Ради обещанной «соседской цены» староста деревни Сяхэ взял ответственность на себя и заключил с Цинь Яо твёрдую сделку, тут же внеся задаток в пять лянов серебра.
Стороны набросали и подписали простое соглашение, и к тому времени, как чернила высохли, солнце уже начало клониться к западу, окрашивая небо в багряные тона.
Ван Юй, охваченный энтузиазмом, порывался лично отвезти Цинь Яо и её спутников домой на своей повозке. Однако Цинь Яо вежливо, но твёрдо отказалась, сославшись на нежелание доставлять лишние хлопоты.
Истинная же причина крылась в другом: по дороге назад ей нужно было обсудить с Плотником Лю некоторые деликатные финансовые вопросы, которые посторонним ушам слышать не полагалось.
Ван Юю ничего не оставалось, кроме как проводить их до границы деревни. На прощание он несколько раз взволнованно повторил:
— Госпожа Цинь, как только начертите план мельницы, прошу вас, сразу же пришлите человека! Мы будем ждать!
— Не волнуйтесь, — успокоила его Цинь Яо. — Как только чертёж будет готов, я принесу его лично.
Ей и самой нужно было обсудить с местными мастерами множество мелких деталей, чтобы спать спокойно.
Получив это заверение, Ван Юй наконец выдохнул с облегчением. Он долго махал им вслед, пока троица не скрылась за поворотом дороги, и лишь потом повернул к дому.
Оранжевое закатное солнце повисло над горизонтом, заливая дорогу тёплым светом. Лю Цзи, который неизвестно когда успел вернуться и присоединиться к процессии, шагал рядом с довольным видом, помахивая связкой глянцевых фиолетовых баклажанов.
— Ну что, жена, всё уладили? — весело поинтересовался он.
Цинь Яо буркнула что-то утвердительное и тут же задала встречный вопрос:
— А ты где пропадал всё это время?
Лю Цзи гордо поднял баклажаны повыше, словно боевой трофей.
— Да так, заглянул к Шуньцзы, проведал старого друга. Это его матушка гостинец передала. Сегодня вечером приготовлю тебе баклажаны в соевом соусе, пальчики оближешь!
Он не соврал — он действительно был у Шуньцзы. Вот только целью визита были вовсе не овощи. Лю Цзи, воспользовавшись моментом, оттаскал приятеля за уши и устроил ему грандиозный разнос за предательство.
«Мы же братья навек! — вопил он. — А ты? Стоило моей жене появиться, как ты про меня забыл! Всё, конец нашей дружбе, я с тобой разрываю отношения!»
Цинь Яо, бросив взгляд на его подозрительно бегающие глаза, решила не докапываться до истины. Ей было лень разбираться в его мелких интригах. Она ускорила шаг, поравнявшись с Плотником Лю, чтобы перейти к делу.
Плотник Лю, которого распирало от любопытства и тревоги, только и ждал момента, когда они останутся без лишних свидетелей.
— Послушай, — зашептал он, нервно оглядываясь, — а пятнадцать лянов... это не слишком ли? Не перегнули ли мы палку?
Его мучил страх, что если жители Сяхэ узнают реальную себестоимость работ, они просто побьют его палками.
Цинь Яо рассмеялась, словно услышала хорошую шутку.
— Ни капельки не много!
Она начала загибать пальцы, раскладывая всё по полочкам:
— Смотри сам. Древесина денег стоит? Стоит. Нам нужен качественный материал, а это уже четыре ляна долой. Сроки сжатые, мы пообещали сдать объект через полмесяца. У тебя нет никаких заготовок, всё придётся делать с нуля. Один ты точно не справишься, придётся нанимать помощников. Это ещё минимум пол-ляна на оплату труда.
Плотник Лю задумчиво кивнул.
— Теперь моя часть, — продолжила Цинь Яо. — Думаешь, каменные жернова на деревьях растут? Если бы это делал кто-то другой, пришлось бы нанимать десяток крепких мужиков: найти подходящие валуны, притащить их, обтесать, а потом ещё доставить готовые жернова из нашей деревни в Сяхэ. Каждому плати по тридцать вэней в день. За полмесяца набежит четыре с половиной ляна серебра!
Она подвела итог:
— Получается, что наши общие расходы составят девять лянов. Прибыль — шесть лянов. Делим пополам — каждому по три ляна чистыми. Три ляна за уникальную технологию и мастерство — это, я считаю, очень даже скромно и выгодно для них.
Звучало всё очень логично и убедительно. Но Плотник Лю чувствовал какой-то подвох. Цифры сходились, но интуиция подсказывала, что где-то здесь кроется хитрость.
Он нахмурился, шевеля губами в беззвучных подсчётах, и вдруг его лицо просияло.
Точно! Древесину он может взять свою, заготовленную заранее или растущую на его участке, что обойдётся ему в копейки. А в помощники он позовёт сыновей и племянников, которым платить не надо — достаточно кормить.
Выходит, если всё сделать по уму, то те семь с половиной лянов, которые причитаются ему из общей суммы, почти целиком осядут в его кармане!
— Госпожа Цинь! — выдохнул он с неподдельным восхищением. — Ну ты и голова! Снимаю шляпу!
На берегу реки, где их пути расходились, Плотник Лю отвесил ей глубокий, искренний поклон и, насвистывая весёлую мелодию, поспешил домой, предвкушая барыши.
Цинь Яо коснулась груди, где во внутреннем кармане лежал слиток в пять лянов. Его приятная тяжесть грела душу и дарила чувство уверенности в завтрашнем дне.
• • •
Едва супруги переступили порог своего дома, как на землю опустилась ночь.
