В старом доме семьи Лю уже услышали шаги во дворе. Едва Цинь Яо вошла в распахнутые ворота, как госпожа Чжан, сидевшая под навесом главной комнаты, радушно помахала ей рукой:
— Проходи, садись! Что же ты в такой зной ходишь? Неужели дома не сидится?
Цинь Яо всегда придерживалась принципа «своя рубашка ближе к телу». Раз уж выпала возможность заработать, то деньгами лучше делиться с роднёй, а не с чужаками. Плотник Лю взял на себя водяное колесо, а ей предстояло изготовить два огромных жернова и каменный каток — работа тяжёлая, в одиночку тут не справишься.
Она вошла в комнату, но садиться не стала. Опершись на коромысло, как на посох, она сразу перешла к делу:
— Мы с Плотником Лю взяли заказ на постройку водяной мельницы для деревни Сяхэ. Мне нужны крепкие руки. Старший брат, Второй брат, Четвёртый брат — у вас найдётся свободное время в ближайшие дни, чтобы помочь мне вытесать жернова?
Заметив, что мужчины замешкались, она весомо добавила:
— Плачу тридцать пять вэней в день на человека. Еда не включена. Работа тяжёлая, требует грубой силы. Я подумала, зачем нанимать чужих, если есть свои? Но если вы заняты, я пойду искать в других дворах.
В конце концов, у двоюродного дяди тоже были сыновья, которые отлично показали себя на строительстве её дома.
Трое братьев всё ещё переглядывались, не решаясь ответить, но на лицах их жён, госпожи Хэ и госпожи Цю, уже расцвели восторженные улыбки.
— Свободны! Конечно, свободны! — воскликнула госпожа Хэ, опережая мужа. — На полях сейчас затишье, делать нечего. Пусть Старший брат идёт с тобой!
Госпожа Цю, поддерживая внушительный живот, незаметно, но настойчиво подтолкнула локтем мужа. Лю Чжун почесал затылок и с застенчивой улыбкой пробормотал:
— Я тоже пойду.
Что касается Лю Фэя, то ему и понукания не требовались. Он уже метнулся в сарай за инструментами и, выскочив во двор с коромыслом и кувалдой наперевес, бодро спросил:
— Третья невестка, куда идём камни таскать?
Старик Лю, который только сейчас осознал смысл фразы «тридцать пять вэней в день», поспешно вклинился:
— Да что ты такое говоришь! Все свои, родные братья, какие могут быть счёты? Просто покорми их обедом, и дело с концом.
Лю Бай и Лю Чжун, чувствуя на себе испепеляющие взгляды жён, которые уже мысленно щипали их за мягкие места, поспешно закивали:
— Да-да, нам бы только поесть...
Цинь Яо с улыбкой посмотрела на свекра.
— Отец, дружба дружбой, а табачок врозь. Братья должны вести счета честно. Сколько положено, столько и заплачу. Время не ждёт, так что мы пойдём. Сегодняшний день засчитаю как половину смены.
Не давая возможности для дальнейших споров, она велела старшим братьям брать инструменты и увела свою бригаду из трёх человек.
Лю Фэй радовался как ребёнок, которому пообещали праздник.
— Третья невестка, ты не смотри, что я худой! Силы во мне немерено. Не жалей меня, я отработаю каждый вэнь!
Лю Чжун, который всё ещё чувствовал вину за то, что когда-то сомневался в методах посадки риса Цинь Яо, решил проявить инициативу:
— Невестка, а ты знаешь, где поблизости можно найти подходящие валуны?
Цинь Яо повернулась к нему:
— Второй брат, есть идеи?
Лю Чжун облегчённо выдохнул и с видом знатока указал на далёкую горную гряду.
— В реке таких больших камней не сыскать. Придётся идти в горы и рубить скалу.
— Отлично. Раз знаешь место — веди, — Цинь Яо без колебаний уступила ему место в авангарде.
Лю Чжун широким шагом двинулся вперёд. Лю Бай поравнялся с ним, и братья начали обсуждать, какую именно гору лучше выбрать.
На самом деле, добыть камень — это полдела. Самая большая проблема — как спустить его с горы и доставить на место. Поэтому чем ближе каменоломня к дороге, тем лучше.
Лю Бай, отличавшийся вниманием к деталям, предложил:
— Место, где мы обычно берём камень, находится недалеко от деревни Сяхэ. Если мы потащим глыбы в нашу деревню, чтобы обработать, а потом повезём готовые жернова обратно в Сяхэ — это двойная работа. Может, лучше добыть камень, построить прямо там, у дороги, временный навес и обтесать всё на месте? А потом сразу отвезём заказчику.
К тому же, камни тяжёлые. Даже если оставить их у дороги на ночь, никто их не украдёт. Кому придёт в голову надрываться ради куска скалы?
Цинь Яо изначально планировала именно такой вариант, поэтому сразу согласилась.
Они шли около получаса в сторону деревни Сяхэ, пока не добрались до места.
