Цинь Яо молча выслушала его сбивчивую речь до конца, после чего вопросительно приподняла бровь:
— И сколько серебра тебе нужно на этот раз? К зиме действительно пора готовиться. Свежих овощей скоро не сыщешь, так что соленья и сушёные припасы будут как нельзя кстати.
— Я всё продумал, — уверенно заявил Лю Цзи, расправив плечи. — Просто дай мне деньги, а остальное я улажу сам.
За последний месяц, проведённый в непрерывной кухонной практике, он обрёл полное право утверждать: в этом доме нет никого, кто разбирался бы в продуктах и готовке лучше него.
Видя такую непоколебимую уверенность, Цинь Яо лишь коротким жестом предложила ему озвучить сумму.
Лю Цзи ещё по дороге домой провёл все необходимые расчёты. Четыреста вэней. Этой суммы с лихвой хватит и на повседневное пропитание в течение месяца, и на закупку овощей длительного хранения — редьки, пекинской капусты и прочих корнеплодов, которые спасут семью от голода в холодные месяцы.
К тому же, жена Торговца Лю, Юньнянь, славилась своим мастерством в засолке овощей на всю округу. Лю Цзи уже планировал выбрать удачный момент и выпросить у неё пару банок. Когда землю укроет глубокий снег и выходить из дома станет невыносимо холодно, горячая белая каша с хрустящими соленьями станет настоящим пиршеством.
В финансовых вопросах Цинь Яо умела соблюдать баланс: она знала, где нужно сэкономить, а где скупость была неуместна. Без лишних слов она достала из кошеля и отсчитала Лю Цзи четыре цянь серебра.
В деревне серебряная мелочь ходила редко, основным платёжным средством оставались медные монеты. Увидев блестящие кусочки драгоценного металла, Лю Цзи едва заметно скривился — опять придётся тащиться к меняле и терять время.
Впрочем, у Торговца Лю всегда водилась наличность. В следующий раз, когда он пойдёт покупать масло или соль, можно будет заодно и разменять серебро. У чужаков комиссия грабительская — по две-три монеты с каждого цянь, что было совершенно невыгодно для рачительного хозяина.
• • •
Они и сами не заметили, в какой момент между ними установилась эта негласная модель: «женщина правит снаружи, мужчина — внутри».
Пока что это устройство быта не вызывало серьёзных противоречий, и в целом Цинь Яо считала такой расклад вполне приемлемым.
У неё были определённые требования к качеству еды и комфорту жилища, но тратить драгоценное время на бесконечную бытовую рутину она не желала. Лю Цзи, этот бесполезный в других делах тип, ни на что больше не годился, зато по хозяйству работал на совесть.
Казалось бы, приготовить три приёма пищи в день — сущая ерунда. Но необходимость делать одно и то же изо дня в день, превращая жизнь в день сурка, — именно это Цинь Яо ненавидела больше всего на свете.
Тратить силы на стирку и готовку казалось ей преступной растратой ресурсов. Куда лучше отправиться в горы: нарубить дров, поохотиться, а заодно и укрепить тело тренировками.
Результат такого разделения труда был налицо. За этот месяц питание в доме стало регулярным и сытным — Лю Цзи, четверо детей и даже старик-свёкор заметно округлились.
У Саньлана и малышки Сынян наконец-то исчезла болезненная худоба, уступив место здоровой детской пухлости. Глядя на их розовые щёки, Цинь Яо каждый раз не могла удержаться от искушения легонько их ущипнуть.
Самое удивительное, что дети не только не плакали, но и сами льнули к ней, заливаясь смехом от каждого её прикосновения. Ну как тут устоять?
Выйдя во двор, Цинь Яо увидела привычную картину: четверо детей — старший брат и трое младших — увлечённо играли, размахивая длинными палками, словно мечами. Недолго думая, она вытащила из поленницы подходящий прут и шагнула к ним.
Дети радостно переглянулись, в их глазах вспыхнул азартный огонь. Словно по немой команде, с полным взаимопониманием, они разом развернулись и «пошли в атаку» на мачеху.
За прошедший месяц Цинь Яо успела изучить уклад местной жизни. Деревенские дети чётко делились на две категории.
Первая — те, кому уже исполнилось семь лет. Мальчики уходили со взрослыми работать в поле, познавая тяжесть крестьянского труда, а девочки оставались дома, обучаясь ткачеству, шитью и ведению хозяйства.
Вторая группа — малышня младше семи. В школу они не ходили, для работы были ещё слишком слабы, поэтому целыми днями шумными стайками носились у деревенского колодца, предаваясь беззаботным играм.
Свобода — безусловно. Радость — конечно. Но если приглядеться, это была вынужденная свобода: им просто больше нечем было заняться.
И это ещё в спокойные, сытые годы. Пару лет назад, когда Поднебесную терзал хаос смуты, семьи запирались в домах, а дети сидели по тёмным углам, голодные и напуганные, не имея сил даже на игры.
Но будь то старшие или младшие, их жизненный путь казался заранее высеченным на камне.
Удел девочек — хозяйство, рукоделие, затем раннее замужество и воспитание собственных детей.
Удел мальчиков — поля, земля и тяжёлый труд до самой смерти.
В эту эпоху жёстких сословных границ крестьянин был обречён оставаться крестьянином из поколения в поколение. Возможностей вырваться из этого круга почти не существовало.
Хотя... одна лазейка всё-таки была.
