Ночь была прохладной, а ровные ряды факелов освещали императорский дворец, словно дневной свет. Перед ней, на поле для военных учений, выстроились чиновники, военные и стражники. Добыча каждой команды, была аккуратно расставлена в центре в порядке возвращения в лагерь.
Император, уставший после целого дня верховой езды, опирался руками на клюшку для поло и, указывая на две большие корзины впереди, спросил:
— Чья это добыча...
Главный евнух, охранявший добычи, глава тайной канцелярии У Куй, с улыбкой ответил:
— Ваше Величество, это добыча принцессы Чунь Ань.
Император замер:
— Невозможно.
Чиновники внутри и снаружи шатра тоже были удивлены. Император присмотрелся. Хотя мелкой добычи было много, и среди нее попадались даже полевые мыши, по количеству ей не было равных.
— Разве я не знаю, на что способна Чунь Ань? Кто ей помогал?
У Куй внимательно посмотрел на стоящего рядом Янь Лина и нарочито понизил голос:
— Жена наследника герцогсва Янь, госпожа Нин.
У Янь Лина зашумело в голове. Он уставился на У Куя. Первой реакцией было неверие, но У Куй служил императору много лет и никогда не говорил попусту. Неужели Нин Янь действительно отправилась на охоту с принцессой?
Император был искренне удивлен.
Люди снаружи шатра не слышали, но несколько чиновников из кабинета министров, стоявшие рядом, услышали. Один из них с улыбкой спросил:
— Господин Янь, ваша жена тоже хорошо стреляет и ездит верхом? Или вы тайно послали кого-то помочь?
Янь Лин на мгновение сглотнул, не признаваясь и не отрицая. На самом деле, в Великой Цинь воинственность ценилась, и женщины, ездившие верхом и охотившиеся, не были редкостью. Он просто был слишком удивлен и подсознательно думал, что его кроткая и тихая жена никогда не стала бы участвовать в таких делах с принцессой Чунь Ань. Причины этого он выяснит позже, когда вернется.
Хотя это называлось состязанием, добыча сильно различалась по размеру, сложности и ценности, что делало определение победителя затруднительным. Император пребывал в хорошем настроении и отдал своей любимой дочери первое место, и никто не осмелился возразить.
Ужин был устроен в императорском дворе. Император первым поднял чашу, призывая всех к веселью. Он приказал солдатам развести костры в поле и жарить мясо, а чиновникам и их женам разрешил петь и танцевать. После нескольких чарок вина император почувствовал усталость и вместе с несколькими старыми министрами и стражниками отправился обратно во дворец. Наследный принц, третий принц и Янь Лин сопровождали его.
Император махнул рукой:
— Вы, молодые, идите развлекайтесь. Янь Лин, иди найди свою жену, не дай ей скучать.
Наследный принц же сказал:
— Отец, я вас провожу. Потом вернусь.
Наследный принц проявил сыновнюю заботу, и третий принц, не желая отставать, поддерживал императора с другой стороны.
Янь Лин подумал, что Нин Янь сейчас должна быть в восточном дворце, и решил вернуться к ней после того, как проводит императора. Сначала он спросит ее хочет ли она пойти на банкет.
Вся процессия в сопровождении императора направилась ко дворцу. Императорский лагерь находился позади дворца. Император почувствовал усталость и, не захотев идти через главный зал, направился коротким путем через боковой коридор к залу Цянькунь.
Дворец Западных холмов был построен на склоне горы, и коридоры её извивались, а фонари обвивали деревья. Издалека они напоминали Млечный Путь, низвергающийся с небес. Лунный свет ложился тонкой вуалью, делая величественные здания похожими на райские обители. Большинство придворных и дам, сопровождавших императора, отправились на прогулку по степи, поэтому во дворце было тихо и спокойно.
Пройдя некоторое расстояние, император вспомнил о Чунь Ань и барышне Нин, подозвал Янь Лина и тихо спросил:
— Ты был с нами сегодня целый день. Как у тебя нашлось время помочь Чунь Ань? Ты ведь не собирался этого делать. Скажи, что произошло?
