Заметив блеск в её тёмных глазах, Юань Цинъи догадался, что она что-то замышляет. Хочет отпустить Юаньюань? Она и о тигре так заботится, пытается выпросить для него пощаду окольными путями.
Он промолчал, и Чаннин поспешно сменила тему, на её щеках появились ямочки:
— Сянчжан, а где находится гора Ушань? Я слышала, как дядя Е говорил, что ты повезёшь туда красавицу?
Чаннин пристально смотрела на него, мысленно перебирая возможные варианты.
Дождевой Лунцзин так и рвался в горло, и даже непревзойдённый мастер Юань Цинъи едва не поперхнулся.
Она всегда говорила самые неожиданные вещи с самым невинным выражением лица, так что даже злиться на неё не получалось.
— Сянчжан, разве Юйшань — это интересное место? Можешь взять меня с собой когда-нибудь? — спросила Чаннин с оживлённым интересом.
На самом деле её не особо интересовало, что за пределами долины, но она хотела проверить, готова ли она уже затащить его в постель.
Юйшань, Юйшань...
Виски Юань Цинъи дёрнулись. Он нахмурился и перевёл тему:
— Завтра малый канун Нового года, ты пойдёшь со мной в Южную долину.
— Малый канун? — машинально откликнулась Чаннин, тут же поняв намёк.
Если он берёт её с собой, чтобы представить всем в Долине Синлун, значит, скоро она сможет открыто появиться на людях. Отлично, просто отлично.
Она придвинулась ближе, глаза сверкнули, как полумесяцы:
— Хорошо, сянчжан! Дядя Е сказал, что завтра ты испытаешь "потерю души и разъедание костей". Похоже, мне тоже повезёт разделить это с тобой, как здорово!
— Ты понимаешь, что значит "потеря души и разъедание костей"? — спросил Юань Цинъи, заметив, как её глаза сияли чистотой, словно безоблачное небо, и в нём проснулось озорство.
— Потеря души? — Чаннин наклонила голову и через мгновение ответила: — Раз завтра будет пир, значит, подадут много редких деликатесов. Думаю, "потеря души и разъедание костей" — это что-то очень вкусное, что редко удаётся попробовать. Я права, сянчжан?
— Я расскажу тебе, что это такое, — наконец не сдержав улыбки, Юань Цинъи наклонился к столику из грушевого дерева.
Они и так сидели близко, а теперь между ними оставалось всего два ладонных расстояния. Он поднял правую руку, четыре пальца легли ей за ухо, ладонь обхватила щёку, а большой палец скользнул по её нежной коже, мягкой, как рисовый пирожок.
Аромат мускуса внезапно усилился. Чаннин, чувствуя его приближение, задумалась: не сейчас ли стоит его поцеловать?
Чем ближе он был, тем слаще становился её запах, проникая прямо ему в грудь. Во рту появилась сладость, он сглотнул. Её розовые губы источали нежный аромат; его большой палец скользнул от щеки к уголку рта, но тут раздался лёгкий кашель.
Чаннин уже собралась двинуться вперёд, но Юань Цинъи отстранился. Она с сожалением отпрянула — совсем чуть-чуть не хватило...
В воздухе смешались её лёгкий аромат и его мускус, создавая невыразимо соблазнительную атмосферу. Юэху пристально смотрел на застывшие пальцы Юань Цинъи, брови сведённые в напряжении.
Ладонь слегка сжалась; Юань Цинъи медленно убрал руку и отхлебнул чаю. Он не собирался объясняться, лишь неспешно произнёс:
— Откуда она узнала, что это левый хуфа? Разве птицы умеют рисовать?
Насыщенный аромат тут же почти исчез. Юэху задумался: может, Юань Цинъи не мог сдержать жажду крови из-за её лёгкого запаха? Если так, нужно, чтобы Юэянь сменила ей духи.
Немного подумав, Юэху ответил:
— Я приставил к даосюцзе людей. Юэянь знает меру. Наверное, ещё в Западной долине даосюцзе что-то узнала о нас. Когда она увидела нас, в её глазах мелькнуло понимание — должно быть, она догадалась.
— Догадалась? Ну и догадлива, — закончил Юань Цинъи, и его брови слегка сдвинулись.
Вспомнив их разговор, Юэху осторожно предложил:
— Даосюцзе не разбирается в таких вещах. Может, пусть Юэянь... — Он намеренно замолчал.
Юань Цинъи уже обдумывал это. Лёгкий стук пальцев по столу:
— Раньше её держали в Западной долине, учили только грамоте, потому теперь она говорит такие вещи так прямо. Теперь, когда она в Северной долине, кое-что неизбежно всплывёт. Но спешить не стоит. Посмотрим, что произойдёт в Ючжэ. Чувствую, скоро.
Почему-то его охватило странное возбуждение.
Лунный свет лился, как вода. Двадцать пятый день двенадцатого месяца, малый канун Нового года. В Долине Синлун собрались все. Вожди и двадцать восемь теневых стражей сидели на верхнем этаже павильона «Юэлай», остальные разместились на двух нижних этажах. Шумно и весело.
Поскольку большинство членов клана жили в Южной долине, главный зал собраний находился именно там. В Восточной долине тоже были гостевые павильоны, но ни один не мог сравниться с роскошью пятиэтажного «Юэлая» с его галереями и террасами. Обычно старшие военачальники собирались здесь раз в месяц, чтобы выпить с братьями и укрепить дух товарищества.
Благодаря этому, несмотря на многочисленность членов клана и их частые отлучки, управлять ими было легко. После того как три года назад правый хуфа вместе с Юань Цинъи очистили клан от сторонников прежнего левого хуфа, а бывший глава клана Е Жун занял пост нового левого хуфа, все дела в Долине Синлун пошли как по маслу, без внутренних раздоров.
Хотя Юань Цинъи часто отсутствовал, благодаря усилиям хуфа ему редко приходилось вмешиваться в дела долины.
Он не любил шумные сборища, но на важные церемонии приходил, даже если лишь ненадолго появлялся и поднимал бокал в знак благодарности.
Раньше во главе стола сидел только Юань Цинъи, а хуфа размещались ниже, по бокам. Но в этом году во главе стояли два стола: один, ближе к центру зала, — низкий столик из красного сандала, чуть ниже места правителя, но выше остальных.
С тех пор как Чаннин вошла в «Юэлай» с Юань Цинъи, все вожди, не глядя прямо, украдкой наблюдали за ней. Некоторые старшие вожди, видевшие её мать, невольно вздыхали про себя.
Они никогда не видели Чаннин, но были прекрасно осведомлены о делах Северной долины. Юань Цинъи всегда отличался сдержанностью, и в Северной долине, помимо редких известий о его успехах в боевых искусствах или ранениях, практически не было никакой активности.
А вот история о том, как запертая с детства старшая дочь Долины Синлун встретилась с правителем всего один раз и на следующий день переехала в элитный павильон Ягэ, вызвала немалый переполох. Некоторые даже пытались выведать подробности у Юэху.
Обновлено: 21.01.2026