Инструментов оказалось ровно десять: пять пил и пять топоров. Выбор предоставили самим работникам, и тут каждый решал сам, исходя из своих навыков и предпочтений.
Для тонких стволов топор подходил идеально — несколько резких ударов, и дело сделано. Но когда речь заходила о вековых деревьях с толстыми стволами, без пилы эффективность падала в разы. У каждого инструмента были свои преимущества и недостатки, но в лесу, где преобладали крупные кедры, пила всё же считалась более ценным трофеем.
Шуньцзы, проявив чудеса реакции, успел ухватить одну из пил. Цинь Яо оказалась чуть медлительнее, и ей достался тяжёлый топор.
Бригадир Дин У взял на себя роль надсмотрщика. Он расхаживал по лесу, заложив руки за спину, и зорко следил, чтобы никто не отлынивал от работы.
Ещё перед подъёмом в гору управляющий чётко обозначил правила: количество поваленных деревьев будет строго учитываться. Тройка лидеров получит денежную премию, а троих отстающих, чьи результаты окажутся слишком далеко от среднего показателя, ждёт штраф и урезание и без того скромного жалованья.
Поэтому, едва добравшись до места, мужики тут же похватали инструменты и набросились на деревья. Никто не хотел терять деньги, а перспектива получить бонус подстёгивала ещё сильнее.
«Древние люди, может, и не знали технологий, но в хитрости и умении выжимать соки из работников им не откажешь», — мысленно усмехнулась Цинь Яо. Никаких поблажек, чистый естественный отбор.
Почувствовав на себе панический взгляд Шуньцзы, молящий о помощи, она лишь коротко махнула ему рукой, призывая начать действовать. Сама же, закинув топор на плечо, выбрала кедр средних размеров, примерилась и с силой опустила лезвие на кору.
Пусть она никогда не работала профессиональным лесорубом, но принцип действия понимала отлично. В конце концов, это мало чем отличалось от колки дров, просто «полено» перед ней было гигантским и всё ещё росло из земли. Суть оставалась прежней: бей сильнее, целься точнее.
Шуньцзы, оставшись без поддержки, был вынужден выкручиваться сам. Сначала он лишь неуверенно водил пилой туда-сюда, изображая бурную деятельность, а сам исподтишка наблюдал за опытными лесорубами.
Скопировав их движения и позу, он принялся за дело. К его удивлению, метод «смотри и повторяй» сработал: за утро он умудрился перепилить половину толстого ствола и не оказался в числе худших.
Бесспорным лидером среди работников оказался здоровяк с густой, всклокоченной бородой.
Этот Большой Бородач, вооружившись пилой, выбирал самые массивные деревья. Прямо перед тем, как Дин У объявил перерыв на обед, гигант закончил пропил. Он с силой пнул ствол ногой, а затем, сорвав с себя пропитанную потом рубаху, бросил её на землю и кубарем откатился в сторону.
Раздался оглушительный треск, и дерево с грохотом рухнуло, подняв тучу пыли и листьев.
Цинь Яо, наблюдавшая за этим процессом, заметила странность. Изначально дерево кренилось в сторону, противоположную от Бородача. Но в момент падения ствол словно ожил, изменил траекторию и рухнул именно туда, где только что стоял человек.
Если бы лесоруб не швырнул на землю свою одежду и не отпрыгнул в последний миг, его бы расплющило в лепешку. Тяжёлый ствол с хрустом приземлился ровно на брошенную рубаху.
Дин У, очевидно, тоже не понял манёвра. Он подошёл к Бородачу, который уже отряхивал свою одежду, и с любопытством спросил:
— Зачем ты рубаху скинул перед тем, как бежать?
Бородач, которого так и звали — Борода, невозмутимо натянул пыльную ткань на мощный торс и пояснил с видом знатока:
— У дерева есть дух. Когда оно падает, оно хочет забрать с собой того, кто его убил. Оно преследует человека. Нужно оставить вещь со своим запахом, чтобы обмануть его. Дерево думает, что рубаха — это я, и бьёт по ней, а я успеваю уйти.
