Цинь Яо пришла к окончательному выводу: лицо Лю Цзи, вероятно, было сделано из того же материала, что и городские стены — настолько оно было толстым и непробиваемым.
Едва услышав о еде, он тут же ввинтился в круг семьи, расталкивая пространство локтями. Его жизненная философия в этот момент читалась на лице аршинными буквами: «Раз у меня нет стыда, то вы не сможете пристыдить меня моралью».
Когда на стол подали шесть дымящихся мисок с вонтонами, у детей глаза полезли на лоб от восторга.
Одна порция стоила восемь вэней, но за эти деньги они получили целых пятнадцать крупных, полновесных вонтонов. Тончайшее тесто скрывало щедрую мясную начинку, а ароматный бульон, в котором плавали капельки жира и нарезанный зелёный лук, кружил голову.
Далан и его братья с сестрой единодушно решили, что это блюдо превосходит даже сладкие танхулу. Для них всё, что содержало мясо, автоматически попадало в разряд высших деликатесов.
Порции были огромными, рассчитанными на взрослых мужчин, но Саньлан и Сынян, движимые детской жадностью и голодом, умудрились съесть всё до последней крошки.
Глядя на их раздувшиеся животы, Цинь Яо мысленно вздохнула. Ну всё, вечером эти двое точно не уснут — будут ворочаться от переедания.
Оставшийся в их мисках бульон она запретила допивать, опасаясь, что их желудки просто лопнут. Вместо этого она сама, в два больших глотка, осушила остатки.
Лю Цзи, который всё это время сидел в засаде, надеясь доесть за детьми, так и остался ни с чем. Он не получил ни единого лишнего глотка супа, и его лицо вытянулось от глубочайшей вселенской скорби.
• • •
После сытного обеда Цинь Яо отправила мужа с детьми обратно к повозке, а сама пошла докупить необходимое.
Список покупок был внушительным. Нужно было пополнить запасы масла и соевого соуса, а также купить двадцать цзиней свинины. План был прост: жирную часть перетопить на смалец, а постное мясо вывесить на мороз за дом — в естественном холодильнике оно будет храниться долго, позволяя семье пережить зиму.
Проходя мимо рядов, она заметила торговца, продававшего самодельные соевые ростки. Идея показалась ей здравой: зимой свежих овощей не сыскать, так что по возвращении домой стоит попробовать прорастить бобы самим.
В лавке бумажных товаров она купила большой лист красной бумаги, пачку благовоний, свечи и два ярких красных фонаря. Напоследок, вспомнив о чужом имуществе, она захватила мешок хорошего корма для вола.
Когда все покупки были сделаны, в кошельке осталось всего девять лянов и пять цянь серебра.
Одна поездка в город облегчила семейный бюджет на шесть цянь. Цинь Яо почувствовала лёгкий укол боли в сердце — деньги таяли на глазах.
В этой древней эпохе всё стоило неоправданно дорого. Если она в ближайшее время не придумает способ заработка, то серебро, добытое с таким риском, закончится быстрее, чем наступит весна.
Загрузив всё в повозку, они двинулись в обратный путь. Наличие транспорта делало жизнь невыразимо проще: можно везти и людей, и грузы, не сгибаясь под тяжестью корзин.
Возвращая вола в дом старосты, Цинь Яо несколько раз с нескрываемой завистью погладила животное по тёплому боку. Ей отчаянно хотелось иметь собственную тягловую силу. Увы, содержимое кошелька сурово напоминало: «Смотреть можно, трогать можно, покупать — нельзя».
Семья из шести человек вернулась домой с богатой добычей. Едва они переступили порог своего двора, как низкое, свинцовое небо, висевшее над головой весь день, вдруг посветлело.
Пошёл снег.
Белые хлопья, крупные и пушистые, закружились в воздухе, с тихим шорохом опускаясь на землю. Очень скоро грязный двор покрылся тонким, девственно чистым слоем белизны. Под ногами захрустело.