Янь Лин тоже был в замешательстве и спокойно ответил:
— Я не знаю, возможно, принцесса была хорошо подготовлена.
Принцесса была гордой и не стала бы прибегать к услугам телохранителей для победы. Кроме этой причины, император не мог придумать ничего другого.
— Неужели госпожа Нин действительно отправилась на охоту с Чунь Ань? Она выглядит такой послушной и кроткой, как она могла связаться с Чунь Ань… - император, хоть и любил свою дочь, знал, какой у нее характер.
Услышав это, Янь Лин немного расстроился. Император мог говорить плохо о своей дочери, но не мог ошибочно судить о Нин Янь.
— Ваше Величество, дело еще не выяснено, Нин всегда была рассудительной и не покидала дворец без причины.
Император внимательно посмотрел на него и с улыбкой сказал:
— Значит, ты ей очень нравишься.
Янь Лин замер на мгновение. Фонари у пруда освещали его красивое лицо, на котором играли тени и свет.
— Я очень ею доволен, — интерес императора возрастал. Он наблюдал, как племянник взрослеет. Императрица забрала его во дворец в детстве для воспитания, и император, как дядя, уделял ему больше внимания, чем собственным сыновьям. Он хорошо знал характер Янь Лина.
Трудно было привлечь внимание императора, но Нин удостоилась звания «очень доволен», который свидетельствовал о том, что в ней есть что-то особенное.
— Расскажи мне о ней.
Дядя и племянник болтали и смеялись, пока шли по каменной дорожке к северо-западным угловым воротам зала Цянькунь.
— У неё спокойный характер, она не высокомерна и не импульсивна. Она сохраняет спокойствие перед лицом трудностей, но при этом действует решительно. Она достойна быть главой семьи. Она щедра и добра, никогда не делает необдуманных выводов и уж точно не сплетничает, — Ци Ушуан вчера публично провоцировала его, но Нин Янь не задала ни одного вопроса, когда он вернулся, и выражение её лица не выражало ни тени обиды, что было явным признаком её способностей. Погруженный в свои мысли, Янь Лин продолжил, — Она начитана и очень проницательна. Ваше Величество, возможно, вы не знаете, что у неё на столе лежит множество планов пограничной торговли, и она прекрасно разбирается в налогообложении, земельной политике и морских ограничениях Цзяннаня.
Император был искренне поражён.
— Она одновременно красива и умна. Неудивительно, что ты так высоко её хвалишь.
Глаза Янь Лин сияли гордостью.
— Каждый день она всегда ставит меня на первое место, заботясь о моей еде, одежде и расходах. Честно говоря, дядя, даже с моими строгими требованиями я не могу найти в ней ни единого изъяна.
Незаметно для себя они добрались до каменной дорожки где находился дворец с горячими источниками. Они обошли дворец, вышли в длинный коридор и оказались в дальнем коридоре зала Цянькунь.
Император ступил на лестницу, хлопая в ладоши и улыбаясь.
— Теперь я могу объяснить твоей матери, что у неё такая добродетельная невестка...
Когда он закончил говорить, в воздухе взмыла птица, хрипло щебеча.
В ночной тишине смех, доносившийся из дворца с горячими источниками, был особенно отчётлив.
— Ты всё ещё притворяешься, я же вижу. Если он тебе не нравится, почему ты так добра к нему? Он много работает, никогда не жалуется и не изменяет своим принципам...
Принцесса стащила Нин Янь с дивана и щекотала ей подмышки. Та перевернулась на коврике цвета слоновой кости задыхаясь от смеха.
Их смех, пропитанный влажным воздухом, разнёсся по дворцу.
— Да, вы что, шутите? Как мне может нравиться этот ледышка? Мне нравится... юноши, подобные нефриту...
