Каждый год, когда наступала пора осенней жатвы и уплаты налогов зерном, деревенский староста отбирал из числа местных жителей несколько крепких мужчин. Им предстояло ответственное задание: сформировать обоз и доставить собранное со всей деревни зерно в уездный город.
В этом году командиром транспортного отряда от Деревни Лю был назначен Лю Бай, старший брат Лю Цзи. Вернувшись из поездки в уезд Кайян, он привёз гостинцы — по одной палочке сладкого, блестящего от сахарной глазури танхулу для своего сына Цзиньбао и племянницы Цзиньхуа.
Брат с сестрой тогда устроили целое представление, расхаживая по деревне и хвастаясь лакомством перед сверстниками.
В то время Далан и трое его младших братьев и сестёр жили в беспросветной нищете: мать умерла, а отцу было на них наплевать. Глядя на алые ягоды в сахаре, они могли лишь молча сглатывать слюну, а в их сердцах росла горькая зависть и тоска по недостижимой сладости.
Но теперь всё изменилось.
В этот раз они не просто смогут поесть танхулу. Отец и мачеха собирались взять их с собой в самый настоящий город!
На следующее утро, едва рассвело, четверо детей, выспавшиеся и полные энергии, вскочили с постели. Наскоро бросив пару слов Цинь Яо, которая уже занималась утренней разминкой во дворе, они вихрем скатились вниз по склону и помчались к деревенскому колодцу — главному месту сбора местной детворы.
Лю Цзиньбао и Лю Цзиньхуа уже были там, играя с другими детьми. Далан с братьями и сестрой подошли к ним с важным видом и небрежно бросили новость о том, что через несколько дней они едут в город.
Реакция была предсказуемой. Цзиньбао и Цзиньхуа фыркнули, заявив, что это всё выдумки и они просто врут.
— Мой отец уже пошёл к старосте договариваться насчёт повозки, — парировал Далан, в голосе которого звучали нотки превосходства. — Так что это чистая правда.
Сынян, не желая отставать, добавила:
— Мы сами пойдём в город и купим себе танхулу. Столько, сколько захотим!
Окружающие дети, услышав это, замерли с открытыми ртами. Зависть в их глазах можно было черпать ложкой.
Кто-то робко спросил у Сынян, не даст ли она им откусить кусочек, когда вернётся. Другие окружили Далана и Эрлана, наперебой прося рассказать обо всём вкусном и интересном, что они увидят в городе.
Никогда прежде четверо детей семьи Лю не были в центре такого внимания. Раньше с ними никто особо не хотел водиться, считая их оборванцами. Исключением были разве что Цзиньбао и Цзиньхуа, да и то лишь из-за родственных связей, и общение это было редким и снисходительным.
Дети, по своей природе, самые большие снобы. Они ещё не научились взрослому искусству лицемерия и маскировки, поэтому их неприязнь всегда открыта, а корысть — очевидна.
Теперь же, когда семья Лю переехала в большой кирпичный дом, а родители собрались везти детей в уездный город, отношение деревенской детворы развернулось на сто восемьдесят градусов. Все вдруг захотели с ними дружить.
Впрочем, дети не держат зла долго. Если к ним относятся хорошо, они отвечают тем же, не ища подвоха.
Вскоре Сынян уже увлечённо играла в «дочки-матери» с двоюродной сестрой Цзиньхуа и другими девочками. Трое братьев вместе с Лю Цзиньбао и остальными мальчишками отправились к реке. Каждый сломал себе по ветке, превратив её в импровизированный гарпун, и они с громкими криками объявили охоту на рыбу.
Вода в реке была уже куда холоднее, чем месяц назад, поэтому лезть в воду никто не решился — мальчишки осторожно балансировали на выступающих камнях, высматривая добычу.
Раньше Далану фатально не везло в рыбалке — как бы он ни старался, рыба всегда ускользала. Но сегодня удача наконец улыбнулась ему.
— Отец! Матушка!
Трое братьев вихрем влетели в дом, их лица сияли от восторга, а в руках Далан гордо сжимал добычу.
— Я поймал рыбу! — закричал он с порога, едва переводя дыхание.
