Тонкий, тошнотворный запах свежей крови медленно расползался по горному ущелью.
Шестеро разбойников были мертвы.
Лю Цзи судорожно моргнул пару раз, пытаясь осознать произошедшее. Он даже не успел заметить, в какой именно момент они упали. Казалось, он просто моргнул — и вот они уже лежат на земле, не подавая признаков жизни.
Цинь Яо невозмутимо вытерла лезвие своего ножа об одежду одного из мертвецов. Разбойники умерли с открытыми глазами: в их остекленевших взглядах застыло выражение крайнего изумления, словно они до последнего мгновения не верили, что их жизнь может оборваться так внезапно и просто.
Одежда на них была старой, рваной мешковиной — даже хуже, чем лохмотья на самом Лю Цзи. Цинь Яо брезгливо поморщилась, но всё же наклонилась, чтобы обыскать тела.
Увы, эти бедолаги были бедны как церковные мыши. Ни единого медного гроша. Единственной ценностью оказались их собственные ножи — грубые, но вполне пригодные для переплавки или хозяйственных нужд.
Собрав все шесть клинков в охапку, Цинь Яо выпрямилась и огляделась. Заметив справа глубокий овраг, густо поросший диким кустарником, она без лишних церемоний перетащила туда тела и сбросила их вниз, возвращая в лоно природы. В этих лесах водилось достаточно диких зверей — через пару дней от трупов не останется и следа.
Закончив с телами, она вернулась на дорогу. По этому пути часто ходили жители окрестных деревень, и пугать их кровавыми лужами не стоило. Цинь Яо носком сапога сгребла песок и гравий, тщательно засыпая бурые пятна на земле, пока они полностью не исчезли под слоем пыли.
Отряхнув руки, она повернулась к мужу, словно только что закончила прополку грядки, а не резню.
— Кстати, — спросила она будничным тоном, — эти шестеро тебе знакомы? Если они местные, могут возникнуть лишние хлопоты.
Лю Цзи, всё ещё пребывавший в состоянии шока, деревянно покачал головой.
В его мозгу билась одна мысль: «Ты сначала всех перебила, а только потом решила спросить, кто они такие? Не поздновато ли?»
Но вслух он не произнёс ни звука. С момента начала схватки он вообще словно проглотил язык.
Цинь Яо приняла его молчание за отрицательный ответ и удовлетворённо кивнула.
— Хорошо, что не местные. Впрочем, даже если бы и были... В законах государства Шэн чётко сказано: убийство разбойников, напавших на путника, преступлением не считается.
Она вскинула подбородок, указывая направление:
— Идём.
Лю Цзи тут же сорвался с места, стараясь не отставать ни на шаг. Проходя мимо того места, где Цинь Яо засыпала кровь песком, он сделал гигантский прыжок, перелетая через «проклятую землю», словно боялся, что мертвецы схватят его за лодыжку.
• • •
Они вернулись домой, когда солнце уже начало клониться к западу.
Невестка Хэ, приготовив обед для рабочих, уже ушла, но сами строители всё ещё трудились, снуя вокруг дома как муравьи.
Черепицу начали подвозить партиями, и благодаря усилиям всей родни очертания нового дома становились всё более отчётливыми.
В последующие дни Цинь Яо с приятным удивлением обнаружила перемены в быту. Еда стала значительно вкуснее, в доме воцарилась идеальная чистота, а вещи, разбросанные детьми, чудесным образом возвращались на свои места.
Мужчина, который раньше не упускал случая улизнуть в деревню, чтобы почесать языком с чужими жёнами и дочерьми, теперь безвылазно сидел дома. Он с головой ушёл в домашнее хозяйство, проявляя чудеса усердия.
Такое поведение было ей весьма по душе.
Цинь Яо смутно догадывалась, что эта метаморфоза как-то связана с инцидентом в ущелье, но она и понятия не имела, что именно сделал Лю Цзи сразу после их возвращения в тот день.
А сделал он вот что.
Едва они переступили порог деревни, Лю Цзи помчался домой, выгреб из тайника горсть медных монет и пулей вылетел обратно на улицу.
Первой он нашёл соседку Чжоу. Под её подозрительным взглядом он всучил ей десять вэней.
— Это что? — опешила женщина, отступая на шаг.
Сегодняшний Лю Цзи вёл себя странно, и это пугало. Неужели опять что-то натворил?
Лю Цзи состроил самое скорбное и виноватое лицо, на которое был способен:
— Невестка Чжоу, те овощи, что пропали с твоего огорода несколько дней назад... это я их сорвал. Вот, возьми деньги за них. Только умоляю, не говори моей жене, что я брал овощи с твоего участка!
