В глубине переулка, спиной к выходу, стоял парень в форме академии Синхуан.
Цинь Цзю узнала его, и это был Гу Чжэн.
Он всхлипывал, вытирая слёзы рукавом, а затем, к её изумлению, начал яростно бить себя по лицу.
Фух… Вот это самокритика!
— Ничтожество!
Цинь Цзю отвела взгляд, прислонилась к стене, перед ней простирались золотистые лучи заката, а за спиной слышался плач Гу Чжэна.
Глубоко вздохнув, она присела, погладила Молнию по голове и прошептала едва слышно:
— Молния, пойди утешь братика, ладно?
Молния склонила голову набок, словно обдумывая её слова, затем кивнула и бодро зашагала в переулок.
Подойдя к Гу Чжэну, она осторожно потянула его за штанину, как до этого делала с Цинь Цзю.
Гу Чжэн вздрогнул, и слёзы мгновенно прекратились. Опустив взгляд, он увидел маленькое тёмное существо и решил, что это котёнок.
— Я занял твоё место? — спросил он, всё ещё всхлипывая.
Молния разжала пасть и потерелась головой о его ногу.
Настроение Гу Чжэна немного улучшилось. Он наклонился, поднял её и только тогда разглядел, кто перед ним.
Это же не кот! Настоящий леопард!
Он чуть не выронил её из рук.
Но Молния, оказавшись у него на руках, лишь вылизывала шерсть, не проявляя ни капли агрессии.
Гу Чжэн немного осмелел и притянул её ближе.
Внимательно рассмотрев, он спросил:
— Ты питомец Цинь Цзю, да?
Услышав её имя, Молния будто вспомнила о важном поручении и лизнула Гу Чжэна в щёку своим розовым языком.
Она наклонила голову, в глазах читалось недоумение.
На вкус он был не такой, как Цинь Цзю… Солоноватый.
От этого неожиданного жеста Гу Чжэн окаменел.
Впервые в жизни он почувствовал доброту, исходящую от животного.
Он вдруг прижал Молнию к груди и опустился на землю, прислонившись к стене.
— Я тебе нравлюсь?
Молния уткнулась ему в шею. Нравится? Не то чтобы… но и не против.
Гу Чжэн, конечно, не ждал ответа. Ему просто нужен был кто-то, кто бы его выслушал.
— Только никому не говори, особенно Цинь Цзю, — он сам усмехнулся своим словам. Где уж зверю понять человеческую речь?
— Моя мама умерла давным-давно, остались только мы с отцом.
— Он… он выдающийся человек. Великий механик, служит в Корпусе Мехов. Для меня он — пример.
— Но отец… он требует от меня слишком многого. А я не настолько умён, чтобы соответствовать его ожиданиям.
— Поэтому я учился, не жалея сил. Мечтал однажды заслужить его гордость.
— Чтобы попасть в пятёрку лучших в Синхуане, я три года занимался сверх программы, спал меньше четырёх часов в сутки… и всё равно стал лишь пятым.
— Знаешь, когда я узнал, что твоя хозяйка взяла первое место без особой подготовки, мне стало до боли завидно. — Он легонько щёлкнул Молнию по носу. Та чихнула и слегка прикусила его палец.
По лицу Гу Чжэна, испещрённому слезами, пробежала тень улыбки.
— Пятое место дало мне место в студсовете. В тот день отец впервые улыбнулся мне. Впервые я почувствовал, что он мной доволен.
— Но этого было мало. Я начал разрабатывать новую меху. Вообще-то мне больше нравятся спасательные модели — они приносят пользу людям. Но отец… он хочет, чтобы я стал бойцом, как Сяо Фэн, защищал страну на передовой.
— Мы с Сяо Фэном выросли вместе. Он мой друг… и тот самый «соседский ребёнок», с которым меня постоянно сравнивают.
— Отец как-то сказал, что хотел бы, чтобы Сяо Фэн был его сыном… Я знаю, что никогда его не превзойду. Но хотя бы раз сравняться с ним — и, может быть, отец взглянет на меня по-другому…
— Но у меня не вышло. Отец снова разочарован.
— Я так устал… Не знаю, ради чего вообще живу. — Он прижался лицом к шее Молнии, и та, чувствуя его отчаяние, ласково тёрлась о его щёку, пытаясь утешить.
Цинь Цзю стояла под лучами заката, воздух становился влажным, и тепло постепенно уходило.
Она когда-то мечтала о семье, завидовала приёмным детям.
Хотя её никто не усыновил, директор приюта относился к ней хорошо, и со временем она смирилась, став старшей среди сирот.
А Гу Чжэн?
У него есть семья… но счастливым его это не делает.
Она погладила Гуанмина по голове и шепнула ему на ухо:
— Мы сохраним его секрет в тайне, правда?
Обновлено: 20.01.2026