Насладившись вкусом этого поистине божественного деликатеса, Лю Цзи блаженно прикрыл глаза. Но стоило ему их открыть, как он наткнулся на четыре пары глаз, полных невыразимой тоски. Дети, сжимая в руках миски с пустой белой кашей, не отрываясь смотрели на него и судорожно сглатывали слюну.
Ах да, он совсем забыл. Их мачеха в наказание лишила их мяса на сегодняшний ужин. Все попытки детей протянуть палочки к заветной миске были безжалостно пресечены Цинь Яо — им дозволялось есть только овощи.
Лю Цзи сочувственно поцокал языком, покачал головой и... с удвоенным энтузиазмом продолжил уплетать свой ужин.
Маленькая миска жареных воробьёв — казалось бы, на такую ораву там и есть нечего. Он-то думал, что каждому достанется лишь по крохотному кусочку, чтобы только язык пощекотать. Но кто же мог предположить, что делить добычу придётся только им двоим с этой злобной женщиной?
Каждому по полмиски — вполне достаточно. Он не жадный. Лю Цзи жевал, и на душе у него становилось всё теплее и радостнее.
Цинь Яо тоже находила сегодняшнее блюдо на редкость удачным. Отправляя в рот кусочек за кусочком, она словно перенеслась в прошлое, в те далёкие времена до наступления конца света. Вспомнились зимние каникулы на первом курсе университета, когда она возвращалась домой, а родители накрывали стол её любимыми блюдами.
Всё было таким же ароматным, ярким и вкусным.
Кто бы мог подумать, что вскоре после этого простая домашняя еда станет недостижимой роскошью, о которой можно будет только мечтать.
Тем временем Далан и его младшие братья и сестра уныло хлебали густую рисовую кашу, закусывая её хрустящей зеленью. Еда была добротной, сытной, но почему-то казалась совершенно безвкусной.
Эрлан мрачно размышлял про себя: «Это всё мачеха виновата. Слишком хорошо она нас кормила в последнее время». Раньше они были бы счастливы и пустой похлёбке, а теперь, словно избалованные барчуки из помещичьей усадьбы, воротят нос от белого риса, подавай им мясо дракона.
Под прицелом четырёх пар глаз, сияющих голодным блеском, словно фонари в ночи, в душе Лю Цзи вдруг шевельнулись остатки совести — весом не больше пары лянов, но всё же. Он подумал, что было бы неплохо дать им попробовать хотя бы по крошечному кусочку.
В конце концов, он так редко готовил что-то действительно вкусное. Разве не обидно, что никто, кроме жены, не оценит его кулинарный триумф?
Однако стоило ему только подцепить палочками кусочек мяса, как он почувствовал на себе ледяной, пронизывающий взгляд Цинь Яо.
— Ты, я погляжу, уже наелся? — холодно осведомилась она.
Она решительно протянула свою миску к нему.
— Раз не хочешь, отдавай мне.
Не успел Лю Цзи и рта раскрыть, как её палочки молниеносно метнулись к его чашке. Раз, два, три — и последние пять кусочков мяса, которые он так бережно оставлял напоследок, перекочевали в миску Цинь Яо.
Она с невозмутимым видом отправила их в рот один за другим. Вкусно.
Лю Цзи только и оставалось, что бросить раздражённый взгляд на четверых детей. «Ну вот, смотрите, чего добились. Теперь и отец без мяса остался».
В глазах детей окончательно погас огонёк надежды. Они обречённо прикусили кончики палочек.
Саньлан и Сынян, самые маленькие и самые большие любители поесть, не выдержали. Из их глаз покатились слёзы. Два маленьких плаксы, размазывая слёзы по щекам и всхлипывая, продолжили давиться кашей с капустой. Они знали, что наказаны за дело, поэтому не смели громко реветь или жаловаться.
Даже у Лю Цзи, чьё сердце было твёрже камня, дрогнуло что-то внутри при виде этой картины.
Он поднял глаза на Цинь Яо. Та ела с таким аппетитом, что любо-дорого смотреть. Вскоре перед ней выросла горка мелких косточек, а три большие миски каши исчезли без следа. Сытая и довольная, она наконец отложила палочки.
Эрлан, не в силах больше сдерживаться, робко подал голос:
— Тётя... а можно мне хотя бы косточки обсосать?
Цинь Яо вытаращила глаза.
— Ну ты, парень, даёшь! Не перегибай палку!
— Нет! — отрезала она.
Смахнув все кости в одну миску, она сунула её в руки Лю Цзи и велела отнести в кухню, чтобы бросить в топку.
Эрлан с тоской во взгляде проводил отца, уносящего заветные остатки пиршества. Только когда он услышал, как кости затрещали в огне, он издал печальный звук «Ох» и окончательно расстался со своей мечтой.
Впрочем, в этом был и свой плюс: раз ни Цинь Яо, ни Лю Цзи больше не ели мясо, соблазн исчез, и страдания стали не такими невыносимыми.
Покончив с ужином, четверо детей удивительно быстро восстановили душевное равновесие. Словно маленькие птички, они снова оживились и принялись играть в свои игры в главном зале.
Цинь Яо дождалась, пока Лю Цзи вымоет посуду, приберёт на кухне и вернётся.
— Сегодня по дороге я слышала новость, — начала она. — Пятнадцатого числа уездная управа будет распродавать быков. Я хочу купить бычью жилу. Заодно нужно закупить уголь и припасы к Новому году. Поедем в город вместе. В тот день встанешь пораньше.