Вся семья поспешно укрылась в главном зале. Лю Цзи разжёг угольный таз, и все сгрудились вокруг живительного тепла, радуясь, что успели вернуться до начала снегопада.
Снег валил стеной, не прекращаясь ни на минуту.
За одну ночь мир преобразился. Горы, поля, крыши домов — всё укрылось толстым серебристо-белым одеялом.
Температура рухнула вниз. Настоящая, суровая зима вступила в свои права. Жители деревни, спасаясь от пронизывающего холода, заперли двери и старались лишний раз не высовывать нос на улицу.
В доме Цинь Яо тоже перешли на осадное положение. Чтобы сэкономить дрова, количество приёмов пищи сократили до двух в день. Утром готовили сразу много, с расчётом на обед, а днём просто разогревали еду на угольной печке в зале.
Отапливать каждую комнату было непозволительной роскошью, поэтому после пробуждения вся семья перебиралась в главный зал.
Пока Лю Цзи с четырьмя детьми занимались чистописанием, склонившись над дощечками, Цинь Яо, ритмично выполняя свои ежедневные двести отжиманий в углу, напряжённо размышляла о финансах.
Как заработать деньги в этой глуши?
Она начала перебирать в памяти сюжеты многочисленных веб-новелл о попаданцах, которые читала в прошлой жизни. Как там героини сколачивали свои состояния?
Самый популярный путь — кулинария.
Особенно часто встречалась схема с продажей свиных потрохов. Дешёвое сырьё, которое местные считают мусором, плюс секретный рецепт — и вот ты уже богатая бизнес-леди.
Эта идея на мгновение зажгла в ней искру надежды.
Но суровая реальность тут же отвесила ей звонкую оплеуху.
Во-первых, специи. Чтобы отбить специфический запах потрохов, нужны бадьян, сычуаньский перец, корица. Здесь эти пряности стоили дороже золота. Во всём уезде Кайян их не продавали в открытую — только чиновники и богатые купцы могли позволить себе привозить их по частным каналам.
Во-вторых, рынок сбыта. Если сложить население всех окрестных деревень в радиусе десяти ли, не наберётся и тысячи человек. Поселения разбросаны далеко друг от друга. До ближайшего городка Цзиньши — три часа пешего хода. Кому продавать эти деликатесы? Некому.
Старт в глухой горной деревушке — это тупик для розничной торговли.
И, наконец, самый убийственный аргумент.
Смешно сказать, но в деревне не было свиней! Никто из местных не мог позволить себе откармливать скотину — самим есть было нечего. А если кто и забивал свинью раз в год, то в ход шло абсолютно всё. Трудолюбивые крестьяне, которые в голодный год не брезговали жареными кузнечиками, уж точно не выбросили бы свиные кишки. Для них это тоже мясо.
— План «Свиные потроха» отменяется! — мысленно постановила Цинь Яо, жирно перечёркивая этот пункт в своём воображаемом бизнес-плане.
Она продолжила перебирать варианты.
Тофу? Вроде бы неплохой выбор. Белок, дёшево, сердито.
Но тут всплыла старая поговорка: «В жизни есть три самые тяжкие доли: тянуть лодку против течения, ковать железо и молоть тофу». Это адский труд, требующий вставать затемно и возиться в ледяной воде. Выдержит ли она?
Постойте... В городе она видела, как продают бобовые ростки. Неужели местные уже умеют делать и тофу?
Решив проверить эту гипотезу, Цинь Яо прервала урок.
— Вопрос на засыпку, — она согнала Лю Цзи с учительского места, уселась сама и с улыбкой оглядела детей. — Кто знает, что можно приготовить из жёлтых бобов?
Эрлан тут же вскинул руку, подпрыгивая на месте:
— Я знаю! Я!
Цинь Яо одобрительно кивнула:
— Говори.
— Из жёлтых бобов можно прорастить ростки, а ещё можно сделать соевый пудинг и тофу! — выпалил мальчик. — Тётка из дома старшего дяди зимой всегда делает тофу на продажу. Вся деревня ходит к ней менять бобы на тофу к новогоднему столу.
