18 июля с самого утра и до вечера валил густой снег.
На дороге, ведущей к посадочной площадке в крепости Хоу, намело больше двадцати сантиметров. Август, одетый в тёплую зимнюю одежду, ехал на снегоуборочной машине, расчищая путь. В свете фар отчётливо виднелись падающие снежинки.
К этому времени снег становился всё слабее, и на дороге остались лишь несколько снегоуборочных машин, которыми управляли солдаты из отряда Августа. Уличные фонари по обеим сторонам дороги уже включились, и белоснежный мир сиял ослепительным светом.
Снегоуборочная машина Августа медленно продвигалась по дороге. В кабине играл джаз с высокоточного деревянного ретро-граммофона, который только на прошлой неделе прислали из Кихала IV Стиллинга. Рядом с приборной панелью стояла чашка с горячим кофе.
«Очередной спокойный и ничем не примечательный день. Усердно работаю в крепости, занимаюсь своими делами, никакой войны, никакой нужды убивать, и никто из товарищей не умирает рядом», – подумал Август.
– Хвала миру!
С этими мыслями Август взял кофе и сделал глоток. Тело сразу согрелось, а кофеин придал бодрости.
Вдруг кое-что привлекло внимание Августа. Впереди слева показались две быстро едущие снегоуборочные машины. В передней машине на переднем и пассажирском сиденьях сидели двое развесёлых парней – рыжий и блондин. Несмотря на снегопад, окна в их машине были открыты, и громкая рок-музыка оглушала Августа.
– Харнак и Жозефина – два хулигана, шумные и наглые, но девчонкам нравятся, – громко пели они, смеясь.
Как раз когда Август собирался включить динамик и отругать их, Харнак обогнал его на снегоуборочной машине, и снегометатель, направленный влево, выкинул все комья снега на лобовое стекло машины Августа.
Настроение Августа немного испортилось.
– Разгоняемся! Уху! – это был голос Рено: – Я – человек, гоняющийся за ветром!
Через несколько секунд мимо проехал еще один, более крупный снегоуборочный грузовик, бросив еще больше снега на окна Августа, заставив его включить дворники.
Кофе в его руке пролился на белую ветровку, и уровень гнева Августа взлетел до небес.
– Эй! Волчонок Менгска, можешь подбросить? – Август открыл окно машины и огляделся. В сотне ярдов впереди его машины стоял человек в серебристо-сером ветрозащитном костюме. Человек в капюшоне с длинным козырьком махал ему рукой.
Август медленно подъехал к нему, и, остановившись, открыл правую дверь:
– Капитан, я слышал, вы скоро получите повышение?
Командир первой роты, Уорфилд, сел в кабину, куда он залез по ступенькам, и удобно откинулся на сиденье второго пилота:
– Да ладно, ладно, у тебя кофе есть, малец?
– Есть растворимый, но нужно самому заварить. – Август повернул руль и приготовился развернуться: – Куда едете? Я возвращаюсь.
– В командный центр крепости Хоу, знаешь ли, я только что прилетел в дубовый лес, чтобы сделать доклад. Не успел я и ноги размять, как этот хамелеон Вандерспу захотел меня видеть. – Уорфилд нашарил в ящике для хранения за сиденьем кружку и термос с горячей водой.
– Мы ему не подчиняемся. – Машина Августа развернулась и поехала в обратном направлении.
Подполковник Хавьер Вандерспуп – исполняющий обязанности подполковника крепости Хау. Первоначально все солдаты и персонал крепости, включая 4-й батальон 2-й морской пехоты, находились под его управлением, но, как сказал Август, рота Уорфилда действительно не должна была ему подчиняться.
– Полностью с тобой согласен, – Уорфилд усмехнулся и сосредоточился на том, как сварить кофе в движущемся снегоочистителе. – Но, как я тебе в прошлый раз говорил, этот Вандерспуп всегда хочет нам на голову залезть и там… ну, ты понял. Не люблю я этого лицемерного типа. Сидит круглый год в своей неприступной крепости. Ни разу в серьезной заварухе не участвовал, а все туда же – важничает и звание себе выслужил. Давит на нас.
– Вчера он специально ездил в штаб Четвертой бригады на перевале Хобо и заявил, что внутренняя оборона форта Хоу ослаблена, поэтому, пока Первая рота стоит в крепости, ее нужно временно передать под его командование, – Уо. – Он явно приехал, чтобы мне это показать, – сказал Филд.
– Да и гадать нечего, я знаю, чем все закончится, – хмыкнул Август.
– В общем, нам не повезло, – фыркнул Уорфилд. – Посмотрим, когда я окажусь перед Вандерспупом, эта обезьяна точно захочет нам на голову запрыгнуть.
