— Я, молодой господин, предлагаю четыреста миллионов звёздных монет! Что скажешь, смазливый любовничек, осмелишься поддержать ставку? — продолжал провоцировать Хуа Минлин, кривя губы в надменной усмешке.
Фэн Мо, услышав очередное оскорбление, лишь слегка улыбнулся, сохраняя полное спокойствие.
— По законам Федерации, когда гражданин публично оскорбляет титулованного дворянина, какое наказание его ждёт? Нужно хорошенько вспомнить... Кажется, отрубание четырёх пальцев и ссылка в Хаотичное море звёзд.
— Молодой господин Хуа, насколько мне известно, вы ещё не унаследовали дворянский титул, — ледяным тоном произнёс Фэн Мо. — А я, между прочим, граф Империи Юньшань. Ах да, совсем забыл — титул в вашей семье унаследует вовсе не вы, а ваш выдающийся старший брат. Какая незадача, не правда ли?
Слова Фэн Мо били точно в цель, словно острые кинжалы, вонзающиеся в самое сердце. Хуа Минлин, второй сын семьи Хуа, с самого детства находился в тени старшего брата — все почести, семейные ресурсы, привилегии и блестящее образование неизменно доставались брату, а он всегда оставался лишь придатком, вечно второстепенной фигурой. Разве он был хуже? В глубине души он не считал себя хуже никого.
Это был первый раз, когда какой-то, по его мнению, смазливый любовничек вывел его из равновесия, и что хуже всего — он не мог найти достойного возражения. Многое можно было ругать про себя, но действовать открыто... Пусть аристократия и погрязла в разложении, но она всё ещё оставалась лицом Федерации, и публичное оскорбление дворянина считалось неприемлемым.
Хуа Минлин, бросаясь словами «смазливый любовничек» на публике, бил не только по лицу Фэн Мо — он позорил Империю Юньшань, бросал вызов всей Федерации людей звёздного моря. И если бы Фэн Мо, рискуя нажить смертельного врага в лице влиятельной семьи Хуа, всё же настоял на наказании для своего обидчика, то дело стало бы железным, не подлежащим обжалованию. Никто бы не смог помочь Минлину избежать неминуемой кары — отрубания пальцев и ссылки в Хаотичное море звёзд.
В момент, когда Фэн Мо произнёс слово «граф», весь аукционный зал погрузился в гробовую тишину. Напряжение сгустилось настолько, что его, казалось, можно было резать ножом. Никто из присутствующих не желал оказаться втянутым в опасный водоворот противостояния двух могущественных сил.
Теперь Хуа Минлин оказался в безвыходном положении. С одной стороны, он не хотел терять лицо, унижаясь перед Фэн Мо, с другой — не мог отказаться от участия в торгах за столь желанную боевую броню класса Т5. У него было слишком много врагов, слишком много затаивших на него злобу, и без этой брони он просто не мог подавить нарастающее чувство тревоги, что терзало его изнутри.
— Молодой человек, — раздался вдруг скрипучий старческий голос из ложи номер один, — в некоторых ситуациях мудрость заключается в снисходительности. Минлин просто оговорился, не имея намерения вас оскорбить. Давайте оставим это недоразумение и продолжим аукцион. — Это был тот самый старик, который ранее отчитывал Хуа Цзиньсю и Цзинь Цифэна.
— Этот старый пень зовётся Чэн Инсюн, — шепнула Чу Юньцзянь Фэн Мо, пока старик говорил. — Ему тысяча лет, он депутат Империи, бывший глава нескольких важных ведомств. Его ученики занимают ключевые посты по всей Империи Хуэйяо. С ним непросто иметь дело, но клан Чу не боится никаких вызовов!
Произнеся это, она решительно взяла в левую руку громкоговоритель, правой крепко сжала родовой герб клана Чу, поднялась и распахнула дверь ложи. Устремив взгляд в сторону ложи номер один, она громко и чётко произнесла:
— Я, Чу Юньцзянь, от имени клана Чу Хуэйяо торжественно клянусь, что Хуа Минлин понесёт заслуженное наказание! Если этого не произойдёт, считайте, что вы объявили войну клану Чу Хуэйяо!
