Камень был доставлен, и работа закипела. Четвёрка мастеров обосновалась под импровизированным навесом у дороги, приступив к вытёсыванию жерновов.
Тем временем Плотник Лю подготовил древесину. Он получил от Цинь Яо три ляна серебра в качестве расчёта за материалы. Лес он брал у своего тестя, так что цена была «для своих» — гораздо ниже рыночной. Однако, даже с учётом скидки, для старика это было выгоднее, чем сдавать брёвна перекупщикам, которые обдирали крестьян как липку. В итоге в выигрыше остались все: и семья Лю, получившая дешёвый материал, и тесть плотника, заработавший лишнюю горсть монет.
Наблюдая за этим процессом, Цинь Яо задумалась. Если проект с деревней Сяхэ выгорит и мельница покажет себя во всей красе, это может привлечь заказы от других прибрежных деревень. А там, глядишь, сформируется целая производственная цепочка.
Древесина, камень, рабочая сила — всё это есть в деревне Лю. Если они с Плотником Лю начнут зарабатывать по-крупному, это неизбежно потянет за собой и благосостояние остальных жителей.
Конечно, пока это были лишь мечты, воздушные замки. Всё зависело от того, как примут новинку жители Сяхэ и какие отзывы пойдут по округе.
Однако, держа в уме эту перспективу, Цинь Яо решила заранее подстелить соломку.
Например, ту запасную каменную глыбу, которую они притащили «на всякий случай», она тоже решила превратить в жернов. Пусть лежит готовым — есть не просит.
Плотнику Лю она посоветовала намекнуть тестю, чтобы тот заранее заготовил побольше качественного леса. В конце концов, крестьяне в свободное время всё равно ходят в горы рубить деревья на продажу, так пусть лучше придержат хороший материал для будущего спроса.
А братьям Лю — Бай, Чжуну и Фэю — она дала строгую установку: работать не на скорость, а на совесть. Шлифовка должна быть идеальной, чтобы изделие служило веками.
В процессе эксплуатации водяное колесо и жернова неизбежно будут изнашиваться. Цинь Яо обещала научить жителей Сяхэ мелкому ремонту, но у неё созрел более хитрый план.
Что, если они с Плотником Лю стандартизируют все размеры и заранее наделают запасных частей? Когда у заказчиков что-то сломается, они попытаются починить это сами. Но если выточить деталь нужного размера окажется слишком сложно или хлопотно, они, скорее всего, плюнут и придут покупать готовую запчасть у мастеров.
Эта мысль так захватила Цинь Яо, что, закончив смену на каменоломне и вернувшись в деревню, она первым делом помчалась к Плотнику Лю.
Идея упала на благодатную почву. Они тут же ударили по рукам и составили список стандартных размеров для будущих деталей.
Лопасти колеса, несущая ось, передаточные рычаги — эти элементы изнашивались быстрее всего. Изготовить их кустарным способом, да ещё и подогнать размер с точностью до миллиметра — задача нетривиальная, требующая мастерства и времени. Ленивый или неумелый крестьянин предпочтёт заплатить, чем мучиться.
— Госпожа Цинь, — Плотник Лю, немного остыв от первого восторга, всё же высказал сомнение, — а ты уверена, что мы сможем поставить это дело на поток? Неужели найдётся столько людей, готовых выложить серебро за такую штуковину?
Память о том, как скептически отнеслись односельчане к первой мельнице Цинь Яо, всё ещё была свежа.
Но Цинь Яо лишь усмехнулась:
— А ты разве не заметил, что на старой деревенской мельнице теперь хоть шаром покати?
Даже сейчас, когда на дворе стояла ночь, в её собственной водяной мельнице слышался гул работающего механизма. Люди шли потоком.
Нагрузка на колесо возросла настолько, что Цинь Яо приходилось проверять его каждые два дня, чтобы оно не развалилось от переработки.
В этом и заключался главный минус дерева — оно недолговечно. Будь у них возможность сделать ось из металла, проблем было бы меньше. Но металл стоил баснословных денег, и никто в деревне, где большинство хлебало пустую кашу, не мог позволить себе такую роскошь.
Привычка — страшная сила. Тот, кто хоть раз попробовал молоть зерно на водяной мельнице, где не нужно надрывать спину, уже ни за что не вернётся к ручному труду.
Плотник Лю задумался. И правда, старая мельница стояла заброшенной, зато у дома Цинь Яо очередь росла с каждым днём.
— Реакция рынка может быть немного запоздалой, — уверенно заявила Цинь Яо, используя термин, от которого у плотника слегка закружилась голова, — но перспективы у нас блестящие.
Деревня Сяхэ богаче, чем Лю, и стоит на перекрёстке дорог. Мельница, построенная там, станет лучшей рекламой, чем любые слова.
Представив будущий ажиотаж и звон монет, Плотник Лю расплылся в улыбке, отчего его лицо превратилось в печёное яблоко.
