Другие утверждали, что за этим стоял Сюань Хоу Цзун, стремившийся внести раздор среди южных школ, чтобы помочь двору Бэйцзэ в его экспансии на юг.
Хотя в Бэйцзэ и существовали свои школы, они разительно отличались от процветающих и независимых кланов Наньцзэ. Сюань Хоу Цзун был государственной религией севера, а государственный советник, мастер гадания по «Книге перемен», поддерживал военные амбиции императорского дома.
Правители Бэйцзэ всегда славились жестокостью. За двести лет существования государства большинство северных школ было уничтожено, а оставшиеся перебрались на юг.
Именно поэтому Долина Синлун сосредоточилась на подчинении южных кланов, в то время как её северные аванпосты занимались в основном законной деятельностью, не привлекая лишнего внимания.
Двор Бэйцзэ включил поглощённые школы в свою структуру, создав Гвардию Теневого Ветра, организацию, служившую императору. Амбиции северного правителя были очевидны: ежегодно он стягивал войска к границе по реке Цзэцзян, явно готовясь к вторжению.
Однако, несмотря на видимую напряжённость, Бэйцзэ опасался южных школ. Долина Синлун прочно удерживала западные земли и поглотила большую часть южных кланов. Любая попытка вторжения неминуемо привела бы к столкновению.
Юань Цинъи, известный в мире как демон, был противником, с которым нельзя было не считаться.
Поэтому в мире ходили слухи, что убийство ученика клана Пути Меча на территории Долины Синлун было спланировано Сюань Хоу Цзун, чтобы посеять вражду между двумя сильнейшими южными кланами.
К тому же клан Пути Меча располагался на границе двух царств, занимая стратегически важную позицию. Если Долине Синлун не удастся подчинить его, а Юань Цинъи, как в былые времена, устроит резню, юг погрузится в хаос, чем север сможет воспользоваться.
Серп луны висел в небе, окружённый чёрными облаками, и его отражение на воде выглядело зловеще.
Взгляд Юань Цинъи, глубокий как пропасть, излучал лёгкое давление, хотя выражение лица оставалось спокойным:
— Патриарх Мо, сейчас север и юг подобны воде и огню. Только Долина Синлун может защитить двор Наньцзэ. Даже если клан Пути Меча подчинится нам, внутренние дела останутся в ваших руках.
В последние годы Долина Синлун поглотила множество южных школ, но не стала менять их устои, лишь добавив к названиям приставку Долина Синлун. Четыре наместника наблюдали за делами кланов, устраняя недовольных или оказывая поддержку.
Благодаря щедрости Долины и новым указам, укреплявшим позиции школ, большинство кланов подчинялось добровольно.
Мо Сяо нахмурил густые брови, но не ответил прямо:
— Перед приездом в Линчжоу господин Юань посетил Юэнань для урегулирования внутренних беспорядков. Говорят, многие улики указывали на клан Пути Меча, но вы даже не упомянули об этом. Значит, наша репутация восстановлена?
Перед прибытием в Линчжоу Юань Цинъи действительно отправился в Юэнань. Ранее он силой подчинил клан Пылающего Клинка, но впоследствии там начались проблемы.
Клан славился своими ножевыми техниками. Долина Синлун отправила им партию качественных клинков, но груз был похищен. Новобранцы были убиты, а между заместителями и главой клана возник разлад. За месяц произошло слишком много инцидентов.
Когда-то клан Пылающего Клинка был ведущей силой Бэйцзэ, но после переселения на юг его влияние ослабло. Е Рун и Шэнь Аошуан предположили, что беспорядки могли быть делом рук Сюань Хоу Цзун, поэтому Юань Цинъи лично взялся за расследование.
Во-первых, глава клана Цзо Фэн был искусным бойцом, и в прошлом году Юань Цинъи одержал над ним нелёгкую победу. Во-вторых, ситуация с кланом Пути Меча требовала срочного решения, а поскольку улики указывали именно на них, необходимо было докопаться до истины.
Юань Цинъи внимательно смотрел на собеседника, но в его манерах сквозила отстранённость:
— Внутренние дела Долины Синлун не обсуждаются с посторонними. Если патриарх Мо согласится сотрудничать, я расскажу вам все детали.
— А если я откажусь, господин Юань отрубит мне голову, как это сделал с патриархом Цзо? — твёрдо спросил Мо Сяо.
Когда в клане Пылающего Клинка начались волнения, Юань Цинъи планировал урегулировать конфликт мирно. Но старик Цзо Фэн оказался невыносим.
Раз уж клан подчинился Долине Синлун, ему следовало знать своё место. Однако Цзо Фэн перед своими подчинёнными то и дело величал себя главой клана, а Юань Цинъи называл коварным щенком.
Юань Цинъи устал от этого и публично отрубил ему голову.
После этого случая его репутация демона укрепилась ещё больше!
Ночный ветер пронзал озеро, поднимая волны, которые с шумом разбивались о берег.
В беседке две фигуры сидели прямо, но атмосфера не была излишне напряжённой.
Юань Цинъи не обращал внимания на чужие оценки и, наливая вино, сказал:
— Мастер Мо, ваша доблесть и преданность достойны восхищения. Именно поэтому я специально нашёл время, чтобы приехать в Линчжоу для этой беседы.
Мо Сяо мельком взглянул на расслабленные пальцы Юань Цинъи, поднял золотой кубок и отпил.
Юань Цинъи был известен своей надменностью и никогда не удостаивал других прямым взглядом. Сегодня, хоть и оставаясь в маске, он вёл себя куда спокойнее, чем обычно, и даже называл себя младшим, словно сбросив спесь.
Мо Сяо, размышляя о его намерениях, не торопился с ответом.
Ветер донёс слабый звук ночного колокола. Юань Цинъи бросил взгляд наружу и продолжил:
— Мастер Мо, это дело серьёзное, и вам не нужно отвечать сегодня. Я пришёл лишь чтобы показать искренность Долины Синлун.
Услышав это, Мо Сяо ещё сильнее заподозрил неладное. Он твёрдо заявил:
— Школа Меча следует заветам первого патриарха и клянётся в верности Наньцзэ. Мы никогда не склоним голову перед чужаками. Если однажды вы решите напасть, я не замедлю ответить. Но вы и сами знаете, что Школа Меча занимает неприступную позицию и пользуется уважением в мире. Если вы пойдёте на штурм, это обернётся потерями для обеих сторон.
Слова Мо Сяо не были пустыми. Ученики Школы Меча были рассеяны по всему Наньцзэ, и если бы Юань Цинъи напал, они непременно поднялись бы против подчинённых Долине Синлун сект. Хотя те сейчас были вассалами Долины, большинство из них следовали заветам первого патриарха. Если бы представился шанс восстановить независимость, они не забыли бы свои корни из-за нескольких лет милости от Синлун.
Обновлено: 19.02.2026