Каждое слово Чу Юньцзянь, произнесённое ледяным тоном, буквально звенело в воздухе. Её заявление было крайне дерзким, почти на грани открытого вызова. Присутствующие, затаив дыхание, ожидали, что после вмешательства старика из ложи номер один Фэн Мо и Чу Юньцзянь благоразумно отступят, позволив аукциону вернуться в привычное русло. Никто не ожидал, что девушка проявит такую непреклонность. Ситуация накалилась до предела.
В Империи Хуэйяо ни одна сила, каким бы влиянием она ни обладала, не осмеливалась открыто бросать вызов клану Чу. А сегодня Чу Юньцзянь, сжимая в руке священный родовой герб, поклялась именем своего клана. Если аукцион просто продолжится, это станет несмываемым позором для клана Чу, который неизбежно объявит безжалостную войну и семье Хуа, и старику из ложи номер один. Теперь уже Чэн Инсюн оказался загнанным в угол.
Повисла тягостная пауза. Прошло, казалось, целую вечность, прежде чем из ложи номер один вновь раздался старческий голос:
— Какая поразительная смелость! Воистину дочь великой военной семьи, настоящая храбрая тигрица! Отвага и решимость достойны восхищения. Хорошо, очень хорошо! Я вижу, у клана Чу подрастают достойные наследники.
Присутствующие, среди которых не было глупцов — ведь дураки в их кругах долго не живут — мгновенно уловили истинный смысл происходящего. Они поняли, что могущественный Чэн Инсюн капитулировал. Он не рискнул вступить в открытый конфликт с кланом Чу и теперь мог лишь спасать лицо, расточая похвалы в адрес Чу Юньцзянь, безмолвно умоляя её проявить снисхождение к его тысячелетнему возрасту.
Чу Юньцзянь также прекрасно всё поняла и, не желая доводить ситуацию до точки невозврата, элегантно поклонилась и произнесла с безупречной вежливостью:
— Благодарю высокочтимого старейшину за столь лестные слова. Боюсь, Юньцзянь недостойна такой высокой оценки.
Исчерпав инцидент, Чу Юньцзянь вновь обратила свой взор к ложе номер 24:
— Хуа Минлин, я лично доложу об этом вопиющем случае в Федерацию людей звёздного моря и Империю Хуэйяо. Тебе сейчас лучше всего поспешить домой и молить о заступничестве своего старшего брата. Иначе, когда тебе отрубят пальцы и сошлют в Хаотичное море звёзд... — она многозначительно усмехнулась, — не забывай, что это территория того, кого ты столь неосмотрительно назвал «смазливым любовничком». Поверь, к тому времени ты, возможно, будешь завидовать мёртвым, ибо даже смерть станет для тебя недосягаемой роскошью.
— Приношу глубочайшие извинения за непредвиденную задержку аукциона, вызванную личными обстоятельствами, — обратилась она ко всем присутствующим. — Предыдущие ставки аннулируются. Боевая броня класса Т5 будет выставлена на торги заново, начиная с базовой цены!
Закончив говорить, Чу Юньцзянь с достоинством повернулась и вернулась в ложу номер два. Едва переступив порог, она отбросила маску ледяного спокойствия и стремительно бросилась в объятия Фэн Мо, уткнувшись лицом в его грудь.
— Я так испугалась! — приглушённо прошептала она. — За всю мою жизнь не испытывала такого волнения.
Фэн Мо нежно гладил её шелковистые волосы, глядя на неё с неподдельной любовью и восхищением. Эта женщина действительно относилась к нему с невероятной преданностью, не в силах вынести даже малейшей несправедливости по отношению к нему. Ради него она осмелилась бросить вызов имперскому депутату, приостановить аукцион, рискуя навлечь на себя гнев влиятельных сил. Как такие поступки могли не затронуть самые глубокие струны его сердца?