Лю Цзи, удивившись такому повороту, подошёл поближе, чтобы оценить улов. Это были три рыбёшки, каждая шириной не больше трёх пальцев. Не густо, но и не пусто.
— Сначала обжарим до золотистой корочки, чтобы стали хрустящими, — тут же начал планировать он, — потом добавим воды, бросим овощей и сварим густую уху. Сегодня вечером у нас снова будет мясное блюдо!
Говоря это, он так аппетитно причмокнул, что сам едва не захлебнулся слюной. Спасало его только то, что природа наградила его красивым лицом — любой другой с таким выражением выглядел бы просто омерзительно, а Лю Цзи казался даже обаятельным в своём чревоугодии.
Цинь Яо, в отличие от мужа, не была удивлена. Она знала, что у Далана есть редкое качество — терпение. Он не бросил попытки, даже когда раз за разом терпел неудачи. А как известно, количество рано или поздно переходит в качество.
Тем не менее, детский энтузиазм требовал поощрения.
Цинь Яо тепло улыбнулась пасынку:
— Молодец. Теперь то, будем ли мы есть мясо каждый день, зависит только от тебя.
Мальчик смущённо почесал затылок, но тут же энергично кивнул:
— Угу!
Он твёрдо решил, что будет стараться изо всех сил.
• • •
В последующие дни Цинь Яо внесла изменения в утренний распорядок. Теперь, вставая на рассвете для тренировки, она будила Далана и Эрлана.
Программа была простой, но изматывающей: два круга бегом вокруг деревни.
Сама Цинь Яо преодолевала эту дистанцию с лёгкостью, её дыхание оставалось ровным, а лицо даже не розовело. Мальчишки же, пытаясь угнаться за ней, выбивались из сил, хрипели и отставали на добрую половину пути.
Когда они, шатаясь от усталости, наконец вступали на мост перед домом, Цинь Яо уже успевала умыться и сидела на пороге, невозмутимо доедая свой утренний маньтоу.
После пробежки и завтрака, когда дыхание восстанавливалось, наступало время для умственных упражнений. Четверо детей рассаживались в ряд в главном зале.
Цинь Яо доставала широкую деревянную доску, вытаскивала из очага остывший уголёк и начинала урок. Она учила их по классическому «Канону трёх иероглифов», давая по одной фразе в день.
Лю Цзи, наблюдая за этим со стороны, удивлённо приподнимал бровь. Он знал, что его жена грамотна, но и подумать не мог, что она возьмётся учить детей чтению и письму.
Не то чтобы он не понимал ценности образования. Просто он руководствовался своей, особой житейской философией.
«Если ты не можешь дать человеку всё, лучше не давай ему ничего, чтобы он даже не знал, чего лишён», — рассуждал он.
Пока человек пребывает в невежестве, он не страдает от того, что ему недоступно большее.
— Зачем таким людям, как мы, грамота? — пробурчал он, стоя в дверях кухни с миской рисового отвара. — Всё равно в жизни не пригодится, только время тратить.
Слух у Цинь Яо был отменный. Она услышала каждое слово.
Жестом велев отвлёкшимся Далану и Эрлану сосредоточиться на доске, она подняла голову и метнула в Лю Цзи взгляд, острый, как бритва.
— Знания пригодятся везде и всегда. Ты смеешь утверждать, что это бесполезно?
Лю Цзи тут же уткнулся носом в миску, делая вид, что всецело поглощён питьём отвара, и благоразумно замолчал.
В конце концов, учёба не обязательно должна вести к сдаче императорских экзаменов и получению чиновничьего звания, верно?
Однако его смирение длилось недолго. Вскоре он начал отпускать ехидные комментарии по поводу почерка Цинь Яо, намекая, что его каллиграфия куда изящнее.
Видимо, пару дней без хорошей взбучки заставили его расслабиться и потерять берега.
Цинь Яо, не говоря ни слова, взвесила в руке увесистую кочергу и метнула её через комнату.
Бам!
Деревяшка с глухим стуком врезалась точно в колено Лю Цзи. Ноги у него подогнулись, и он едва не рухнул на колени прямо на месте.
После этого в доме воцарилась тишина и покой. Лю Цзи стал шёлковым.
