Разумеется, Лю Цзи не смог убежать от молодого и полного сил Лю Фэя. Итог погони был предсказуем: тайная заначка была безжалостно конфискована, а лицо украсил смачный синяк от братского кулака.
Вечером Лю Цзи, прикрывая ладонью распухшую щёку, не смел даже пикнуть о несправедливости. Вместо этого он с удвоенным усердием наливал горячую воду для ног жены, стараясь угодить ей изо всех сил.
— Жена, ну не сердись ты так, — заискивающе бормотал он, пробуя воду пальцем. — Это всё недоразумение. Я просто хотел подшутить над Лю Фэем, кто же знал, что этот парень такой серьёзный и шуток не понимает?
Видя, что Цинь Яо молчит, он продолжил оправдываться:
— Да как я мог не отдать деньги? Спроси кого хочешь в деревне! Я, Лю Цзи, человек честный. Даже если хозяина нет на месте, когда я беру овощи, я всегда приношу деньги на следующий день!
Цинь Яо не издала ни звука. Она сидела с закрытыми глазами, наслаждаясь теплом, поднимающимся от ступней, и, кажется, уже успела задремать, полностью игнорируя его пламенную речь.
Лю Цзи стиснул зубы так, что желваки заходили ходуном. Вот ведь женщина! Он тут распинается, душу изливает, а она и ухом не ведёт!
• • •
Хорошо выспавшись, Цинь Яо встала свежей и бодрой. Выполнив утреннюю тренировку, она взяла семена риса, которые Лю Цзи купил в старом доме, высыпала их в таз и залила водой, чтобы ускорить прорастание.
Если бы у неё были пестициды или специальные препараты, сейчас самое время было бы их добавить для профилактики вредителей, но приходилось обходиться тем, что есть.
Лю Цзи никогда раньше не занимался земледелием и понятия не имел о правильном порядке действий. Он просто делал то, что велела Цинь Яо, не задавая лишних вопросов.
Поэтому, когда он увидел, как жители деревни берут проросшие семена и разбрасывают их прямо в поле, его охватила паника. Он сломя голову помчался домой.
Вбежав во двор, он увидел Цинь Яо, стоящую перед стеллажом для рассады, и заорал во всё горло:
— Ошибка! Всё неправильно! Проросшие семена надо бросать прямо в грязь на поле! Никто не выращивает рассаду в ящиках!
Цинь Яо спокойно стояла перед деревянными поддонами, которые они с таким трудом сколотили. Все двадцать ящиков были заполнены землёй, которую они принесли с поля, и засеяны рисом. Сейчас там уже пробивались нежно-зелёные ростки — зрелище, радующее глаз.
Далан и остальные дети каждый день прибегали посмотреть на эти всходы. Они относились к росткам с таким трепетом, словно это были домашние питомцы.
Боясь, что рассада замёрзнет холодными весенними ночами, семья из шести человек сплела множество соломенных циновок, чтобы укутывать стеллаж целиком, превращая его в уютный домик для растений. Уход был самым тщательным.
И теперь Лю Цзи заявляет, что всё это было зря?
Для крестьянина урожай — это жизнь. Услышав слова отца, дети побледнели от ужаса, готовые вот-вот разрыдаться.
Если они ошиблись, значит, всё пропало. Год будет голодным.
Однако Цинь Яо никогда не подводила их. Она лишь слегка нахмурилась и спокойным, но твёрдым голосом прервала истеричные вопли Лю Цзи, который уже сорвал голос от крика:
— Жители деревни разбрасывают семена прямо в поле?
Лю Цзи яростно закивал, как китайский болванчик.
— Отец и братья уже всё засеяли?
— Нет ещё, — выдохнул Лю Цзи. — Там же сто му, так быстро не управиться. Осталось несколько десятков му возле дома, они ещё не закончили.
Хорошие поля требовали особого ухода — перед посевом нужно было внести слой удобрений, поэтому работа там шла медленнее.
— Да какая разница?! — в отчаянии воскликнул Лю Цзи. — Главное, что мы всё сделали не так! Как мы теперь будем сажать эти ростки?
Он указал на зелёные стебельки высотой с фалангу большого пальца.
— Они же уже выросли! Как их разбрасывать?
Цинь Яо осталась невозмутимой.
— Возвращайся к отцу, — скомандовала она. — Скажи им, чтобы не засеивали оставшиеся поля. Пусть сначала вырастят рассаду, как мы. Когда саженцы окрепнут, их нужно будет пересадить в поле вручную. Такой рис более устойчив к полеганию, а поскольку мы отбираем только сильные ростки, урожайность будет выше.
— Чего? — Лю Цзи на мгновение завис, глядя на неё как на умалишённую. — Это что ещё за метод? Откуда ты вообще это взяла?
Хоть у него и не было опыта, он с детства видел, как работают другие. Процесс всегда был одинаков: вспахать землю, залить водой до состояния жижи, разбросать проросшие семена, ждать, пока рис вырастет, снова залить водой и ждать урожая. Никто не занимался пересадкой каждого колоска вручную!
— Я узнала это от знатока земледелия, — отрезала Цинь Яо, прибегая к универсальному аргументу. — Ты что, считаешь себя умнее эксперта? Сказала иди — значит иди! Если опоздаешь и испортишь урожай в этом году, я тебя прибью!