После этого драматичного эпизода аукцион возобновился в обычном режиме. Без ожесточённой конкуренции со стороны Хуа Минлина и Чу Юньцзянь торги за комплект боевой брони класса Т5 завершились на отметке в пятьсот миллионов звёздных монет. Лот достался таинственному гостю из ложи номер девять.
По окончании аукциона Фэн Мо вместе с тремя спутницами покинул зал. Что касается Хуа Минлина, он поспешно ретировался ещё в тот момент, когда Чу Юньцзянь вернулась в свою ложу. Судя по всему, он немедленно отправился домой просить о срочной помощи.
Теперь речь шла уже не о том, обидят ли они семью Хуа — ставки выросли многократно. Его женщина проявила такую несгибаемую решимость, что если бы Фэн Мо хоть в малейшей степени дрогнул, это стало бы несмываемым позором. Слухи о том, что зять могущественного клана Чу Хуэйяо — безвольный слабак, разлетелись бы по всей Федерации со скоростью гиперпрыжка.
Едва четверо вернулись в поместье, интеллектуальный терминал Чу Юньцзянь разразился непрерывной серией сигналов. Быстро просмотрев поступившие сообщения, она обратилась к Фэн Мо:
— У меня две новости. Первая: мы обнаружили одно из тайных логовищ Церкви Нового Человечества. Место чрезвычайно удалённое, на северной окраине системы Хуэйяо. Если тебя это заинтересует, завтра можешь отправиться с моим вторым дядей, чтобы уничтожить эту ячейку.
— Вторая новость: через три дня семья Хуа собирается нанести нам официальный визит. Очевидно, они придут из-за инцидента с Хуа Минлином.
Выслушав её, Фэн Мо задумчиво кивнул. Первая новость определённо была хорошей. На него было совершено покушение, и это не могло остаться без ответа. Более того, едва Чу Юньцзянь завершила свою речь, на панели Синьхуо высветилось временное задание:
【Временное задание: Уничтожить филиал Церкви Нового Человечества. Награда: 1000 очков】
Награда была относительно скромной, что указывало на несложность задания для Фэн Мо. Тем более с поддержкой второго дяди — в пределах Империи Хуэйяо серьёзных проблем возникнуть не должно. Вероятно, это была лишь своего рода разминка.
Однако вторая новость не сулила ничего хорошего. Официальный визит семьи Хуа означал, что положение Хуа Минлина в их иерархии было куда значительнее, чем они предполагали изначально. Настолько важное, что семья сочла необходимым лично вмешаться для урегулирования конфликта.
Наиболее вероятным объяснением было то, что гениальный старший брат Хуа Минлина убедил весь клан вступиться за младшего. В конце концов, он не мог допустить, чтобы его младшему брату отрубили пальцы и отправили в ссылку — такой позор неизбежно бросил бы тень и на его безупречную репутацию.
Анализ Фэн Мо оказался поразительно точным. В этот самый момент в родовом храме главного дома семьи Хуа Хуа Юйчэн с бесстрастным лицом наблюдал за коленопреклонённым братом, получающим суровое наказание. Мать тем временем неустанно пыталась уговорить отца прекратить экзекуцию, обмениваясь с ним многозначительными взглядами и время от времени незаметно щипая Хуа Минлина, чтобы тот кричал громче и жалобнее.
Наконец, истошные вопли младшего брата, казалось, нарушили медитативное состояние погружённого в размышления Хуа Юйчэна. Он встал и тихо, но твёрдо произнёс:
— Отец, мать, довольно этого представления. Я, как обычно, помогу уладить проблему. С самого детства мне приходится прибирать за младшим братом, но я надеюсь, что это будет последний раз.
Сказав это, он развернулся и с достоинством покинул храм, оставив родителей в растерянном молчании переглядываться друг с другом.
(Конец главы)
Обновлено: 18.01.2026