Время близилось к началу торгов. Из здания управы вышли двое служителей в тёмной форменной одежде, одним своим видом призывая толпу к порядку.
Кто-то из работников распахнул ворота загона, и быков начали выводить одного за другим.
Сначала каждое животное проводили по кругу, демонстрируя его стать и здоровье, затем вешали на шею деревянную табличку с порядковым номером и начальной ценой. Желающие купить могли подходить и торговаться.
Разумеется, без торга такие дела не делаются.
Цинь Яо внимательно осмотрелась. Никаких признаков забоя скота не наблюдалось — здесь продавали только живую тягловую силу. Поняв, что нужного ей товара здесь не найти, она без лишних церемоний пнула Лю Цзи, который уже с важным видом намылился подойти поближе и пощупать бока казённых быков.
— Уходим, — коротко бросила она. — Нам на бойню.
Лю Цзи, потирая ушибленную икру, с сожалением посмотрел на мощных животных. Чтобы сохранить лицо, он картинно покачал головой, изображая крайнюю степень разочарования качеством товара, и только после этого развернулся, чтобы догнать жену и детей.
Добравшись до нужного места, Цинь Яо сунула Саньлана и Сынян ему в руки.
— Здесь толчея. Держи детей крепко, стойте у края и ждите меня.
Утро было самым оживлённым временем на бойне. Именно в эти часы здесь забивали свиней, овец и коров, чтобы свежее мясо сразу отправилось на прилавки и в рестораны города.
Говядина была самым редким товаром. Пахотный бык стоил дорого и ценился на вес золота, поэтому под нож пускали только тех животных, которые пали от болезни или состарились настолько, что уже не могли тянуть плуг.
Цинь Яо повезло. Сегодня удача была на её стороне: забивали сразу двух коров.
Мясо разделывали и продавали прямо на месте. Прилавки ломились от свежины, торговля шла бойко и свободно.
Не теряя времени, Цинь Яо выкупила бычьи жилы с обеих туш, заплатив за всё пятьдесят вэней.
Самое важное дело, ради которого она приехала в город, было успешно завершено. В прекрасном расположении духа Цинь Яо вернулась к обочине, где её дожидалось семейство.
— Идём, — скомандовала она. — Нужно купить уголь, а заодно прогуляемся с детьми.
Сынян, сидевшая на руках у отца, с высоты своего положения видела дальше всех. Её зоркие глазёнки первыми заметили торговца с заветным лакомством.
— Папа! — она нетерпеливо дёрнула Лю Цзи за воротник. — Купи танхулу!
Лю Цзи, по привычке решив, что дочь просит его лишь озвучить просьбу мачехе, сначала опасливо покосился на Цинь Яо. Увидев, что та благосклонно кивнула, он подозвал торговца.
Опустив Саньлана и Сынян на землю, он скрепя сердце полез в кошель и купил четыре палочки — по одной каждому ребёнку.
Расплатившись, он не преминул напомнить Цинь Яо:
— Восемь вэней. Не забудь потом вернуть мне, это ведь наши деньги на овощи.
Цинь Яо, которая больше всего на свете ненавидела его мелочность, лишь нетерпеливо кивнула, давая понять, что услышала.
Далан и трое его младших братьев и сестёр были на седьмом небе от счастья. Они никак не ожидали, что отец сам раскошелится. Изначально дети планировали потратить те две монеты, которые с таким трудом выпросили у него за уроки готовки, и купить одну палочку на всех.
А тут — каждому по целой палочке! Счастье обрушилось на них так внезапно, что улыбки растянулись до ушей.
— Мама, ты первая, — Сынян встала на цыпочки и высоко подняла свою сладость, с надеждой глядя на Цинь Яо.
Ярко-красные ягоды боярышника, покрытые слоем прозрачной, янтарной карамели, выглядели невероятно аппетитно.
Раз дочь предлагает от чистого сердца, отказываться было бы невежливо. Цинь Яо наклонилась и откусила верхнюю ягоду.
Хрусть!
Сахарная корочка лопнула на зубах, смешиваясь с кислинкой мякоти боярышника. Вкус был отличный.
— Мама, вкусно? — с замиранием сердца спросила девочка.
Видеть, как ест Цинь Яо, ей было даже приятнее, чем есть самой.
— Очень вкусно, — кивнула Цинь Яо и жестом показала малышке, чтобы та скорее пробовала сама.
Рот у Сынян был маленький, а карамель твёрдой. Сначала она никак не могла раскусить лакомство, и от сладкого запаха у неё потекли слюнки. Пришлось долго облизывать леденец, пока сахар не подтаял, и только тогда ей удалось откусить кусочек ягоды.
Кисло-сладкий вкус, которого она никогда прежде не пробовала, взорвался во рту фейерверком.
— Вау! — выдохнула она, и её глаза засияли, как звёзды.
Вид у неё был такой умилительный, что Цинь Яо не удержалась и снова подхватила её на руки.
Саньлан, который всё это время молча стоял позади, держа свою палочку танхулу, почувствовал укол ревности и разочарования — мачеха его не заметила.
Но в следующий миг Цинь Яо резко обернулась и, подхватив его свободной рукой, подняла в воздух.
Грусть на лице мальчика мгновенно сменилась восторгом. Он, словно величайшее сокровище, поднёс свою палочку к её губам.
Цинь Яо съела ягоду и у него.
Увидев это, Далан и Эрлан тоже не захотели оставаться в стороне. Они окружили её, наперебой предлагая попробовать и их угощение.
Цинь Яо рассмеялась. Ну кто же откажется от сладкого?
Ещё две ягоды исчезли у неё во рту.
— Неплохо, совсем неплохо, — довольно промурлыкала она, жмурясь от удовольствия. — В следующий раз обязательно купим ещё.
