Цинь Яо лукаво приподняла бровь и, не ограничиваясь Пятикнижием, указала пальцем ещё и на полку с Четверокнижием.
— Ну ты и жадина! — фыркнула Дин Сян, но тут же, боясь, что наставница передумает, поспешно воскликнула: — По рукам!
Она тут же приняла серьёзный вид и начала диктовать условия, словно заключала государственный договор:
— Только уговор: книги не портить, не пачкать, а как закончишь переписывать — сразу вернуть! Эти тома читал сам мой батюшка, там на полях его личные пометки. Другие люди готовы горы золота отдать, лишь бы одним глазком взглянуть, но я никому не даю!
Девушка сделала паузу, набирая в грудь воздуха, и добавила самым грозным тоном, на который была способна:
— И ещё! Никому их не одалживать. Поклянись! Если нарушишь слово — пусть тебя гром поразит и молния испепелит, и не будет тебе покоя даже после смерти!
Цинь Яо, с трудом сдерживая улыбку от этой детской серьёзности, подняла руку и торжественно, со всем подобающим пафосом, произнесла страшную клятву.
Затем она скрестила руки на груди и деловито спросила:
— Ещё какие-нибудь требования будут?
— Будут! — безапелляционно заявила Дин Сян.
— Прошу, я вся во внимании, — кивнула Цинь Яо, демонстрируя чудеса терпения.
Голос юной барышни вдруг упал до шёпота, а взгляд забегал по сторонам:
— Папенька не должен об этом узнать.
— Это вообще не проблема, — легко согласилась Цинь Яо.
Она подняла ладонь раскрытой стороной к девушке. Дин Сян уставилась на неё с недоумением, не понимая, чего от неё хотят. Цинь Яо, не дожидаясь реакции, сама схватила маленькую ручку барышни и звонко хлопнула своей ладонью об её, воскликнув на странном наречии:
— Гив ми файв!
Дин Сян ошарашенно моргнула.
— Где вай-фай? Что это такое?
— Барышня, обед подан! — донёсся снаружи голос тётушки Цяо, спасая ситуацию.
Цинь Яо, мгновенно потеряв интерес к разговору, устремилась к выходу с энтузиазмом голодного волка.
— Еда!
— А? — Дин Сян застыла на месте. Ей показалось, или только что прозвучало какое-то другое слово?
Она поспешила следом за Цинь Яо, настойчиво дёргая её за рукав:
— Что ты сказала? Какой ещё «фай»?
Цинь Яо приняла из рук служанки Цаоэр огромную пиалу с рисом. Палочки в её руке дважды ударили по краю посуды, издав звонкое «дын-дын». С абсолютно невозмутимым лицом она начала нести полную околесицу:
— Я сказала «налетай». Это значит — пора есть. Никакого скрытого смысла. Барышня, давайте скорее обедать, нам нужно набраться сил перед дневной тренировкой.
Услышав слово «тренировка», Дин Сян мгновенно забыла о лингвистических странностях и послушно села за стол.
В этот момент она, наивная душа, ещё ничего не знала о том, что её ждёт, и была полна радужных надежд.
• • •
В поместье Дин имелись лошади. Хотя обычно их использовали исключительно для того, чтобы запрягать в повозки, для обучения азам верховой езды они вполне годились.
Седло тоже нашлось — старое, принадлежавшее молодому господину Дину. Цинь Яо велела Чжан Ба отыскать его, смахнуть пыль и оседлать смирную гнедую кобылу.
Вскоре из конюшни вышла странная процессия. Цинь Яо вела под уздцы лошадь, а следом, в непривычном наряде — узкой куртке с короткими рукавами и длинных штанах — шагала Дин Сян.
Прямо перед воротами поместья Дин пролегала грунтовая дорога шириной в два с лишним метра. Она тянулась прямой жёлтой лентой с востока на запад метров на триста. Эта дорога соединяла город с деревней клана Дин, и в обычные дни здесь редко можно было встретить прохожих.
Утренний дождь прибил пыль, а полуденное солнце успело подсушить грязь, так что покрытие было идеальным — твёрдым, но не каменным.
Управляющий Юй и тётушка Цяо, наблюдавшие за происходящим с крыльца, почувствовали, как сердца уходят в пятки. Они увидели, как Цинь Яо ловко взлетела в седло, а затем, словно пушинку, подхватила барышню и усадила перед собой. Дин Сян издала сдавленный писк, в котором смешались восторг и ужас.
К счастью, навыки Цинь Яо оказались на высоте, да и лошадь, привыкшая возить телеги, отличалась флегматичным нравом. Животное перешло на лёгкую рысь, и над дорогой разнеслись возбуждённые вопли Дин Сян.
Управляющий Юй с тревогой посмотрел на тётушку Цяо.
— Если господин вернётся и узнает, что барышня научилась ездить верхом и стрелять из лука... он ведь обрадуется, правда?
Лицо тётушки Цяо скривилось, словно она разжевала горький корень.
— Наверное...
В конце концов, господин души не чаял в дочери. Так что, возможно... наверное... скорее всего... он не станет возражать против того, что она осваивает навыки, подобающие мужчине.
Оба слуги нервничали, но, глядя на то, как юная госпожа смеётся, сидя верхом, не могли не признать: в этой картине была своя, дикая красота.
