Цинь Яо захлопнула книгу, и на мгновение её охватило странное чувство опустошённости, словно душу резко выдернули из тела.
Стены комнаты и высокая ограда поместья перед её внутренним взором пошли трещинами, открывая вид на совсем другой, куда более широкий мир. Мир, где привычные правила — не незыблемый гранит, а лишь слой старой штукатурки, который можно содрать ногтем, если знать, где поддеть.
Пусть это всего лишь «народный роман», пусть даже выдуманная «дикая история», но фантазия не рождается на пустом месте. В обществе, где всем безраздельно правит мужская рука, никто не станет просто так сочинять истории о разделе власти между Императором и Императрицей.
Никто не придумает государыню, выстроившую собственную вертикаль власти, или принцессу, мечтающую стать наследницей престола, без веских на то оснований. Такие сюжеты не берутся из воздуха. Они пахнут реальностью — пусть спрятанной, пусть намеренно искажённой, но живой.
Цинь Яо снова открыла последнюю страницу. В конце, словно печать молчания, стояли три сухих иероглифа: «У-мин-ши» — «Безымянный».
В народе действительно ходило множество рассказов об императорской чете.
В чайных их пересказывали с придыханием: мол, государь с государыней живут душа в душу, в гареме одна-единственная жена… Люди без устали обсуждали Императора и двух его сыновей: как он сам вышел из нищеты, как ненавидит коррупцию, как принцы ездят с инспекциями, чистят ряды чиновников, снижают налоги и объявляют амнистии.
А вот о самой Императрице — почти тишина.
Никто толком не говорил, какой она человек. Никто не вспоминал, что именно она сделала для основания государства Шэн. Будто её не существовало — или будто о ней договорились молчать.
Цинь Яо перебрала в памяти всё, что успела увидеть и услышать за последнее время, и узор начал складываться.
Сейчас ограничений для женщин было как будто меньше, чем при прежней династии. По улицам уездного города женщины ходили свободно, не пряча лиц. Среди торговцев попадались лавочницы, уверенно стоящие за прилавками. А в комнате барышни Дин целая полка была забита романами и «неофициальными историями», и никто не делал из этого трагедии.
Новые веяния тянулись тонкими, едва заметными нитями: осторожно, тихо, но мир действительно менялся. Не громкими указами на площадях, а через мелкие повседневные послабления, которые начинали казаться обычным делом.
Цинь Яо вдруг ощутила — почти физически, — что где-то наверху, в том недосягаемом слое, который простые люди не видят, кто-то сильный, кто-то «свой», держит власть и понемногу отвоёвывает пространство для женщин.
Эта мысль согрела её.
Она ведь не вернётся назад, в свою прежнюю жизнь. Значит, всё, что у неё есть, — это этот мир. И если он станет хоть на ладонь справедливее к женщинам, ей будет легче дышать.
А следом в голове щёлкнула вторая мысль.
О земле. О судьбе. О том, что таскать камни и пахать до смерти — не единственный путь.
Цинь Яо внезапно поняла: она хочет изменить судьбу своей семьи через учёбу.
Правда, учиться будет не она.
Учиться будет Лю Цзи.
Он взрослый мужчина, у него уже есть база грамотности, он не ребёнок — его не нужно постоянно спасать, уговаривать или тащить на руках. За время, проведённое вместе, Цинь Яо успела разобрать его характер как механизм: лентяй — да.
Любит поесть и полежать — да. Но мозги у него есть. И нюх на опасность — отменный. Он умеет мгновенно становиться шёлковым, если чувствует, что его действительно прижали к стене.
Раньше никто не мог прижать его по-настоящему. Поэтому он жил по принципу: три дня делаю вид, что работаю, два дня пропадаю.
А она… Она прошла через ад постапокалипсиса. У неё хватит терпения.
Ожиданий у неё было немного. Ей не нужен был гений. Ей нужен был результат.
Не обязательно метить в высшие чиновники, достаточно степени цзюйжэня. Это уже будет великолепно.
А если и это слишком сложно — тогда хотя бы сюцай. Вбить знания в голову, прижать к книге, заставить читать до одури — и сдать. Сдать любой ценой, потому что даже звание сюцая — это освобождение от повинностей и налогов. Это вклад в дом. Это щит. Это воздух.
А если он, с его природным бесстыдством и смазливым лицом, ещё и сумеет покрутиться в уездном городе, завести знакомства, выпросить должность писаря или какого-нибудь мелкого клерка — это уже скачок через ступень. Вверх. Сразу.
Пребывание в доме Дин показало ей самое важное: хочешь жить лучше — играй по правилам этого общества. Здесь власть — это учёная степень. Степень — это привилегии. Привилегии — это возможность жить так, как живёт помещик Дин: чтобы тебе сами несли землю и деньги, а ты не пачкал руки грязью.
В прошлой жизни Цинь Яо бегала, дралась, выживала на адреналине. В этой — она хочет просто жить. Нормально жить. Чуть лучше, чем «нормально» по меркам государства Шэн.
Она уже почти нарисовала себе этот план, почти почувствовала, как всё складывается… и всё равно не удержалась — тяжело выдохнула.
Вот если бы она сама могла сдавать экзамены…
Тогда и степень, и власть, и выгода — всё было бы её.
А так… остаётся только тихо злиться на несправедливость мироустройства и идти окольным путём.
