Дыхание перехватило. Чаннин запрокинула голову, и её подбородок скользнул по его носу, слегка потеревшись.
Мягкое, тёплое прикосновение вызвало неведомое доселе покалывание. Юань Цинъи опустил взгляд: алые губы, будто пропитанные кровью, так и манили укусить их.
Пока он разглядывал её, то почувствовал на себе ледяной взгляд.
Юань Цинъи повернул голову и увидел пару сапфировых глаз, пристально следящих за ним. Усы дёрнулись, словно тигр был готов броситься при малейшем движении.
Не сводя с него глаз, Юань Цинъи выпрямился. Не открывая рта, он спросил:
— В Западной долине есть защитные чары, и даже по течению туда не проникнуть. Ты и та птица — из Ючжэ?
Между человеком и тигром витал аромат благовоний, сладкий запах девушки и мускуса.
Юанььюань поднял голову, потянулся к нему, лизнул воздух перед его лицом, затем развернулся и лениво улёгся в своё логово, притворяясь спящим.
Хотя его проигнорировал тигр, Юань Цинъи не показал и тени раздражения. Боковым зрением он скользнул по её лицу, похожему на розовое облачко, с щеками такими мягкими, что так и хотелось их пощипать.
Он невольно протянул руку, но замер в сантиметре от кожи.
Сегодня разведчики доложили, что в Ючжэ всё спокойно. Но Юань Цинъи был уверен, что появление Чаннин связано с этим местом. Пока всё не прояснится, он не должен терять бдительности.
В мгновение ока у кровати никого не осталось, лишь фитиль на девятицветном подсвечнике тихо догорал.
Утренний свет едва пробивался сквозь густой туман, в комнате ещё теплился огонёк свечи.
Едва открыв глаза, Чаннин почувствовала запах лекарств — не аромат орхидеи, а след Юань Цинъи.
Видно, вчерашний долгий сон пошёл ей на пользу: голова была ясной. Она откинула полог и прошептала:
— Юанььюань, брат приходил прошлой ночью?
Во сне ей чудилось, будто кто-то был рядом.
Юанььюань вытянулся в своём логове, лениво подошёл к кровати и лизнул её круглую щёчку.
Шершавый язык защекотал кожу, и Чаннин рассмеялась:
— Брат вовсе не такой неприступный, как говорила Цайцай. Он даже оставался здесь прошлой ночью, чтобы присмотреть за мной. Надо сегодня его поблагодарить — может, так мы станем ближе.
Она соскользнула с кровати. Ломота в теле почти исчезла, только голова кружилась от долгого лежания.
В умывальне Чаннин вспомнила наставления Юэянь и лишь слегка умылась. Собираясь расчесать Юанььюаня, она протянула руку, но тот отпрянул.
— Юэянь помоет тебя позже?
Пушистая голова кивнула.
— Почему, разве ты беспокоишься о моём здоровье? — Чаннин встала, покрутилась и наклонилась. — Видишь, я в порядке, уже не болит.
Юанььюань покачал головой.
Лёгкий пар струился над тёплой водой. Чаннин отложила полотенце:
— Ладно, пусть Юэянь тебя помоет. Я потом спрошу, что ей нравится, надо её отблагодарить. — Она хихикнула. — Брат тоже согревал мне постель позавчера, как бы его отблагодарить?..
Согревал постель?
Разве так можно говорить? Юань Цинъи взглянул в окно: туман ещё клубился. Она, как всегда, встала рано.
Голос её звучал свежо, как молодое яблоко. Наверняка она сейчас скачет, как заведённая. Уголки его губ дрогнули.
Туман ещё не рассеялся, до завтрака далеко. Чаннин вернулась в спальню, приоткрыла окно и глубоко вдохнула, потягиваясь:
— В Западной долине я почти не болела, а тут уже второй раз валяюсь. Брат наверняка думает, что я слабая, как тростинка. Но лекари всегда говорили, что я здорова. Может, это непривычка к местной воде?
Непривычка к воде?
Перед глазами Юань Цинъи всплыли пять блюд и суп на столе из красного сандала. Бровь дёрнулась.
Холодный ветер проник сквозь щель в окне, столкнувшись с теплом комнаты, и на резных деревянных рамах осел конденсат. Чаннин провела по нему рукой, затем подошла к коралловому столику и достала свиток из позолоченной шкатулки из красного сандала.
В двойном зеркале с цветами лотоса отражался мягкий профиль девушки, полностью погруженной в чтение. Её пальцы скользили по страницам, время от времени она отвлекалась и слегка улыбалась.
Дойдя до слов «взаимная любовь», её тёмные глаза блеснули, и она позвала:
— Цайцай... Цайцай?
Не получив ответа, она спросила:
— Юанььюань, ты не видел Цайцай?
Тигр отрицательно покачал головой.
— Странно, с тех пор как мы приехали в Северную долину, Цайцай уже не следует за мной так близко, как раньше, и редко болтает. Он даже перестал объяснять мне вещи, словно стал глупее. Юанььюань, как думаешь, может, он боится брата и поэтому так осторожен?
Голубые глаза зверя отразили её задумчивое лицо, и он кивнул.
Чаннин почесала подбородок:
— Если увидишь Цайцай, скажи ему, что брат вовсе не такой страшный, как говорят, и ко мне он относится очень тепло.
Тепло?
Юань Цинъи вспомнил бледные вены под её нежной кожей, её сладкий аромат, и его тело, только что расслабившееся после ванны, снова покрылось лёгкой испариной.
Постукивая пальцами по столику, Чаннин уставилась на слова «взаимная любовь» и пробормотала:
— "Два" — это число, как ты и я. "Чувство" означает привязанность. Я вырастила тебя с детства, поэтому дорожу тобой, и ты мной. "Взаимность" — это отношения, возможно, продолжение числа "два". А "радость" — это счастье, удовольствие.
Усы Юанььюаня дрогнули.
— "Взаимная любовь" означает, что двое очень близки. Значит, Юанььюань, мы с тобой тоже взаимно любим друг друга.
Юань Цинъи только поднёс к губам чашку с чаем «Лунцзин», как услышал её слова:
— Значит, мне нужно поскорее достичь взаимной любви с братом.
Его взгляд скользнул в сторону, и он поставил нефритовую чашу с узором дракона на стол. Взаимная любовь? Стоит ли её просветить, раз она так плохо разбирается в людях?
В этот момент вошёл Юэху, уловив конец её фразы, и удивлённо спросил:
— О чём это ты?
— Что привёл тебя сегодня в мою комнату?
— А что, нельзя? — Юэху приблизился и понюхал воздух. Хорошо, сладкого аромата не было.
Юань Цинъи не стал утруждать себя ответом и вышел. На ступенях раздался звонкий голос.
Юэху взглянул в угол:
— Юэянь ещё не пришла. С кем это разговаривает госпожа? С той птицей?
Спускаясь по ступеням, Юань Цинъи бросил два слова:
— Белый тигр.
Заметив, как шевельнулось ухо Юанььюаня, Чаннин быстро распахнула дверь и выбежала наружу.
Обновлено: 21.01.2026