Учёба.
Но для простых деревенских жителей это слово звучало не как надежда, а как пугающая, недостижимая мечта.
Однажды Цинь Яо спросила, почему бы не отправить Цзиньбао и Цзиньхуа учиться хотя бы основам грамоты. Едва эти слова слетели с её губ, лица родственников в старом доме семьи Лю изменились, словно она предложила продать почку.
— Невестка, ты читать умеешь, писать умеешь, сразу видно, что прежде жила неплохо, — смущённо пробормотала госпожа Хэ, отводя взгляд. — Но ты посмотри на наш дом... Откуда нам взять деньги на учёбу?
Лю Бай, методично очищавший мотыгу от налипшей земли, спокойно, но с горечью добавил:
— И какой прок учиться год-два? Всё равно потом возвращаться в поле, навоз таскать. Только серебро впустую переводить.
Госпожа Чжан, помогавшая Цинь Яо перебирать семена, тяжело вздохнула:
— Школа находится в уезде. Дорога туда и обратно занимает три часа. Да, были в деревне смельчаки, что хотели отправить детей выучить пару иероглифов, надеясь, что те найдут работу в городе.
— Но поля сами себя не засеют. Дети маленькие, дорога через лес небезопасна — нужно каждый день кого-то выделять для сопровождения.
— Некому водить, — подхватил Лю Бай. — А нанимать повозку — это четыре вэня в день. Через полмесяца деньги кончаются, дети возвращаются домой, и всё забывается. Мы не можем позволить себе так транжирить средства.
— Вот наш четвёртый брат, Лю Фэй, уже вырос, — кивнул он в сторону. — В поле работает лучше всех, недавно обручился. Живёт ведь нормально, и без грамоты.
Смысл был предельно ясен: даже зажиточные по местным меркам семьи не тянули расходы на образование, что уж говорить о тех, кто балансировал на грани выживания.
Жена второго брата, Цю, добавила свою лепту: плата учителю и дорога — это лишь верхушка айсберга. Кисти, тушь, бумага, тушечницы — всё это расходные материалы, которые стоят денег и нужны постоянно.
Учёба? Для простых людей об этом даже думать было страшно, как о непозволительной роскоши.
Так что теперь, оглядываясь назад, Цинь Яо понимала: тот факт, что Лю Цзи когда-то смог проучиться в уезде целых полтора года, был поистине небесной удачей, чудом, которое семья Лю сотворила, выжимая из себя последние соки.
Если бы он не был таким безнадёжным лоботрясом...
Если бы его отец не пытался до последнего спасти непутёвого сына, найти учителя и наставить на путь истинный — Лю Цзи никогда бы не переступил порог школы и сейчас стоял бы по колено в грязи на рисовом поле.
Глухой удар!
Резкий звук вернул Цинь Яо к реальности.
Задумавшись, она действовала на рефлексах. Одним широким, круговым движением она выбила палки из рук всех четверых детей.
Деревяшки с стуком посыпались на землю. Дети замерли, глядя на неё с обиженным, но упрямым выражением на чумазых лицах.
Цинь Яо усмехнулась и коротким жестом велела:
— Поднимайте оружие. Ещё раз!
Детское самолюбие было задето не на шутку. Четверо маленьких воинов не верили, что не смогут одолеть одну мачеху, если навалятся скопом.
Но реальность оказалась жестокой.
Цинь Яо держала прут одной рукой, легко и непринуждённо скользя внутри их кольца. Она двигалась словно юркая рыба в воде — плавно, текуче, уходя от атак в последний момент. Ни один детский удар не достигал цели.
Вскоре Саньлан и малышка Сынян выдохлись. Тяжело дыша и покраснев от натуги, они опустили палки, признавая поражение.
Эрлан, увидев, что «фланги» рухнули, окончательно пал духом. Его растерянность стоила ему оружия: меткий удар Цинь Яо выбил палку из его рук с такой силой, что та с визгом перелетела через высокую стену во внешний двор.
— Ай! — сердито махнул он руками, топнув ногой, и отошёл к стене, где уже стояли младшие, чтобы болеть за единственного оставшегося в строю — старшего брата.
То, что Далан продержался до сих пор, немного удивило Цинь Яо.
В отличие от остальных, он не суетился. Его движения были более скупыми и осмысленными.
Месяц безуспешной, но упорной ловли рыбы в реке закалил его терпение. Он научился ждать момента.
Мальчик был весь в поту, волосы прилипли ко лбу, но в глазах горел упрямый огонь. Когда Цинь Яо выбивала палку из его рук, он не ныл, а тут же подхватывал её с земли и снова, молча и яростно, бросался в атаку.
Цинь Яо внезапно сменила тактику. Перейдя от глухой защиты к нападению, она использовала преимущество в росте и длине рук, резко направив кончик своего прута к его запястью.
Это был быстрый, коварный выпад.
Неожиданно мальчик уловил её намерение. В его глазах мелькнуло понимание, и он в панике, но своевременно отскочил в сторону, разрывая дистанцию.
Пусть в итоге его палка всё равно была выбита следующим, уже неотвратимым и просчитанным ударом Цинь Яо, но одного того факта, что он сумел прочитать и увернуться от первой атаки, было достаточно.
Цинь Яо замерла, глядя на тяжело дышащего пасынка, и в её взгляде промелькнуло уважение.
У этого мальчишки определённо есть талант к боевым искусствам!
Обновлено: 23.01.2026