Это была каменистая гора, лишённая растительности. Подножие её было усеяно осыпью и обломками скал, отколовшимися под воздействием ветра и дождя. На склонах виднелись следы зубил и кирок — жители окрестных деревень часто брали здесь материал для строительства.
Качество камня было вполне приличным, для жерновов подходило идеально.
Цинь Яо требовались два диска диаметром восемьдесят сантиметров и один цилиндрический каток диаметром шестьдесят сантиметров и длиной в метр.
Весь остаток дня четверо работников занимались разведкой и разметкой. Они лазали по осыпям, выбирая подходящие глыбы, и очерчивали контуры будущих заготовок цветным мелом, найденным у реки.
На рубку времени уже не оставалось. Выбрав материал, Лю Бай и Лю Фэй срубили несколько деревьев, Цинь Яо перетащила их к дороге, и вместе с Лю Чжуном они соорудили простой навес из веток, чтобы защитить рабочее место от солнца и возможного дождя.
Закончив обустройство лагеря, они вернулись домой в лучах заходящего солнца.
• • •
На следующее утро, едва небо посерело перед рассветом, Лю Фэй уже колотил в дверь дома Цинь Яо.
Глядя на энтузиазм молодого парня, Цинь Яо, дожевывая мясную лепешку, приготовленную Лю Цзи с вечера, лишь покачала головой.
— Сколько энергии... — пробормотала она, поднимая свой «ланч-бокс» — небольшой глиняный горшок, доверху набитый маньтоу и овощами.
Госпожа Хэ и госпожа Цю тоже встали затемно, чтобы приготовить мужьям завтрак и собрать обед. Однако, когда вся компания собралась, выяснилось, что еда троих братьев, вместе взятая, едва ли дотягивает по объёму до содержимого горшка Цинь Яо.
Раньше, во время совместных трапез, они видели, что невестка ест много, но одна миска сменяла другую, и общий масштаб бедствия не так бросался в глаза. Теперь же, увидев этот «стратегический запас» в одной ёмкости, братья вытаращили глаза.
— Чего уставились? — Цинь Яо подняла свой горшок повыше, вопросительно изогнув бровь. — Думаете, это перебор?
Лю Бай и его братья синхронно кивнули. Ещё какой перебор!
Однако, когда они добрались до места и работа закипела, их мнение кардинально изменилось. Увидев, как Цинь Яо взмахивает тяжеленной киркой и одним ударом скалывает пласт камня толщиной в ладонь, они поняли: такой аппетит — это не прихоть, а суровая производственная необходимость.
Весь день ущелье оглашалось ритмичным звоном металла о камень: «Кланг! Кланг! Кланг!»
Цинь Яо, время от времени бросая взгляд на вздувающиеся мышцы на руках братьев Лю, не могла отделаться от мысли: как у одного отца могли родиться настолько разные сыновья?
Может, Лю Цзи всё-таки приёмный?
Нет, невозможно. Хоть у братьев и разные матери, гены старика Лю пропечатались на всех лицах — сходство было очевидным. Вероятно, Лю Цзи просто пошёл в свою мать, поэтому его черты лица были более тонкими и красивыми.
Впрочем, если приглядеться, Лю Бай и Лю Чжун тоже были видными мужчинами. Да и Лю Фэй, хоть и выглядел простовато, был вполне симпатичным парнем.
Эти праздные размышления ничуть не мешали Цинь Яо работать. Она первой закончила вырубать свою заготовку — огромную каменную глыбу, а затем пошла помогать Лю Фэю.
Парень был жилистым и сильным, но в работе с камнем нужна не только сила, но и техника. К тому же молодость брала своё — он быстро начинал злиться, когда камень не поддавался, и сбивался с ритма.
С помощью Цинь Яо он успокоился, поймал нужный темп, и к закату они вместе отделили от скалы ещё один внушительный монолит.
Лю Бай и Лю Чжун работали в паре над самой большой глыбой. За день они прошли только половину пути, но завтра к вечеру должны были закончить.
На то, чтобы вырубить четыре заготовки — одну большую, две средних и одну поменьше (запасную, на всякий случай), — ушло два дня.
Теперь перед ними лежали четыре огромных, бесформенных камня.
Транспортировка была задачей нетривиальной. Они подкладывали под камни брёвна в качестве катков, использовали рычаги и верёвки, чтобы сантиметр за сантиметром толкать груз к дороге.
И вот тут присутствие Цинь Яо превратило каторжный труд в увлекательное шоу.
Когда дело дошло до «маленькой» запасной глыбы весом около тысячи цзиней (полтонны), Цинь Яо просто подошла к ней, присела, ухватилась поудобнее и... подняла её.
Она не просто подняла камень. Она пошла с ним к дороге быстрым, уверенным шагом, словно несла корзину с бельём, и с глухим стуком опустила его на обочину.
Трое братьев Лю застыли, превратившись в соляные столпы. Их челюсти отвисли, а в глазах читался священный ужас.
В этот момент в их головах пронеслась одна и та же мысль: «Кажется, теперь мы понимаем, почему Третий брат стал таким шёлковым и послушным».
Обновлено: 15.02.2026