— Что? Ледышка? Как точно! — сочувствовала Чунь Ань. — Янь Лин холоден, как камень. Ты не представляешь. Я дарила ему подарки каждый год на день рождения, но он даже не взглянул на меня. Когда мы встретились на дворцовом банкете, его лицо было словно покрыто льдом, словно я была должна ему миллионы таэлей серебра. Я даже умоляла отца поженить нас. Какая же я была глупая! Мне так повезло, что я не вышла за него замуж... Подожди..., ты же теперь за ним замужем. Что ты собираешься делать? Хочешь, чтобы я вытащила тебя из этой ямы?
— Дело сделано. Что мне ещё остаётся? Я сделаю всё, что он мне скажет... В конце концов, он наследный господин, племянник Его Величества... — глаза Нин Янь были мутными и пьяными, её тон выдавал глубокую обиду и беспомощность.
Пьяненькое личико принцессы было полно негодования:
— На свете полно желающих выйти за него замуж, так что я просто пойду к отцу и попрошу его расторгнуть ваш брак. Отец уже построил для меня дворец, потом ты переедешь ко мне, и я найду тебе красивых и прекрасных молодых людей из улицы Улин – десять или восемь, не проблема, гарантирую, что ты будешь довольна...
Глаза Нин Янь, похожие на оленьи, затуманились, она улыбнулась, приоткрыв красные губы, и легонько ткнула Чунь Ань в нос:
— Хорошо, только не нарушьте обещание...
Находившиеся снаружи император и остальные остолбенели.
Что они услышали?
Два звонких голоса изнутри, один, несомненно, принадлежал принцессе Чунь Ань, а другой... звучал как голос жены Янь Лина, госпожи Нин?
Их взгляды одновременно обратились к двум идущим впереди.
Император, поставив одну ногу на ступеньку, словно пораженный громом, ошеломленно уставился на окно, освещенное светом, и был совершенно сбит с толку услышанным. Даже повидав многое и справившись с любой ситуацией, он не мог не сделать глубокий вдох. Он даже боялся посмотреть на своего племянника, стоящего рядом, чувствуя исходящий от него леденящий холод на расстоянии трех шагов.
Чтобы предотвратить еще более возмутительные слова, император собрал силы в животе и сильно кашлянул. Этот кашель, словно холодная вода, вылитая в раскаленную печь, мгновенно погасил пламя в комнате.
Принцесса и Нин Янь, лежа на циновке, посмотрели друг на друга, туман в их глазах постепенно рассеивался. Нин Янь с трудом обрела немного ясности сознания, моргнула и указала на окно:
— Ваше Высочество, кажется, снаружи кто-то есть... — её кокетливый голос еще не утратил следов опьянения.
Чунь Ань тупо кивнула:
— Я пойду посмотрю, кто там такой смелый... Дерзкий развратник, посмевший подглядывать за этой принцессой...
Нин Янь кое-как запахнула одежду и, спотыкаясь, поднялась вслед за девушкой.
Они одновременно взобрались на высокий табурет и, открыв небольшое окошко под потолком, выглянули наружу.
За окном лунный свет струился, словно шелк.
Первый человек был облачен в ярко-желтый халат с изображением змеевидного дракона с разинутой пастью на груди недвусмысленно демонстрировали величественное могущество, присущее только императору.
Рядом с ним стояли стройные ряды стражников в серебряных доспехах, а четыре-пять высокопоставленных чиновников в алых одеждах с нашивками первого ранга молчали.
Эта процессия, словно небесные воины, спустившиеся с небес, безмолвно стояла во дворе.
Девушки стукнулись подбородками о подоконник, и большая часть хмеля тут же улетучилась.
Словно почувствовав что-то, взгляд Нин Янь невольно сместился влево. Под навесом крыши, в тени, стояла темная фигура. Обширный лунный свет ложился на его спину, но не мог развеять его мрачность. Казалось, он слился с чернильной тьмой, или же сам вышел из ночи.
Нин Янь и принцесса Чунь Ань закатили глаза.
Раздалось два глухих стука, и две прелестные головки, высунувшиеся из окна, мгновенно упали вниз, словно пельмени в кипяток.
Император: «...»
Янь Лин: «...»
Обновлено: 02.02.2026