Упоминание физической расправы подействовало мгновенно. Лю Цзи сорвался с места быстрее зайца и в мгновение ока исчез со двора.
Далан и остальные дети, снедаемые любопытством и тревогой, побежали следом. Они не доверяли способности отца передать информацию точно и боялись, что он наговорит глупостей, выставив мачеху в дурном свете.
Добравшись до старого дома, Далан понял, что не зря пошёл. Его отец, как и ожидалось, ничего толком не объяснил, а просто начал скандалить, требуя прекратить посев, не утруждая себя аргументами.
Пришлось Далану выйти вперёд и слово в слово повторить то, что сказала Цинь Яо. Только тогда семья Лю поняла суть предложения.
Однако сомнения никуда не делись.
— Никогда не слышал о таком способе посадки риса, — нахмурился Лю Чжун, второй брат, считавшийся лучшим земледельцем в семье. — Это вообще надёжно? Если мы упустим время, эти несколько десятков му останутся пустыми, и мы потеряем урожай.
Его скепсис был глубок. Он полагал, что никто не знает землю лучше него.
Если бы это предложил кто-то из опытных стариков в деревне, он бы ещё подумал. Но это исходило от Цинь Яо — женщины, которая в начале весны даже не знала, как держать плуг. Как можно доверить ей судьбу лучших полей?
— Не верите — как хотите, — фыркнул Лю Цзи, видя их лица. — Моё дело передать, а вы делайте что хотите. Пошли домой!
Он махнул рукой детям. Отец и дети появились как вихрь и исчезли так же быстро, не став спорить.
По дороге домой Далан задумчиво произнёс:
— Мне кажется, в словах мачехи есть смысл. Отец, давай послушаем её.
Лю Цзи вскинул бровь:
— А я разве сказал, что не буду её слушать?
Главный вопрос был в другом: осмелится ли он ослушаться?
Эрлан, Саньлан и Сынян тихонько хихикали, перешёптываясь, что если мачеха не сможет вырастить рис, они пойдут копать дикие овощи, чтобы не умереть с голоду.
Далан погладил свою драгоценную рогатку, висевшую на поясе.
— Осенью мачеха обещала взять меня на настоящую охоту, — мечтательно сказал он. — Так что без мяса мы точно не останемся.
Лю Цзи почувствовал укол ревности. Дети так верили этой женщине!
— Если ваша мачеха скажет вам есть дерьмо, вы тоже пойдёте? — язвительно спросил он.
— Угу, — не раздумывая кивнула Сынян с абсолютно серьёзным лицом. — Я съем.
— Я тоже могу есть дерьмо! — тут же подхватил Саньлан, не желая отставать от сестры.
Эрлан расхохотался до слёз:
— Ну вы и дураки!
— Все вы дураки! — огрызнулся Лю Цзи.
Далан посмотрел на эту компанию и тяжело вздохнул. Как же мачехе тяжело с этими идиотами.
• • •
Метод посадки Цинь Яо получил полную поддержку её маленькой семьи, но мгновенно превратил их в изгоев в глазах всей деревни.
У других крестьян на полях уже зеленели всходы, а семья из шести человек только начала выходить в поле для пересадки.
Цинь Яо и Лю Цзи притащили на поле широкие деревянные доски. Они спустили воду, оставив лишь тонкий слой поверх грязи, и положили доски сверху, чтобы не тонуть.
Затем Цинь Яо принесла пучки рассады, которая уже вымахала на десять сантиметров. Вся семья, балансируя на досках, принялась ряд за рядом втыкать зелёные стебельки в мягкую землю.
На то, чтобы засадить два му, у них ушло три дня.
И как только они закончили, небеса разверзлись весенним дождём.
Говорят, весенний дождь дорог, словно масло, и это оказалось чистой правдой. Рассада, пересаженная в поле, принялась мгновенно и росла не по дням, а по часам. Спустя полмесяца их рис уже был заметно выше, чем на соседних полях.
Более того, в то время как на других участках всходы росли хаотично и неравномерно, на полях Цинь Яо царил идеальный порядок. Ровные ряды зелёных солдат стояли как на параде, создавая удивительно приятное для глаз зрелище.
Поначалу люди смеялись над семьёй Лю Цзи, считая, что те просто дурачатся. Нашлись даже сердобольные соседи, которые бегали к Старику Лю, умоляя его вразумить невестку.
Старик Лю пытался вмешаться, но после разговора с Цинь Яо сам едва не поддался её убеждению.
Однако в итоге старшее поколение решило придерживаться консервативного метода. Риск был слишком велик.
Лю Дафу, видя, что они экспериментируют только на десяти му, решил, что ущерб будет невелик, и, уважая статус Цинь Яо как своей спасительницы, промолчал.
Позже, когда рассада на тех двух му вымахала высокой и крепкой, голоса скептиков начали стихать.
В конце концов, когда семья Цинь Яо начала пересаживать эту мощную, высотой по голень рассаду на остальные поля, предварительно удобренные навозом, и когда эти стебли стояли прямо, не сгибаясь под ветром и дождём, в деревне осталось лишь одно сомнение:
Столько усилий... будет ли урожай действительно больше, или это всё пустая трата сил?
Обновлено: 15.02.2026