Далан важно добавил:
— Его едят в «горячем котелке». Тофу, сваренный в бульоне с мясом, — это очень вкусно.
Когда их родная мать была жива, ему доводилось пробовать это блюдо пару раз, и этот аромат навсегда отпечатался в его памяти.
Цинь Яо потёрла висок, чувствуя, как там начинает пульсировать жилка.
Мало того, что ниша с тофу занята, так они ещё и хот-пот изобрели!
К тому же, экономика здесь была бартерной. Люди меняли бобы на тофу. Денег в этом обороте практически не было.
Если посчитать трудозатраты и выхлоп, то плетение соломенных лаптей казалось более выгодным занятием.
Далан и Эрлан с тревогой смотрели на мачеху. Они что-то не то сказали? Почему она выглядит такой разочарованной?
Цинь Яо натянула на лицо улыбку и показала им большие пальцы:
— Поздравляю, вы ответили абсолютно верно. Но награда будет только моральная.
Братья переглянулись с надеждой:
— А что такое моральная награда?
Цинь Яо снова показала большой палец:
— Вот это. Вы молодцы. Одобрение учителя — лучшая награда.
Мальчишки неловко замерли, не зная, смеяться им или плакать. Улыбнуться в ответ получилось с трудом.
Цинь Яо махнула рукой Лю Цзи:
— Продолжай урок.
Лю Цзи набрал полную грудь воздуха, чтобы не лопнуть от злости. Урок шёл так гладко, а она влезла, всё сбила и ушла думать о своём!
Цинь Яо вернулась в свой угол и погрузилась в размышления.
Однако гениальная бизнес-идея так и не посетила её до самого наступления Нового года.
• • •
Снег шёл несколько дней подряд, но в канун Нового года небеса смилостивились, и выглянуло солнце.
Снег на крышах начал подтаивать, вода капала вниз, замерзая на лету и образуя длинные, прозрачные сосульки, свисающие с карнизов, словно хрустальные кинжалы.
Как только снегопад прекратился, дети, измученные долгим заточением в четырёх стенах, вырвались на свободу. Деревня наполнилась визгами и смехом: кто-то лепил снеговиков, кто-то устраивал снежные баталии, а кто-то сбивал палками ледяные сосульки, чтобы с хрустом их грызть.
В домах было сыро и холодно, поэтому на улице, в движении, казалось даже теплее. Родители больше не удерживали детей взаперти.
Староста, собрав несколько крепких парней из своего клана, отправился в обход дворов. Это была не праздничная прогулка, а перекличка — нужно было узнать, все ли пережили холода.
К вечеру итог был подведён. Из продуваемых всеми ветрами ветхих хижин вынесли тела двух стариков, которые замёрзли насмерть.
Их просто завернули в соломенные циновки. Деревенские парни отнесли их на пустошь за холмом и предали жёлтой земле. Так закончились их жизни.
Но по сравнению с прошлым годом, когда мороз унёс жизни многих детей и молодых людей, потеря всего двух стариков считалась благополучным исходом.
В памяти Цинь Яо Новый год ассоциировался с шумом, грохотом петард, барабанами и всеобщим ликованием.
Но здесь, в условиях жесточайшего дефицита ресурсов, жители Деревни Лю праздновали иначе. Тихо и скромно.
Каждая семья старалась изо всех сил, чтобы накрыть на стол всё лучшее, что у них было. Семья собиралась вокруг очага, съедала этот праздничный ужин — и на этом Новый год считался наступившим.
Никаких фонарей, никаких танцев драконов и львов.
Просто поесть досыта и помолиться, чтобы следующий год был урожайным, — этого было достаточно для счастья.
Поэтому, когда Цинь Яо достала два листа красной бумаги, на которых она искусно вырезала иероглиф «Счастье», и наклеила их на ворота, дети смотрели на это как на чудо.
Для них это было открытием: оказывается, Новый год может быть красным и красивым.
Обновлено: 23.01.2026