— Ещё?! — Лю Цзи судорожно схватился за свой тощий кошелёк. — Нет уж, хватит с нас и этого раза!
Цинь Яо лишь пренебрежительно фыркнула в его сторону.
Четверо детей, не сговариваясь, синхронно скорчили отцу рожицы.
Лю Цзи схватился за сердце, словно получил смертельный удар.
Это он заплатил деньги! Он! А ему не досталось ни единой ягодки! Где справедливость в этом мире?!
— Пап, держи, — Далан, видя неподдельное страдание на лице отца и опасаясь, что его нытьё испортит настроение мачехе, протянул ему свою палочку, на которой оставалось ещё две ягоды.
Это был жест утешения.
Лю Цзи, надо отдать ему должное, был человеком отходчивым. Его легко было обидеть, но так же легко и умаслить. Он тут же расплылся в довольной улыбке и, подражая Сынян, принялся с наслаждением облизывать сахар.
— Далан, сынок, не зря я тебя растил, — растроганно произнёс он, обнимая старшего сына за плечи.
Далан вежливо улыбнулся, но его взгляд остался серьёзным.
— Пап, ты не растил нас ни дня, — тихо, но твёрдо сказал он. — С тех пор как я родился, ты не занимался домом. Ты всё время убегал в город, а когда возвращался, то только просил у мамы деньги. Ты не принёс в дом ни одного вэня. Меня вырастила мама.
Цинь Яо, шедшая впереди, услышала эти слова и удивлённо обернулась.
Улыбка на лице Лю Цзи застыла, превратившись в нелепую гримасу. Отец и сын посмотрели друг другу в глаза. Далан первым отвёл взгляд.
Повисло тяжёлое молчание.
• • •
Когда они покупали уголь, произошла неожиданная встреча.
— Линь Эрбао? Ты что здесь делаешь?
Увидев знакомое лицо, Лю Цзи шарахнулся в сторону, как испуганный заяц, увидевший ястреба. Вся его шерсть встала дыбом.
Цинь Яо тоже с любопытством разглядывала мужчину. Линь Эрбао держал за руку маленькую девочку, и в его взгляде, обращённом к ребёнку, светилась такая нежность и любовь, что было трудно узнать в нём того свирепого вышибалу, который недавно ломился в их двери за долгом.
Заметив Цинь Яо и её многочисленное семейство, Линь Эрбао приветливо улыбнулся:
— Госпожа Цинь! Тоже выбрались в город за покупками к Новому году?
Цинь Яо кивнула, переведя взгляд на девочку рядом с ним.
Малышке было лет семь-восемь. Одета она была чисто и опрятно, волосы аккуратно заплетены — сразу видно, что в семье её любят и балуют.
— Пап, а это кто? — с детским любопытством спросила она, дёргая отца за рукав.
— Друзья папы, — мягко ответил Линь Эрбао.
— А-а, — протянула девочка и потеряла к ним интерес.
Оказалось, они тоже приезжали за углём и уже закончили покупки. Линь Эрбао закинул на спину тяжёлую корзину, полную чёрного топлива, и уже собирался попрощаться.
Но тут Цинь Яо вспомнила одну деталь. Она жестом попросила его отойти в сторонку на пару слов и прямо спросила, на что именно Лю Цзи занимал у него деньги в тот раз.
Двадцать лянов серебра — сумма немалая, на дороге не валяется.
Ответ Линь Эрбао оказался для неё полной неожиданностью.
Это были не карты и не выпивка с продажными женщинами.
Это было мошенничество.
Лю Цзи стал жертвой аферы. Какой-то проходимец убедил его, что имеет связи в ямыне и может поспособствовать трудоустройству. Мол, раз Лю Цзи грамотный, ему самое место в канцелярии. Нужно только «подмазать» нужных людей.
Лю Цзи, который отчаянно хотел вырваться из нищеты и крестьянского быта, ухватился за эту соломинку. В панике и спешке он занял деньги под грабительский процент и передал их своему «благодетелю».
Разумеется, «благодетель» исчез вместе с деньгами в тот же день.
Причём Лю Цзи оказался не единственным дураком. Вместе с ним пострадали ещё несколько бедных студентов из академии. Просто у других хватило ума или трусости занять по пять-десять лянов, да и семьи у них были позажиточнее — смогли закрыть долг землёй или имуществом. А Лю Цзи вляпался по-крупному.
Проводив взглядом удаляющуюся фигуру Линь Эрбао с дочерью, Цинь Яо медленно повернулась к мужу.
Лю Цзи выглядел так, словно хотел провалиться сквозь землю.
Она посмотрела на него долгим, проницательным взглядом и чеканя каждое слово произнесла:
— С неба не падают пироги, Лю Цзи. С неба падают только капканы.
Услышав это, Лю Цзи понял: она знает всё. Его жалкая тайна была вытащена на свет божий и препарирована.
В этот момент он чувствовал себя рыбой на разделочной доске — голый, беззащитный, лишённый последних остатков приватности и достоинства.
Стыд смешался с раздражением. Он резко наклонился, подхватил коромысло с корзинами угля и, не говоря ни слова, широкими шагами двинулся вперёд, пытаясь сбежать от этого унизительного разговора.
Его лицо было мрачнее тучи.
Далан и остальные дети, которые только что весело щебетали, почувствовали резкую перемену в настроении взрослых и притихли, испуганно переглядываясь.
Цинь Яо, словно ничего не произошло, хлопнула в ладоши, разряжая обстановку:
— Идёмте! Я угощаю вас кое-чем вкусненьким.
Она имела в виду ту самую лавку с вонтонами у городских ворот. В прошлый раз она ела там, и вкус был просто изумительным.
Обновлено: 23.01.2026