— Да ладно? — глаза бригадира округлились. — Брешешь, поди?
Бородач широко ухмыльнулся, обнажив крепкие зубы:
— А ты сам попробуй, начальник, тогда и узнаешь.
Дин У покосился на поверженного гиганта, ствол которого был толще его бедра, и поспешно замахал руками:
— Нет уж, спасибо, я воздержусь.
Однако он тут же собрал всех новичков, включая Цинь Яо, и строго наказал им быть предельно осторожными в момент падения дерева.
• • •
Во время обеда Цинь Яо сидела на бревне, держа в руках миску с жидкой овощной похлёбкой и два грубых маньтоу, выданных поместьем. В голове у неё крутилась мысль, показавшаяся ей забавной: «Выгулять дерево».
Она решила проверить теорию Бородача на практике.
И, как ни странно, эксперимент подтвердил слова опытного лесоруба.
Когда Цинь Яо была полностью сосредоточена и «давила» на дерево своей волей, желая проверить теорию, ствол падал послушно, строго в ту сторону, куда она его направляла пинком.
Но стоило ей расслабиться и потерять бдительность, решив, что эксперимент окончен, как очередное дерево, уже начавшее падать вперёд, вдруг с жутким скрипом качнулось назад, целясь прямо в неё.
Только благодаря сверхчеловеческой реакции, отточенной в боях с зомби, Цинь Яо успела отскочить. Если бы она замешкалась хоть на долю секунды, травмы были бы неизбежны.
Лесорубы работали на отдалении друг от друга, чтобы не мешать и не покалечить соседей. Если бы её придавило, она даже не успела бы позвать на помощь.
— Так это что же получается, древесный дух Шрёдингера? — пробормотала она, вытирая холодный пот со лба. — Пока наблюдаешь — падает как надо, отвернулся — пытается убить.
Она решила, что с природой шутки плохи. К лесу и его невидимым законам стоило относиться с благоговением и страхом.
Ещё до наступления пяти часов вечера все прекратили валку леса. Оставшееся время рабочие потратили на то, чтобы обрубить ветки и подготовить стволы к транспортировке.
Ровно в пять часов прозвучала команда заканчивать работу.
Итог дня для Цинь Яо составил два поваленных дерева. Для работы одним лишь топором это был впечатляющий результат.
Шуньцзы только к обеду толком освоился с инструментом. Во второй половине дня ему наконец удалось завалить одно дерево. Он воспользовался методом Бородача с рубашкой и остался цел и невредим.
Рекордсменом, как и ожидалось, стал Бородач: одно дерево утром и два после обеда, итого три ствола.
Минимальный результат был одно дерево. Таким образом, и Шуньцзы, и Цинь Яо оказались в безопасной зоне. Свои десять вэней за сегодня они заработали честно.
Будут ли штрафы в будущем, зависело от их дальнейших успехов.
Тяжёлый физический труд сжигал калории с невероятной скоростью. Скудный обед, рассчитанный на обычного человека, для организма Цинь Яо был каплей в море — она осталась голодной.
Хуже того, она не взяла с собой воды, а помещик Дин не утруждал себя заботой о питьевом режиме батраков. Когда жажда становилась невыносимой, ей и Шуньцзы приходилось бегать к подножию горы, чтобы напиться из ручья.
Эти пробежки отнимали драгоценное время. Дин У косился на них с явным неодобрением, но в первый день решил промолчать.
Лишь когда раздавали дневной заработок, он выразительно посмотрел на них и сказал:
— Завтра не забудьте взять с собой фляги.
— Да-да, конечно, обязательно! — с готовностью закивал Шуньцзы, сияя улыбкой.