Жена плотника, тётушка Лю, настойчиво приглашала остаться на ужин. Отказываться было невежливо, и Цинь Яо, скрепя сердце, съела две миски жидкой овощной каши, после чего поспешно откланялась.
В гостях особо не разгуляешься, а желудок требовал своего. Если она срочно не доберётся до дома, то просто упадёт в голодный обморок!
• • •
Когда она вернулась, на деревню уже опустилась густая тьма. Цинь Яо надеялась, что её ждёт горячий ужин и уют, но, войдя во двор, обнаружила странную тишину.
Детей не было.
Лю Цзи возился на кухне.
— А где Далан и остальные? — подозрительно спросила Цинь Яо.
Лю Цзи, вздрогнув от неожиданности, обернулся и растерянно оглядел пустой двор.
— Они же только что взяли мяч и пошли играть... Разве ещё не вернулись?
Оказалось, что после переписывания книг он решил немного отдохнуть и, сидя в кресле, незаметно задремал. Проснулся он, когда уже стемнело. В панике от того, что жена вот-вот вернётся, а ужин не готов, он бросился к плите, совершенно забыв про детей.
Цинь Яо закатила глаза. Ну что за человек! Ладно, в деревне безопасно, но на улице хоть глаз выколи. Неужели трудно было высунуть нос за ворота и позвать их?
— Давно ушли? — спросила она, ставя инструменты в угол.
Лю Цзи как раз выкладывал на тарелку последнее блюдо — жареные ломтики копчёного мяса с огурцами. Сегодня на него нашло кулинарное вдохновение, и он был уверен в успехе. С гордым видом он поднёс тарелку к носу жены.
— Думаю, часа два назад. Да не волнуйся ты, где они тут денутся? Попробуй лучше!
Аромат жареного мяса ударил в ноздри, и гнев Цинь Яо немного утих. Она подцепила пальцами кусочек и отправила в рот.
— Вкусно? — с надеждой спросил Лю Цзи.
Мясо было мягким, тающим во рту, а сок огурца придавал ему свежесть, убирая лишнюю жирность. Блюдо действительно получилось отменным, пробуждающим зверский аппетит.
Ради такой еды можно было простить многое.
— Неплохо, — кивнула Цинь Яо. — Твои навыки растут.
— Всё благодаря мудрому руководству жены! — тут же подобострастно закивал Лю Цзи. — Без твоего ежедневного... кхм... стимулирования я бы так быстро не прогрессировал.
Цинь Яо хмыкнула и жестом велела ему накрывать на стол. Сама же она вышла на площадку перед домом, набрала в грудь побольше воздуха и уже открыла рот, чтобы гаркнуть на всю деревню: «Домой жрать!», как вдруг заметила движение в темноте.
Четыре знакомые маленькие фигурки вынырнули из мрака. Они бежали к дому мелкой трусцой, низко опустив головы, словно нашкодившие щенки.
Цинь Яо проглотила крик и с улыбкой шагнула им навстречу.
— Ну что, нагулялись? Небось проголодались, как волчата?
Дети приблизились, и свет фонаря, висевшего у ворот, упал на их лица. Улыбка Цинь Яо застыла.
— Эй... Далан, что с твоим лицом? Постой-ка... Эрлан, где твоя лента для волос? Саньлан, Сынян, вы что, в грязи купались?
Она резко остановила детей, которые пытались прошмыгнуть мимо неё в дом.
— А ну стоять! В шеренгу становись!
Четверо детей послушно выстроились перед ней по росту. Когда они подняли головы, тусклый свет фонаря осветил четыре перепачканные мордашки, украшенные свежими синяками и ссадинами.
Цинь Яо шумно втянула воздух. Её взгляд упал на плетёный мяч, который Далан прижимал к груди. Бамбуковые полоски были разорваны, игрушка превратилась в бесформенный комок мусора.
Взгляд Цинь Яо мгновенно стал ледяным.
— Кто это сделал?!
Лю Цзи, услышав изменившийся тон жены, выскочил во двор с поварёшкой в руке. Увидев состояние детей, он взревел от ярости:
— Кто посмел?!
Саньлан, который до этого держался из последних сил, при виде родителей не выдержал. Его губы задрожали, и он разразился громким плачем:
— Уа-а-а! Это Да Ню и Эр Ню... хнык... они... уа-а-а!
Сынян бросила на плачущего брата презрительный взгляд. Она сердито вытерла грязное лицо рукавом, размазывая слёзы и сопли, и звонко, с негодованием в голосе заявила:
— Матушка! Да Ню хотел отобрать наш мяч! Мы с младшим братом не отдавали, а они вдвоём начали меня толкать!
— А потом... потом старший брат и второй брат вступились и начали с ними драться...
По мере рассказа её голос становился всё тише. Она почувствовала, как от матушки начали исходить волны убийственного холода, и её детская бравада немного поутихла.
Но плакать она не собиралась. Сынян упрямо надула губы, сжала маленькие кулачки и, топнув ножкой, выдала сердитое:
— Хмф!
Обновлено: 15.02.2026