В окнах главной комнаты и кухни уже горел свет. Услышав шаги во дворе, Саньлан и Сынян выбежали встречать родителей.
— Матушка! Папа!
— А где братья? — спросила Цинь Яо, потрепав малышей по головам.
Близнецы дружно указали пальчиками в сторону кухни. Далан и Эрлан, как настоящие хозяева, уже поставили вариться рис.
Лю Цзи, помахивая баклажанами, направился на кухню. Он был в отличном настроении, поэтому даже расщедрился на ласку, погладив старших сыновей по макушкам, прежде чем отобрать у них поварёшку и заняться ужином.
Цинь Яо умылась прохладной водой из бочки во дворе. Четверо детей хвостиком следовали за ней в главную комнату.
— Тётушка, — с надеждой спросил Далан, — деревня Сяхэ согласилась строить мельницу?
Цинь Яо с улыбкой кивнула.
— Согласилась.
— Ура! — хором завопили дети, подпрыгивая от радости.
Даже они понимали простую истину: есть работа — будут деньги, а значит, будет и мясо, и новая одежда.
Из кухни донёсся зычный голос Лю Цзи:
— Далан, Эрлан! Тащите миски, жрать подано!
Мальчишки дружно крикнули «Идём!», по-взрослому пожали плечами, глядя на мачеху, и побежали помогать отцу.
Саньлан деловито загнал кур в курятник, затем отвёл Сынян мыть руки, и вскоре вся семья из шести человек сидела за столом в главной комнате.
Новость о большом заказе подняла всем настроение, и ужин проходил в тёплой, почти праздничной атмосфере.
Всё было бы идеально, если бы Лю Цзи не испортил момент своим неуместным любопытством, попытавшись выведать, сколько именно жена заработает на этой сделке.
— Твоя задача — учиться, — жёстко оборвала его Цинь Яо, и в её голосе звякнул металл. — Финансовые вопросы тебя не касаются. Не забивай свою светлую голову грязными деньгами.
Лю Цзи поперхнулся рисом. Он подумал, что если бы перед ним сейчас стояло зеркало, он увидел бы в нём лицо несчастной, забитой невестки, которую тиранит злобная свекровь.
После ужина Эрлан и Саньлан отправились мыть посуду во двор. Хотя график дежурств был чётко расписан, Далан, как ответственный старший брат, не мог оставить младших без присмотра и пошёл помогать. Сынян, не желая отставать от коллектива, тоже увязалась следом. В итоге работу, рассчитанную на двоих, делали вчетвером, весело плескаясь водой.
Цинь Яо не вмешивалась. Пока они не дерутся и не бьют посуду — пусть развлекаются как хотят.
Кстати, она вдруг поймала себя на мысли, что ни разу не видела, чтобы эти четверо ссорились. Их сплочённость и забота друг о друге порой трогали её до глубины души.
Её взгляд, только что излучавший материнское тепло, переместился на Лю Цзи и мгновенно похолодел. Муж, сыто отдуваясь, развалился в бамбуковом кресле и уже начал клевать носом.
— Сколько книг переписал? — спросила она.
Голос был негромким, но тон — таким тяжёлым и давящим, что Лю Цзи мгновенно проснулся. По спине пробежал холодок, словно его окатили ледяной водой, что в летнюю жару было даже освежающе, если бы не смертельная опасность.
Он выпрямился, судорожно моргая.
— Переписал... три, кажется?
«Чёрт, — пронеслось у него в голове, — я же забыл, на чём остановился!»
Брови Цинь Яо сошлись на переносице.
— Прошла целая неделя, а ты осилил только три книги?
В стопке, которую она принесла, были книги разного объёма: от тысячи иероглифов до сорока тысяч. Даже если он работал спустя рукава, при норме в тысячу знаков в час за неделю можно было сделать гораздо больше.
— Неси сюда, — скомандовала она.
Лю Цзи, чувствуя, как душа уходит в пятки, не посмел ослушаться — жизнь дороже. Он метнулся в свою комнату и притащил стопку исписанной бумаги.
К счастью для него, среди трёх готовых книг оказалась «Книга Песен» объёмом более тридцати тысяч иероглифов. Две другие — «Великое учение» (около тысячи семисот знаков) и «Учение о середине» (три с половиной тысячи) — были потоньше.
Учитывая, что он ещё и переписывал комментарии господина Дина, объём работы выходил вполне приличным. Обвинить его в лени было сложно.
Поскольку в этом мире не существовало тонких шариковых ручек, а писать мелким почерком кистью Лю Цзи умел лишь относительно, копии получились просто гигантскими.
Каждая страница была размером с хороший плакат. Когда Лю Цзи держал такую «книгу» в руках, она полностью закрывала его верхнюю часть туловища. Выглядело это комично, зато читать было одно удовольствие: иероглифы крупные, глаза не устают, а на полях осталось полно места для заметок.
Правда, расход бумаги был катастрофическим.
Цинь Яо пролистала страницы. Почерк, конечно, не каллиграфический шедевр, но прогресс был налицо — строки стали ровнее, иероглифы чётче. Видимо, переписывание действительно помогало тренировать руку.
— Ладно, сойдёт, — она вернула стопку дрожащему от напряжения мужу. — Продолжай в том же духе.
Она кивком указала ему на его рабочее место, а сама ушла в свою комнату.
Зажегши масляную лампу — роскошь, которую она раньше себе не позволяла, — Цинь Яо села за стол. Ей предстояла бессонная ночь: нужно было начертить детальные чертежи для новой мельницы.
Обновлено: 15.02.2026