В этот момент Дин Сян, намотав по двору кругов семь или восемь от нетерпения, наконец решилась и вбежала в комнату.
— Госпожа Цинь! Ты дочитала?
Цинь Яо коротко кивнула, положила книгу на низкий столик и спокойно сказала:
— Я дочитала. И мой тебе совет: сожги её.
Лицо барышни дрогнуло.
— Настолько серьёзно?
Цинь Яо снова кивнула.
В её прежнем мире это было бы просто скандальным романом. Пощекотало нервы — и забыли. Но здесь императорская власть выше гор, порядки жёсткие, а люди в чайных даже хвалу государю произносят с оглядкой, боясь, что и похвала может оказаться ошибкой.
Эта книга… если её прочтёт не тот человек, если кто-то решит, что здесь есть намёк на неуважение к Императору, — быть беде.
Поэтому лучше не искушать судьбу.
— Я могу пересказать тебе всё содержание, — продолжила Цинь Яо ровным голосом. — Но книгу нужно уничтожить. Не оставлять ни следа. Твой отец и брат идут по чиновничьей дороге. Такая вещь в доме — это нож на обеденном столе. Рано или поздно кто-нибудь порежется.
Дин Сян побледнела.
— Правда надо… сжечь?
Цинь Яо видела, как девочка цепляется взглядом за обложку, как ей жаль расставаться с сокровищем, и мягко предложила:
— Тогда открой и прочитай сама. Прямо сейчас. Я выйду и постою снаружи. Буду следить за ветром.
Она уже развернулась к двери, но Дин Сян резко окликнула её. В голосе девочки впервые прозвучал настоящий страх:
— Я… я не смею смотреть.
И это было даже умно. Не видела — значит, не повторишь случайно. Не видела — значит, крамола не выскочит в разговоре. А если прочитаешь — можешь когда-нибудь обронить фразу, не заметить, а отец, человек внимательный, мгновенно зацепится.
Цинь Яо улыбнулась едва заметно, почти по-доброму.
— Не бойся. Там нет ничего «страшного» само по себе. Просто разные люди понимают одно и то же по-разному. Читай.
И вышла. Встала под карнизом, как страж у ворот.
Дин Сян колебалась меньше двух вдохов — любопытство оказалось сильнее страха. Она села за столик и раскрыла книгу.
История была короткой — всего-то тысяч тридцать-сорок знаков. Цинь Яо проглотила бы её за полчаса. Но барышня просидела над страницами весь день.
Только к ужину она вышла из комнаты — и выглядела так, словно повзрослела на пару лет за один вечер.
После еды она сразу подошла к Цинь Яо:
— Помоги мне… сжечь её.
И всё же, даже сейчас, с решимостью на лице, она не удержалась и тихо, жалобно добавила:
— Первый раз в жизни я читала что-то настолько захватывающее… Если бы только там не писали про Святых…
Цинь Яо понимала. Очень хорошо понимала.
— Обычно герои — мужчины. Истории, где в центре всего стоит женщина, — большая редкость.
Дин Сян улыбнулась — быстро, озорно, но это уже была улыбка человека, который прикоснулся к тайне.
— Зато я всё запомнила. Только вот… интересно, брат читал это?
Цинь Яо качнула головой:
— Думаю, нет. Иначе он бы не дал тебе эту книгу.
Если бы молодой господин Дин понял, насколько опасны эти страницы, он бы первым делом бросил их в огонь.
Но сожаления сожалениями, а улики должны исчезнуть.
На пустыре за домом, где никто не ходил по ночам, Цинь Яо собрала кучу сухих листьев и подожгла их. Пламя вспыхнуло мягко и жадно. Она бросила книгу в огонь — бумага мгновенно занялась, страницы съёжились, почернели и начали рассыпаться.
Цинь Яо не ушла сразу. Она ждала, вороша угли палкой, пока книга не превратилась в пепел, в крошечные серые хлопья, чтобы не осталось ни одного целого клочка, ни одного читаемого иероглифа. Чтобы никакой случайный ветер не вынес тайну наружу.
Только тогда она отряхнула руки и вернулась в свои покои.
Ночь была густой и чёрной. Цинь Яо вошла через боковую калитку. Чжан Ба открыл, впустил её, тут же запер засов и ушёл в свою сторожку.
Внутренний двор утонул в тишине. Даже лампа в комнате барышни уже погасла.
«Рано легла…» — мелькнула мысль у Цинь Яо.
Она потянулась, легла на свою узкую кровать и уставилась в окно-щель, где висела мутная луна. Сон не шёл. За стеной раскинулись поля, и оттуда доносилось ровное, убаюкивающее кваканье лягушек — природный белый шум.
Веки начали тяжелеть…
И тут со стороны задней стены дома раздался тихий звук:
Так.
Едва слышный щелчок — но для чуткого слуха Цинь Яо он прозвучал как удар гонга.
Она распахнула глаза и одним рывком села на постели. Рука привычно легла на рукоять длинного ножа, лежащего у изголовья.
Она прислушалась.
Снаружи кто-то возился — шорохи, приглушённое сопение, что-то осторожно скребло по камню.
Кто-то был за оградой.
И судя по звуку — этот кто-то пытался что-то поднять и прислонить… словно ставил к стене лестницу.
Обновлено: 15.02.2026