— В город? — лицо Лю Цзи мгновенно просветлело, сменив уныние на восторг. — Хорошо, хорошо! Конечно поедем!
Он обожал выбираться в уездный город.
Шумная возня детей тут же стихла. Четыре головы повернулись к родителям.
— Отец, а город далеко? — с любопытством спросил Далан.
— Пап, а там интересно? — подхватил Эрлан.
Лю Цзи важно кивнул:
— Конечно далеко. От нашей деревни пешком топать больше двух страж. Выходить надо затемно, ещё до петухов.
— Зато развлечений там — хоть отбавляй! — его глаза заблестели. — Там тебе и рестораны, и игорные дома, и Павильон Румян...
— Пап, а что такое Павильон Румян? — возбуждённо перебил Эрлан. — Там румяна продают? Ты там был?
Услышав наивный вопрос сына, Лю Цзи не сдержался и прыснул со смеху:
— Глупый мальчишка! В Павильоне Румян торгуют вовсе не румянами, там торгуют мясом...
Договорить он не успел. Внезапно осознав, что вот-вот ляпнет то, что детям знать категорически не полагается, он резко осёкся и притворно закашлялся:
— Кхм-кхм! В общем, ничего такого. Нечего там делать, в этом городе. Скукотища.
«Но звучало так, будто там очень весело», — с сомнением подумал Далан.
Эрлан, не получив ответа, настойчиво переспросил:
— Пап, так ты ходил в Павильон Румян мясо покупать?
Лю Цзи в панике покосился на Цинь Яо. Он замахал руками на сына, требуя, чтобы тот замолчал, и, резко развернувшись, бросил:
— Пойду воды согрею!
Но Цинь Яо, с интересом наблюдавшая за этой сценой, остановила его вопросом:
— Так ты был там или нет?
— Ну... разумеется, не был, — Лю Цзи понурил голову и демонстративно вытряхнул свои пустые рукава. — С моими-то финансами? Меня бы вышвырнули, стоило бы мне только присесть на пороге.
Несмотря на скомканный рассказ отца, в головах детей уездный город, и особенно загадочный Павильон Румян, остался местом, полным чудес и прекрасных фантазий. Они решили, что когда вырастут, обязательно поедут туда и увидят всё своими глазами.
Хотя им безумно хотелось попроситься с родителями прямо сейчас, они понимали, что их короткие ножки станут обузой в долгом пути. Поэтому, проявив удивительную для своего возраста сознательность, они промолчали, лишь хвостиком ходили за Лю Цзи, расспрашивая о городских диковинах.
Цинь Яо задумчиво посмотрела на них. А может, стоит взять всю семью?
Уездный город Кайян был невелик — постоянного населения там едва набиралось на две-три тысячи человек. Но по меркам нынешнего Государства Шэн, где общая численность населения составляла всего около шестидесяти миллионов, это считалось крупным центром.
До основания династии Шэн смута и войны длились десятилетиями, выкосив огромное количество людей. Страна только начинала восстанавливаться, и на дорогах редко можно было встретить путников. Тот день, когда Цинь Яо впервые пришла в Кайян, запомнился ей самым большим скоплением людей с момента её попадания в этот мир.
В деревне хватало стариков, которые за всю жизнь ни разу не покидали пределов родной околицы. Для большинства самым дальним путешествием был поход в областной центр, да и то — лишь во время бегства от войны.
Если подумать, для четверых детей, никогда не видевших ничего, кроме гор и полей, поездка в город могла стать событием огромной важности.
Если не смогут идти — можно нанять повозку. Пусть дети увидят мир, это пойдёт им на пользу.
Приняв решение, Цинь Яо дождалась, пока муж и дети вернутся из мыльни после умывания, и объявила:
— Лю Цзи, сходи к старосте, договорись насчёт аренды воловьей повозки. Пятнадцатого числа поедем все вместе. Возьмём Далана и остальных посмотреть город.
Четверо детей замерли, словно громом поражённые. Огромная, невероятная радость обрушилась на них так внезапно, что они на мгновение потеряли дар речи.
Лю Цзи тоже застыл на пару секунд, переваривая услышанное. Он был искренне удивлён таким решением Цинь Яо.
Привычное шутовское выражение исчезло с его лица. Он посмотрел на жену долгим, глубоким взглядом, в котором читалось что-то новое, и только потом кивнул:
— Хорошо. Я всё устрою.
• • •
В ту ночь дети от возбуждения долго не могли уснуть. Сбившись в кучу на одной кровати, они шёпотом обсуждали предстоящее путешествие, строя самые фантастические планы.
В конце концов, они приняли коллективное решение: добравшись до города, они достанут те самые медные монеты, которые с таким трудом выманили у родного отца, и купят одну палочку танхулу на всех.
Им не терпелось проверить, так ли вкусны эти засахаренные ягоды, как расписывал их кузен Лю Цзиньбао.
Сынян, самая младшая, сделала важное уточнение:
— Нужно обязательно оставить одну ягодку маме. Это ведь она берёт нас в город.
Смысл был ясен: нельзя забывать благодарить своего «благодетеля».
Далан и остальные братья единодушно согласились. Достигнув полного консенсуса, они проворочались почти до рассвета и уснули только тогда, когда силы окончательно покинули их маленькие тела.
Обновлено: 23.01.2026