Они уселись на ступеньки у каменных львов, охраняющих ворота, и стали наблюдать, как лошадь с двумя всадницами меряет шагами дорогу туда и обратно. Казалось, их мысли уносились вдаль вместе с цокотом копыт.
Однако вскоре серебристый смех барышни сменился паническими нотками. Лошадь ускорила темп, и тряска стала невыносимой.
Дин Сян больше не смеялась. Охваченная животным страхом, она распласталась на лошадиной шее, вцепившись в неё мёртвой хваткой. Зарывшись лицом в жёсткую гриву и зажмурив глаза, она вопила:
— Останови её! Пусть она остановится! Быстрее!
Но крики не помогали. Сильная рука легла ей на затылок и властно заставила поднять голову.
— Смотри вперёд. Глаза на дорогу. Я за твоей спиной, бояться нечего, — спокойный, уверенный голос Цинь Яо прозвучал прямо над ухом, перекрывая шум ветра и стук копыт.
Дин Сян сделала глубокий вдох и, пересиливая себя, медленно открыла глаза.
В лицо тут же ударил порыв ветра с песком.
— Ай! — она снова инстинктивно зажмурилась.
— Открыть глаза! — рявкнула Цинь Яо.
От этого окрика барышня распахнула глаза так широко, что они чуть не вылезли из орбит.
Цинь Яо тут же нажала ей на плечи, заставляя пригнуться ниже и сместиться влево. Теперь они обе сидели в низкой посадке, прижавшись к левому боку лошади так, что шея животного служила щитом от ветра и пыли. Дорога стала видна чётко и ясно.
— У нас нет времени годами налаживать духовную связь с лошадью и привыкать к седлу, — жёстко произнесла Цинь Яо. — Поэтому слушай и запоминай каждое моё слово.
— Первое: верховая езда — это не значит сидеть на звере мешком и ждать, куда он тебя повезёт. Это значит управлять им. Ты должна контролировать поводья. Лошадь должна подстраиваться под твой ритм, а не наоборот.
«Разве?» — мелькнула мысль в голове Дин Сян. — «Я помню, наставник брата говорил, что всадник должен сливаться с ритмом лошади...»
Но спорить она не решилась. Сейчас её жизнь была в руках Цинь Яо, и если она начнёт умничать, то точно свалится в канаву.
— Побори свой страх. Здесь нечего бояться. Пока поводья в твоих руках, ты не упадёшь.
«Правда?» — внутренний голос Дин Сян был полон скепсиса.
Но руки сами потянулись и перехватили кожаные ремни, которые протянула ей Цинь Яо.
Как только управление перешло к ней, лошадь, почувствовав неуверенную руку, тут же замедлила ход.
Дин Сян выдохнула с облегчением. Слушая чёткие инструкции, звучащие над ухом, она начала корректировать посадку, крепче сжала поводья и попыталась направить животное.
Осознание того, что за спиной сидит опытный воин, готовый в любой момент подхватить её, творило чудеса. Страх отступал, уступая место любопытству.
Без липкого ужаса мир вокруг преобразился. Лошадь под её неумелым руководством замедлилась окончательно и теперь лениво брела по дороге, мерно переставляя ноги.
— Она такая послушная... — Дин Сян обернулась к Цинь Яо, и на её лице расцвела улыбка. Она впервые почувствовала вкус власти над огромным животным.
Цинь Яо усмехнулась уголком рта.
— Попробуй ускориться.
— Угу!
Дин Сян встряхнула поводьями. Лошадь, получив команду, перешла на лёгкую рысь.
Цок-цок-цок...
Животное начало упрямиться, пытаясь свернуть к траве. Цинь Яо тут же подсказала, как правильно ударить пятками по бокам.
— Запомни: ты — укротительница! — наставляла она. — Если лошадь слушается — дай ей пучок травы. Если артачится — дай ей понять, кто здесь главный. Ты должна сломить её волю и подчинить своей!
Сидевший у ворот управляющий Юй, до которого донеслись эти слова, вздрогнул. Что-то в этой философии «укрощения» казалось ему неправильным, слишком агрессивным для благородной девицы. Но сформулировать, что именно не так, он не мог.
«Ай, ладно, — махнул он рукой мысленно. — Барышня вроде держится в седле, значит, всё в порядке».
Всадницы наматывали круги по дороге до самого заката. Лишь когда солнце скрылось за горизонтом, а небо затянули тяжёлые тучи, предвещающие грозу, они, мокрые от пота, вернули лошадь в конюшню.
— Мне нужно помыться, — выдохнула Цинь Яо, вытирая лоб.
Дин Сян, едва стоящая на ногах от усталости, молча кивнула и велела Цаоэр нагреть воды и для наставницы.
Они разошлись по своим комнатам, чтобы смыть дорожную пыль и пот горячей водой.
Физическая нагрузка пробудила в барышне зверский аппетит. За ужином она, к ужасу и изумлению тётушки Цяо, опустошила три полные миски риса.
Но когда сытость разлилась по телу, пришла расплата. Адреналин схлынул, и Дин Сян почувствовала, что у неё болит буквально всё: от кончиков пальцев до поясницы.
В комнату вошла Цинь Яо. Она села напротив, жестом велела девушке положить ноги ей на колени и принялась разминать забитые мышцы.
Обновлено: 15.02.2026