Напротив, они потребовали заменить его на кого-то более приятного на вид.
Причина была в том, что Джеффри слишком уродлив, и им нужно было сопровождение в виде красивых людей.
— Сообщите старому Одноглазу, пусть он подготовится, на случай непредвиденных ситуаций. Пусть не убивает, нам нужно что-то от этих людей, — сказал Ли Бин, отправив свою сестру найти Одноглаза, а сам, как красивый мужчина, решил взять на себя одну из ролей. Прекрасную женщину выбрали из числа желающих за дополнительное вознаграждение.
Изначально врач на борту, Аманда, услышав о том, что люди из крупной корпорации придут создавать проблемы и называют себя «чистыми людьми», с любопытством предложила взять кровь для анализа, но капитан Ли Бин, строго придерживаясь своих правил, отказал, сказав, что техническому персоналу не положено участвовать в таких делах.
Однако самые худшие опасения Ли Бина не сбылись. Люди из Электронного ада, казалось, придерживались какой-то расовой теории, и наличие красивых мужчин и женщин среди сопровождающих было просто для эстетического удовольствия. В их голосах явно звучал презрительный оттенок, как к самим людям, так и к их кораблю.
— Эти выглядят ничего, особенно этот мужчина, у него явно хорошие гены. Жаль, что он родился в искусственной матке, а не чистокровный человек. Как только я подумал, что эти люди захватили центральные звездные регионы, это просто смешно, — сказал один из них, понижая голос, но так, чтобы все слышали.
Этот человек продолжал говорить, скрытно указывая пальцем на зрачок Ли Бина. Все дети, рожденные неестественным путем, имеют шрам на шее — это след от соединения искусственной матки с пищеводом. Питание шло через двойной канал — и через плаценту, и через пищевод, что делало этих детей более крупными и сильными, с высокой выживаемостью.
После рождения этот соединительный элемент удаляется через операцию, и на шее остается такая «пометка», похожая на идентификационный знак.
Ли Бин, у которого обнаружили этот «нечистокровный» след, не рассердился. Он пережил два рождения — как естественное, так и искусственное, и воспринимал это без особых эмоций. Остальные же члены экипажа, рожденные естественным путем, побледнели, ногти вонзились в кожу, сдерживая ярость.
Ли Бин подумал, что если компания «Электронный ад» продолжит в таком духе, его планы по установлению долгосрочных деловых отношений с ними могут быть разрушены. На корабле царил ограниченный демократизм, и если экипаж не захочет иметь дело с «Электронным адом», Ли Бин не сможет пойти против большинства.
— Как вы, вообще, смогли привести такой корабль сюда? Не знаю, стоит ли считать это удачей или жалостью... — продолжал насмешливый голос.
Эти слова звучали в процессе проверки, которая не прекращалась. Осмотр был крайне грубым: разрезали матрасы, ломали бутылки, насильственно вскрывали контейнеры, даже поднимали металлические панели в корпусе корабля.
Такой стиль проверки Ли Бин видел только на кораблях, которые подвергались подозрению со стороны могущественных фракций. «Электронный ад» оказался даже более закрытым и консервативным, чем он ожидал.
В конце концов, главный проверяющий с сожалением пнул один из ящиков в грузовом отсеке.
— Никаких запрещенных товаров не найдено, можете идти, — сказал он, решив закончить проверку.
— Позвольте спросить, — наконец, Ли Бин заговорил, обращаясь к уходящим проверяющим. — Я помню, что в открытом реестре «Электронного ада» нет никакой продукции, которая была бы запрещена?
Человек, услышав этот вопрос, улыбнулся и ответил с издевкой:
— Я никогда не говорил, что запрещены товары. Порочные люди, счастливы, что среди ваших сотрудников нет карликов и других уродов. Иначе ваш флот уже бы превратился в порошок.
Со звуком «шшшш» зажужжал ответчик, и смех насмешников затих, когда высокоскоростные корабли «Электронного ада» удалялись в космос.
