После череды унизительных снижений цен, адского труда в течение трёх с половиной дней и итоговой выручки в жалкие пятьдесят вэней — при полном отсутствии новых заказов — терпение Цинь Яо лопнуло.
Она решила пустить всё на самотёк.
Пытаться изменить закостенелое мышление людей — занятие неблагодарное и, откровенно говоря, глупое. Поэтому она выбрала самый простой путь: оставить всё как есть и поберечь свои нервы.
Цинь Яо велела Лю Цзи найти дома коробку, пригодную для хранения монет, и оставить её в беседке у мельницы. На входе она повесила наглядную инструкцию в картинках, понятную даже неграмотному, и установила единый тариф: один вэнь за один шичэнь. Мельница объявлялась открытой двадцать четыре часа в сутки, без выходных и перерывов.
Что же касается услуг по помолу и доставке до двери, то здесь позиция была жёсткой. Важное стоит повторить трижды: никаких услуг! Никаких! Никаких!
Дальше — будь что будет. Хотят — пусть пользуются, не хотят — она будет пользоваться сама.
И действительно, стоило ей отпустить ситуацию, как на душе сразу стало спокойно и легко.
Правда, тот факт, что её предпринимательская карьера рухнула, даже не успев толком начаться, всё же вызывал лёгкую досаду. Ведь это означало только одно: придётся арендовать землю.
Цинь Яо потёрла виски, чувствуя приближающуюся головную боль. Земледелие — это настоящий кошмар. Честное слово, даже вылазки за город для зачистки мутировавших зомби не выматывали её так сильно, как перспектива копаться в грязи.
Лю Цзи, прекрасно понимая, что его судьба намертво связана с женой, впал в уныние. Если она пойдёт в поле, ему тоже не отвертеться. Оставалось лишь утешать себя мыслью, что жизненный путь долог и нужно быть сильным.
— Я пойду к Лю Дафу, — объявила Цинь Яо.
Лю Цзи мгновенно напрягся и робко спросил:
— Землю арендовать?
Цинь Яо кивнула. Если не сделать это сейчас, они опоздают к весенней пахоте.
Выходя из дома, она бросила взгляд на реку. В беседке у мельницы Бабушка Ван вместе с маленьким внуком как раз мололи зерно. Увидев, как тяжёлые жернова вращаются сами по себе, без всяких усилий человека, превращая пшеницу в тонкую муку, бабушка и внук радостно рассмеялись.
До Цинь Яо донёсся тихий, полный благодарности голос старушки:
— Всё благодаря мельнице госпожи Цинь. Не будь её, пришлось бы нам снова кланяться людям и просить помочь толкать жернов.
Мальчик тоже весело защебетал:
— Третий дядя плохой человек, а вот Третья тётушка — хорошая! Бабушка, когда наша курица выведет цыплят, давай подарим тётушке парочку?
Бабушка Ван с улыбкой кивнула, но когда её взгляд упал на коробку для денег в углу беседки, на её лице отразилось смущение.
Коробка предназначалась для медных монет, но вместо денег старушка положила на крышку одно куриное яйцо. Конечно, яйцо тоже можно было продать за один вэнь, но в деревне живые деньги ценились куда выше натурального обмена.
Внук проследил за её взглядом и пробормотал:
— Подарим тётушке ещё двух цыплят. Она добрая, она точно не станет на нас сердиться...
Цинь Яо прошла по мосту, и увлечённые процессом бабушка с внуком даже не заметили её лёгкой, понимающей улыбки.
• • •
Когда она добралась до дома Лю Дафу, хозяина не оказалось на месте — он лично повёз зерно на продажу в городской магазин. Дома оставались только его жена и дочь, которые ухаживали за тремя сыновьями, прикованными к постели.
Жёны старшего и второго сыновей, позавтракав, сразу ушли в поле собирать первую партию тутовых листьев, как только сошла утренняя роса. Весь двор был заставлен стеллажами для разведения шелкопряда. Невестки Лю Дафу славились на всю округу как искусные мастерицы, умеющие ткать парчу.
Один только ткацкий станок занимал места больше, чем жилая комната в доме обычного крестьянина. Это был уровень ремесла, недоступный простым людям.
Ноги всех троих сыновей Лю Дафу были перебиты бандитами. К счастью, местный Босоногий лекарь умел вправлять кости. Сейчас ноги пострадавших были зафиксированы досками, и им предстояло пролежать так не меньше трёх месяцев, прежде чем они смогут встать.
Увидев Цинь Яо, хозяйка и её дочь пришли в волнение. Они наперебой приглашали её в дом, усаживали, подавали чай и даже вынесли тарелку с какими-то изысканными сладостями, название которых Цинь Яо не знала, уговаривая не стесняться.