Цинь Яо в этот момент думала только об одном: её желудок урчал так громко, что мог распугать диких зверей. Ей хотелось только одного — телепортироваться домой и набить живот.
Деревня Сяхэ была ближе, но Цинь Яо не могла заставить себя подстраиваться под медленный шаг Шуньцзы.
— Мне идти дальше, а скоро стемнеет, — бросила она на ходу. — Я пойду вперёд.
Шуньцзы только успел разинуть рот, чтобы сказать «А?», как фигура Цинь Яо уже превратилась в точку на горизонте. Она неслась вперёд, не давая ему ни шанса на возражения.
Вдруг она резко затормозила, обернулась и крикнула:
— И да, завтра меня не жди! Встретимся уже в поместье!
Сказав это, она включила максимальную скорость и исчезла в сумерках, оставив приятеля глотать пыль.
В одиночестве, не сдерживаемая необходимостью ждать спутника, Цинь Яо преодолела расстояние до деревни Лю всего за два с небольшим часа. Она вошла в свой двор вместе с последними лучами заходящего солнца.
Четверо детей тут же облепили её, но Цинь Яо лишь вымученно улыбнулась и рухнула на стул в главной комнате. Все её мысли были о еде.
Лю Цзи, проявив чудеса проницательности, тут же принёс полкастрюли тёплой рисовой каши, которая томилась на плите, и миску горячих тушёных овощей с соусом.
Цинь Яо, не тратя времени на церемонии, опрокинула овощи прямо в кастрюлю, перемешала и начала поглощать еду огромными ложками, издавая громкие хлюпающие звуки.
Отец и дети стояли вокруг, с изумлением наблюдая за этой картиной. Она ела так, словно в неё вселился дух голодного призрака.
— Мама, ты что, в обед не ела? — обеспокоенно спросил Саньлан.
Цинь Яо неопределённо кивнула, не прекращая жевать. Только когда дно кастрюли показалось из-под остатков каши, она почувствовала, как спазмы в желудке отпускают.
— Бах! — пустая кастрюля с глухим стуком опустилась на стол.
Цинь Яо вытерла рот рукавом и выдохнула:
— Фух... Наконец-то ожила.
— Что ж за работа такая, что ты так изголодалась? — сочувственно спросил Лю Цзи, забирая посуду, чтобы отнести её к умывальнику. — Неужели помещик Дин даже корку хлеба не даёт? Если там так тяжело, может, всё-таки я пойду? А ты, жена, дома отдохнёшь, сил наберёшься.
— Не нужно! — Цинь Яо резко подняла руку, пресекая его порыв. — Просто сегодня я плохо подготовилась. Завтра всё будет иначе.
Она посмотрела на мужа тяжёлым взглядом:
— Подготовь мне большую флягу. Залей её кипячёной водой под завязку. Я возьму с собой.
— О, хорошо, — послушно отозвался Лю Цзи.
Помыв кастрюлю, он вернулся в комнату, присел перед ней на корточки и с любопытством спросил:
— Жена, а что именно вы там делаете? И как платят?
— Два раза кормят, плюс десять вэней в день. Работа — валить лес, — коротко отчиталась Цинь Яо.
При слове «валить лес» огонёк интереса в глазах Лю Цзи мгновенно погас.
— О... — протянул он, явно разочарованный отсутствием лёгких денег.
Затем он встал, зашёл ей за спину и положил руки на плечи.
— Жена, ты так трудилась, давай я тебе плечи разомну. Расслабься.
Цинь Яо промычала что-то в знак согласия. Пальцы мужа были сильными, он нажимал на нужные точки, и напряжение действительно начало уходить. Массаж был на удивление профессиональным.
Но в голове Цинь Яо зазвенел тревожный колокольчик. С каких это пор Лю Цзи, этот лентяй из лентяев, стал таким заботливым и усердным?
Если что-то идёт вразрез с природой вещей, значит, здесь кроется подвох!
Обновлено: 15.02.2026