Ли Бин отдал указание провести срочный ремонт поврежденных отсеков, а сам вернулся на мостик, погрузившись в изучение документов.
Джеффри, выгнав раздраженного Ли Чаня, поручил старому Одноглазому провести тренировку, чтобы тот выплеснул все свою злость и переживания, а сам попытался уговорить Ли Бина:
— Капитан, может, все-таки отдохнешь? Это ведь еще не твоя смена.
— Какой отдых, мы почти на месте. Я только взгляну на эти выходки «Электронного ада», как у меня голова заболит, — Ли Бин вздохнул.
Джеффри, не забывая про свою бороду в невесомости, почесал подбородок:
— Что это за «Электронный ад» такой? У нас в центральной звездной системе о них почти ничего не известно. Я спрашивал у Одноглазого — даже он только слышал их название.
Ли Бин, продолжая пить из воды, буркнул:
— Я когда-то с компанией «Миншэн» несколько раз бывал у них. Знаю немного… Ты слышал о рабстве?
Джеффри кивнул:
— Рабство по контракту, ничего нового. Даже крупные корпорации и Лудийская церковь этим занимаются.
— Нет, это не рабство по контракту. Это настоящая рабская система, хуже, чем капитализм, хуже феодализма. Это рабство, которое намного отстало, — Ли Бин сказал это с тяжестью в голосе.
Исторический разрыв был столь велик, что многие события, привычные для простых людей в прошлых жизнях, современному человеку было трудно понять. Если Ли Бин захотел бы объяснить разницу между системой рабства и системой контрактного рабства, ему пришлось бы потратить на это много времени.
— «Ссс...» — Джеффри почесал свою бороду, изо всех сил напрягая мозг, и наконец выудил что-то из самых дальних уголков сознания. — «Когда я учился в академии, кажется, я слышал лекцию на эту тему. Тогда преподаватель говорил, что система рабского труда существовала не только в эпоху звездных путешествий, но и на Земле, еще когда человечество только развивалось.»
Ли Чанжэнь только вернулся на мостик и услышал слова старшего помощника. Он был поражен:
— Ах, Джеффри, ты ведь учился в академии? — спросил он в изумлении.
— Чего удивляться? У нас в семье когда-то были деньги, старик потратил 3800 звездных монет, чтобы отправить меня на учебу, — ответил Джеффри с недовольством.
Ли Чанжэнь с удивлением заметил:
— Так почему ты тогда все время ругаешься? Ты как наш брат, никогда не отказываешься от грязных слов. А вот брат вообще не учился, но все время рассказывает, что мол, «по старой памяти» и как в истории все было, как будто только что закончил академию.
— Да пошел ты со своими вопросами! Ты свою работу закончил? — Джеффри повысил голос. — Иди лучше в инженерную группу, изучи у них что-нибудь полезное, а то, сука, с этим еб...ем тренируешься как собака, а язык не можешь удержать!
Ли Чанжэнь посмотрел на старшего брата, тот кивнул, и он, сдержав слезы, тихо пробормотал «да», затем покинул мостик.
Ли Бин, продолжая разговаривать, слегка помассировал лоб:
— Все-таки это не одно и то же. Рабство гораздо более жестокое и беспощадное, чем система контрактного рабства... Скажем так, в «Электронном Аде» только те, кто родился естественным путем, считаются людьми. Те, кто родились через кесарево, уже считаются неполноценными, а мы, с тобой, — те, кто появился в искусственной матке, — независимо от того, есть ли у нас генетические родители или нет, все равно рабы.
Он добавил:
— Когда тебя не было на месте, эти сволочи из «Электронного Ада» прямо называли меня низшей расой, слова были жестокие. Но для них, в принципе, это уже считается почтением, потому что мы — чужие, пришли с деньгами, чтобы делать бизнес с ними.
— Твою мать, и такое бывает?! — не сдержался Джеффри, потрясенный. — Как это можно терпеть?
Ли Бин вздохнул, его голос стал тише:
— Обстоятельства сильнее человека. Придется потерпеть.
Обновлено: 18.01.2026