Цинь Яо взяла четыре кусочка, завернула их в носовой платок и отложила в сторону — гостинец для Сынян и остальных детей. Больше она к угощению не притрагивалась.
Заметив, как тяжело женщинам переворачивать взрослых мужчин, Цинь Яо, отбросив условности о разделении полов, подошла и помогла. Она практически в одиночку пересадила старшего и второго братьев на стулья в гостиной.
В отсутствие Лю Дафу делами семьи обычно ведал его старший сын, Лю Гун. Так что обсудить аренду земли можно было и с ним.
— Как раз к востоку осталось сто му хорошей земли, которую ещё не сдали, — деловито произнёс Лю Гун, хотя на его лице всё ещё читалась тень смущения.
Впрочем, видя, что Цинь Яо ведёт себя совершенно естественно и не придаёт значения тому, что только что буквально на руках перенесла его с кровати, его неловкость быстро улетучилась.
— Третья невестка, сколько му вы хотите взять?
Цинь Яо прикинула в уме. Двадцать му были бы самым надёжным вариантом для обеспечения семьи, но она трезво оценивала свои и, особенно, Лю Цзи способности к земледелию. Они просто не потянут такой объём.
Водяная мельница, хоть и не стала золотой жилой, всё же не была совсем бесполезной. В месяц она должна приносить около двухсот вэней, чего вполне хватит на покупку овощей и мелочей.
Раз так, лучше взять меньше земли, а в свободное время искать подработку на стороне. С голоду не умрут.
— Десять му, — озвучила она своё решение, немного опасаясь, что ей откажут из-за малого объёма.
Но она недооценила степень благодарности семьи Лю Дафу. Если бы она не подоспела вовремя в тот страшный день, женщины были бы обесчещены, а братья — убиты.
Лю Гун, решив, что она просто стесняется просить больше, переспросил:
— Третья невестка, вы уверены? Только десять му?
Цинь Яо твёрдо кивнула.
— И ещё, — добавила она, — когда вы закончите вспашку своих полей, можно будет одолжить вашего быка на пару дней?
Госпожа Лю тут же вмешалась:
— Пустяки! У нас есть сарай с инвентарём, арендаторы могут брать оттуда всё необходимое. Главное — не ломать и вовремя возвращать. У нас два быка и мул. Мула отец забрал возить зерно, одного быка мы оставим для своих полей, а второго сдаём в аренду за небольшую плату.
Она тепло улыбнулась Цинь Яо:
— Но раз это нужно вам, госпожа Цинь, платы не надо. Просто покормите скотину травой, не морите голодом, и пользуйтесь на здоровье.
Это было взаимовыгодное предложение. Если арендатор хорошо вспашет землю, урожай будет выше, а значит, и доля Лю Дафу увеличится. Прибавка в двадцать-тридцать цзиней с одного му кажется мелочью, но когда речь идёт о сотнях му, это складывается в солидную сумму серебра.
Кстати, в этой ситуации была и своя ирония. Земля, которую Лю Дафу выделил Цинь Яо — те самые десять му плодородной почвы у реки, — когда-то принадлежала семье Лю Цзи, пока он её не продал. Теперь они арендовали собственное бывшее имущество.
— Третий брат эти поля знает как свои пять пальцев, — сказал Лю Гун. — Я сейчас не ходок, так что не смогу пойти с вами выбирать участки. Вы сами посмотрите, выберите, что понравится, и скажите мне. Я запишу, чтобы случайно не сдать их кому-то другому.
Весенняя пахота была на носу, а он и двое братьев выбыли из строя. Поэтому в этом году семье пришлось сдавать в аренду большую часть своих земель. Вся деревня стояла в очереди, за хорошие участки шла настоящая битва.
Цинь Яо согласилась и пообещала сообщить о выборе позже.
Дело было сделано, и она встала, собираясь уходить. Но перед выходом, глядя на беспомощность братьев, она не удержалась от совета:
— Плотник Лю — мастер своего дела, и цены у него честные. Вы могли бы заказать у него кресло на колёсах и костыли. С ними передвигаться будет куда проще.
Мать и дети уставились на неё с непониманием. Что такое кресло на колёсах? Что за костыли? Они знали только обычные палки, на которые опираются старики, но со сломанными ногами от них толку мало.
Цинь Яо удивлённо приподняла бровь:
— Вы не знаете?
Пятеро человек дружно покачали головами.
— Бумага и кисть есть? — спросила Цинь Яо. — Я нарисую. Отнесёте чертёж Плотнику Лю, он поймёт.
Обновлено: 15.02.2026