– Ты же сам сказал, что он хамелеон, – заметил Август.
– Точно, хамелеон – это такая перекрашивающаяся обезьяна, – Уорфилд отхлебнул обжигающего кофе. – Я обычно никому прозвищ не даю, но для Вандерспупа делаю исключение.
– Мы все знаем, что даже среди этих федеральных морпехов хватает тех, кто за деньги и власть продался, набивая себе карманы и играя в политические игры, – продолжал он. – Эти типы отсиживаются в тылу, а продвигаются по службе быстрее, чем те, кто на передовой рискует жизнью. Вот они и переключаются на другие вещи – например, как использовать власть в своих интересах, чтобы жить еще лучше и припеваючи.
– Вандерспуп хорошо это скрывает, но я уверен, что у него денег больше, чем он мог заработать честным путем. Подполковник форта Хоу – это очень "хлебная" должность.
– Давай просто будем считать его клоуном из цирка, – сказал Август с улыбкой.
— Если подумать, так я чувствую себя гораздо спокойнее, — Уорфилд кивнул и взглянул на часы. — Ха-ха, нам нужно поторопиться. Клоун Фан требует, чтобы я прибыл в командный центр в течение десяти минут.
Снегоуборочная машина Августа постепенно набирала скорость и вскоре догнала Харнака, Рено и других впереди, забрасывая их лица снегом со все большей скоростью. Харнак и Жозефина, у которых окна машин были открыты, мгновенно продрогли до костей, и их радостное пение внезапно прекратилось.
Снегоуборочная машина ехала быстро и, наконец, плавно остановилась у двери единственного командного центра в крепости Хау. Уорфилд и Август вышли из машины вместе. У двери стояли два перевоспитанных солдата. Завидев их, они тут же выпрямились и отдали честь.
— Люди Вандерспу — все перевоспитаные солдаты. Думаю, он не любит думающих солдат. Ему нужны только послушные роботы, — сказал Уорфилд Августу, когда они вошли в командный центр. Стюарт добавил: — Не стой столбом, пошли за мной, осмотримся.
Командный центр времен битвы за Кайлиан представлял собой большое многоэтажное здание. Августу и Уорфилду пришлось воспользоваться лифтом, чтобы подняться на смотровую площадку с огромными стеклами на верхних этажах, а затем пройти по коридору с висящими картинами к офису подполковника Фана Деспу.
Дверь в кабинет была плотно закрыта, что означало, что Уорфилду придется постучать и получить разрешение от хозяина кабинета, чтобы войти, даже против его воли.
Август впервые увидел Вандерспу. После описания Уорфилда он представлял себе мужчину средних лет, вечно вялого в офисе. Но первое впечатление, которое производил Вандерспу, было впечатление красивого мужчины. На нём была чистая и опрятная форма и совершенно новая блестящая фуражка с длинным козырьком. Течение времени на его лице делало его только обаятельнее, как зрелого мужчину.
– Простите, я, как командир этого места, вынужден почти каждый день курсировать между перевалом Хобо и крепостью Хоув, командуя передовыми войсками, чтобы гонять этих каморцев туда-сюда, как кроликов. – Сказав это, Вандерспель внезапно изменился в лице. – Чего вы смеетесь?
– Ничего, подполковник, просто вспомнили одну смешную историю, – невозмутимо ответил Август.
–… – Вандерспель взглянул на Августа. – Капитан Варфилд, мне нужно, чтобы вы отправили отряд в форт Уэйт для разведки обстановки. Разведчики с поста Зулу и крепостные разведывательные самолеты все туда. В этом районе была обнаружена небольшая группа из Легиона Морского Дракона.
– Сейчас? Сколько у них людей? Больше взвода я выделить не смогу, – Варфилд сразу стал серьезным. – Если враг атакует крепость в это время, вы же не заставите группу инженеров и механиков воевать с оружием в руках?
– Сейчас. Взвода будет достаточно, Легион Морского Дракона – это всего лишь разношерстная группа нищих и бандитов. Но прошу вас, отправьте своих лучших людей, так как этот район в настоящее время не находится под нашим контролем. В форте Уэйт всякая шушера, и ваши люди должны быть осторожны, – на лице Вандерспеля появилась уверенная улыбка.
– Никто не знает этих каморских ублюдков лучше меня. Это просто кучка трусливых крыс. Даже если в крепости Хоув останутся только женщины и дети, каморцы, увидев пулеметы на стенах крепости, в страхе разбегутся, поджав хвосты, – самоуверенно заявил капитан Варфилд.
Обновлено: 18.01.2026