Бумаги и кистей в доме не было, поэтому каждый ребёнок вооружился прутиком и тренировался выводить иероглифы на земле или на дощечках.
Надо признать, молодые мозги впитывали информацию как губка — дети схватывали всё на лету.
Проблема была в другом: забывали они так же быстро, как и запоминали.
Вечером, перед сном, когда Цинь Яо устраивала проверку, они бодро читали и писали выученное. Но стоило наступить утру, как в головах у них было чисто, словно первый снег.
Учёба — это прежде всего бесконечное повторение. Поэтому на третий день Цинь Яо заставила их заново проходить материал первого и второго дней.
Эрлан первым не выдержал и заныл.
— Это слишком трудно! — простонал он. — Я лучше пойду бегать круги вокруг деревни, чем сидеть тут и зубрить!
Цинь Яо никогда не потакала капризам.
— Хорошо, — спокойно кивнула она. — Иди бегай.
Эрлан застыл. Он вспомнил ледяной утренний ветер, боль в боку и бесконечную дорогу.
— Я... я... — он сглотнул. — Я, пожалуй, лучше почитаю.
Лю Цзи, который прятался в тёплом уголке у печи, не сдержался и прыснул в кулак.
Вечером, когда дети улеглись спать, Эрлан и близнецы снова начали жаловаться, как тяжело даётся грамота.
Далан резко сел на кровати и серьёзно посмотрел на младших:
— Вы что, не понимаете? Другие дети о таком даже мечтать не могут, они бы всё отдали за такой шанс! А у нас он есть. Матушка не жадничает, она учит нас и драться, и читать, и писать. Если бы Цзиньбао и Цзиньхуа узнали, они бы лопнули от зависти. А вы нос воротите и лениться вздумали!
Эрлан, Саньлан и Сынян притихли. Слова старшего брата звучали убедительно.
— Ладно, — решил Эрлан. — Потерпим ещё немного. Если мы и правда станем такими же крутыми, как матушка, и сможем охотиться на медведей, то это того стоит! Это же будет так величественно!
С этой мыслью маленькие ученики пересмотрели своё отношение к делу. На следующее утро, едва проснувшись, они сами, без напоминания, забились в угол и начали проверять друг друга, освежая в памяти пройденное.
За те несколько дней, что оставались до поездки в город, четверо детей успели выучить первые четыре фразы: «В начале жизни человек по природе добр. По природе люди близки, а привычки делают их далёкими друг от друга».
Выучить-то они выучили, но вот понять глубинный смысл этих слов для деревенских ребятишек было задачей непосильной.
Видя, как Цинь Яо хмурится, пытаясь объяснить им философию на пальцах, Лю Цзи, которому было откровенно скучно, лениво заметил:
— А почему бы не начать с названий предметов, которые есть в доме? Это и запомнить проще, и понять легче. Стол, стул, чашка — что тут сложного?
Цинь Яо резко повернула голову и посмотрела на него.
— А ведь ты прав, — медленно произнесла она, и в её глазах зажёгся опасный огонёк. — Твои слова имеют смысл. Решено: Лю Цзи, с этого дня ты будешь учить их. А я буду каждую неделю проверять ваши успехи.
Слово «неделя» тоже привнесла в их жизнь Цинь Яо. До этого домочадцы и не подозревали, что дни можно считать семёрками. Хоть они и не понимали, откуда взялось это правило, но усвоили его быстро: если мачеха так сказала, значит, так надо.
Лю Цзи, естественно, понял, что сам вырыл себе яму. Он с досадой шлёпнул себя по губам.
«Тянул тебя кто-то за язык, болтун?!»
Вслух же он покорно согласился, изобразив на лице смирение.
Однако, обернувшись к детям, он перехватил четыре пары глаз, полных откровенного недоверия. «Папа будет нас учить? Да он же сам ничего не делает!» — читалось в их взглядах.
Лю Цзи холодно фыркнул. Изначально он планировал схалтурить и провести уроки кое-как, но этот скептицизм задел его за живое.
Ну уж нет! Теперь он просто обязан показать этим неблагодарным отпрыскам, на что на самом деле способен их отец!
Обновлено: 23.01.2026