— Ой! — радостно воскликнула Чаннин.
Она взяла шкатулку двумя руками и открыла её. Внутри лежал кинжал с лезвием тонким, как крыло цикады, украшенным изысканным драконьим узором. С первого взгляда было ясно: вещь редкая.
Чаннин, уткнувшись носом в её рукав, засмеялась:
— Должно быть, все мои прошлые подарки на день рождения тоже готовила ты. Мне очень нравится, спасибо, тётя Аошуан.
— Главное, что тебе по душе, — Шэнь Аошуан взяла кинжал и показала ей. — Он выкован из тысячелетнего метеоритного железа, режет сталь, как масло. Носи его с собой для защиты.
Чаннин кивнула, сияя:
— Тётя Инцю подарила мне специальные серебряные иглы, дядя У — арбалет. Похоже, все думают о моей безопасности.
Её мягкость сочеталась с уже проступающей решимостью.
Шэнь Аошуан взяла её за руку и едва слышно вздохнула:
— Если бы твоя матушка знала, она была бы счастлива.
При упоминании матери брови Чаннин дрогнули.
С самого детства она не знала материнской заботы, и слово «матушка» не вызывало у неё тёплых чувств. Но теперь, окружённая вниманием Шэнь Аошуан и Сюй Инцю, она поняла, что такое забота, и стала относиться к матери с большей нежностью.
Чаннин крепко сжала её руку и тихо улыбнулась:
— В этом году я не смогу посетить могилу матушки. Пожалуйста, попроси кого-нибудь убраться там. Я совершу обряд, когда вернусь.
В детстве Юань Батянь водил её к могиле. Позже она узнала, что день её рождения — это день памяти матери. Хотя она не до конца понимала, что это значит, каждый год приходила туда.
— Хорошо, — Шэнь Аошуан ласково провела рукой по её щеке. — Прошлое осталось в прошлом, важно будущее. Если ты и господин будете идти рука об руку, Долина Синлун станет ещё могущественнее. Они и в потустороннем мире будут рады.
— Я понимаю, — подняла глаза Чаннин, взгляд её был твёрд. — Я буду вместе с сянчжаном, защищая Долину Синлун.
Шэнь Аошуан растрогалась. Чаннин недавно покинула долину и вряд ли до конца осознавала, что такое ответственность, но клялась защищать Юань Цинъи.
Ей всё больше не давал покоя вопрос: почему Юань Батянь держал Чаннин в западной долине? Видимо, придётся поискать ответ...
На следующий день небольшая группа отправилась в путь и, достигнув пристани, поднялась на корабль. Только тогда Юэянь сняла с Чаннин маску из человеческой кожи. Учитывая прошлый опыт, на этот раз они действовали осторожнее.
Небо было ясным, солнечные лучи золотили пышную зелень по берегам реки.
Чаннин обернулась и увидела вдали горные вершины, окаймлённые серебристым светом, отражавшимся в сверкающей воде.
Она подумала, что путешествие пройдёт без проблем.
Холодный ветерок заставил её плотнее закутаться в одежду. Она вошла в каюту и зажгла благовоние «Имэн Цинин». На столе из ясеня стояла шестиугольная шкатулка Цзайцзинь-Жэнь-И, внутри которой лежали несколько белых розовых бутылей, сквозь которые просвечивал алый цвет.
Хоть Чаннин и побывала в Ючжэ, она не до конца доверяла словам Учителя, считая, что появление Сюэ Мана таило в себе некую загадку.
Получив согласие снежного питона, она специально взяла немного змеиной крови. В процессе многочисленных экспериментов с лекарственными травами у неё зародилось предположение.
Кровавый яд Юань Цинъи скрывался не в коже, а в крови. Но какой именно это яд и откуда он взялся, она пока не знала.
Если не проявить осторожность, яд мог вызвать отравление сердца. Чаннин размышляла, не связано ли с этим его неконтролируемое убийство. Внезапно её осенило: огонь желания тоже вспыхивает резко и поражает сердце. Может, поэтому он избегает близости с людьми?
Но как же тогда завлечь его на ложе, обнять, прижать к себе?
А если она поцелует его, а он потеряет контроль, не лишится ли она тогда жизни?
Лодка качалась на волнах, и мысли Чаннин метались вместе с ней.
После долгих раздумий она хлопнула себя по лбу и пробормотала:
— Не может быть. В прошлый раз я лежала у него на коленях, крепко обняла, и ничего. Наверное, я зря беспокоюсь. В Линчжоу нужно стать ещё ближе к нему...
Звёзды и луна мчались, и вот наступил шестой день персикового месяца. К полудню паром должен был прибыть в Линчжоу.
На столе из ясеня тлел аромат «Имэн Цинин», дымок струился успокаивающе.
Чаннин достала иглы, вымоченные в травах, и воткнула их в две крошечные точки на руке, следы от укуса Сюэ Мана.
Иглы не изменили цвет. Тогда она взяла каплю змеиной крови, намереваясь смешать её с травами.
Но вдруг лодка резко накренилась влево. Чаннин не успела среагировать, и капля крови упала прямо на иглу, просочившись под кожу. Она мгновенно выдернула иглу, сжала сосуд пальцами, пытаясь выдавить кровь.
Но уже через мгновение яд проник в тело.
Змеиная кровь была отравлена. Онемение разлилось от сердца. Чаннин спокойно достала лечебную пилюлю и проглотила её, затем прислушалась к пульсу. Но, как ни старалась, не обнаружила ничего необычного.
В последнее время она смешивала змеиную кровь с сотнями трав. Яд был настолько силён, что растения мгновенно увядали.
Но почему же она не почувствовала его действия? Может, крови было слишком мало?
Пока она размышляла, раздался стук в дверь.
— Госпожа, — напомнила Юэянь, — через полчаса будем у пристани. Приготовьтесь.
— Хорошо.
При мысли о встрече с Юань Цинъи в глазах Чаннин вспыхнула радость. Она быстро закрыла нефритовые флаконы и убрала их в шкатулку.
Но когда она встала, лёгкое покалывание пробежало от ступней до макушки, а затем волна жара разлилась от груди до мочек ушей, окрасив их в розовый цвет.
Дыхание сбилось. Чаннин снова проверила пульс, но по-прежнему не заметила ничего странного.
К счастью, странное ощущение быстро прошло. Не желая, чтобы Юань Цинъи что-то заподозрил, она скрыла свои сомнения и улыбнулась.
Тем временем Юэху заранее подготовил карету.
— Хочешь сам встретить госпожу? — весело спросил он, заглядывая в комнату.
Юань Цинъи сидел за столом с книгой, но уже добрую четверть часа не мог сосредоточиться на чтении. Он слегка кашлянул.
Лёгкий ветерок пронёсся по комнате, и Юэху, ухмыляясь, последовал за ним.
Когда они прибыли к пристани, корабль ещё не причалил.
Место было шумным и многолюдным, но Юань Цинъи словно не замечал суеты. Он всматривался вдаль. Волны колыхались, и его сердце, подобно листу на воде, трепетало.
Обновлено: 19.02.2026