— Что значит «сорвал»? — вспыхнула соседка. — Украл! Ах ты, паразит! Так это был ты? Я два дня гоняла деревенских мальчишек, думала, это их рук дело, а это ты, здоровый лоб!
Видя, что она закипает, Лю Цзи поспешно закланялся:
— Не сердись, невестка! Я просто... забыл заплатить сразу. Но вот, я принёс деньги, возвращаю долг!
Соседка Чжоу подбросила монеты на ладони, всё ещё не веря своим глазам.
— Третий, да неужели солнце сегодня взошло на западе? Ты? Возвращаешь украденное? С каких это пор у тебя совесть проснулась?
— Не украденное, а купленное в долг! — поправил её Лю Цзи с жаром. — Запомни, невестка: я купил у тебя овощи. Это была честная сделка!
С этими словами он вложил в её руку ещё два медяка — плату за молчание.
Соседка Чжоу смотрела ему вслед и качала головой. Она перестала понимать этого человека. Неужели это тот самый непутёвый Лю Цзи?
Взяв с неё клятвенное обещание держать рот на замке, Лю Цзи помчался дальше, к дому бабушки Ван на краю деревни.
Старушка сидела у порога, подшивая подошву. Завидев бегущего к ней Лю Цзи, она мгновенно отбросила работу. Её глаза, казавшиеся подслеповатыми, вдруг вспыхнули яростным огнём.
— Лю Цзи, негодяй! — заорала она, хватаясь за палку. — Опять пришёл мои яйца воровать?!
Бабушка Ван в молодости сломала ногу, кость срослась неправильно, и она осталась хромой. Два года назад, когда в стране царил хаос, её сына забрали в армию, где он и сгинул, а невестка, не выдержав нищеты, сбежала, бросив маленького сына. С тех пор бабушка и внук жили вдвоём, перебиваясь с хлеба на воду.
Тяжёлую работу старуха делать не могла, поэтому разводила кур и уток. Продажа яиц была их единственным источником дохода, буквально вопросом жизни и смерти.
И вот, пару дней назад, стоило ей отлучиться, чтобы накопать червей для птицы, как явился Лю Цзи. Он обманул маленького внука, уговорил открыть калитку, и, пока мальчик хлопал ушами, стащил пять яиц.
Внук, который каждый день пересчитывал яйца как величайшее сокровище, обнаружил пропажу сразу после ухода гостя. Когда бабушка вернулась, она нашла ребёнка рыдающим на пороге.
Узнав, кто обидел сироту, старушка едва не умерла от гнева. Она хотела пойти и устроить скандал, но побоялась, что молодой и наглый мужик может просто толкнуть её, и тогда её старым костям придёт конец.
И вот этот грабитель явился снова!
Бабушка Ван перехватила свою палку поудобнее, готовая драться насмерть.
— Не кипятись, бабуля! — замахал руками Лю Цзи, останавливаясь на безопасном расстоянии. — Я принёс деньги за яйца! В тот раз я так спешил, что забыл заплатить. Не пойми меня неправильно, я, Лю Цзи, честный человек!
Он отсчитал пять монет, положил их на землю и попятился.
Отойдя немного, он вдруг развернулся и пошёл обратно. Маленький внук, который уже хотел схватить монетки, с визгом юркнул за спину бабушки.
Лю Цзи расплылся в улыбке, которую сам считал доброжелательной, а остальные — подозрительной, и протянул ещё пять монет.
— Бабушка, продай мне ещё пять яиц. Хочу жену побаловать, подкормить её вечером. Она в последнее время много работает, ей нужно хорошо питаться.
Старушка смотрела на него с недоверием. Вся деревня знала, что изо рта Лю Цзи не вылетает ни слова правды.
Она велела внуку забрать деньги с земли. Убедившись, что монеты настоящие, она немного успокоилась, вынесла пять свежих яиц и положила их на порог, не подпуская Лю Цзи близко.
— Бабуля, твои яйца самые вкусные в деревне! В следующий раз я снова к тебе приду! — просиял Лю Цзи.
Он бережно спрятал яйца за пазуху и зашагал прочь. Отойдя подальше, он наконец-то позволил себе выдохнуть.
Теперь он был спокоен.
Он заткнул рты всем, кого обокрал. Даже если эта мегера что-то узнает, она не сможет придраться. Всё оплачено, всё честно.
А значит, у неё не будет повода его убить.
За свои двадцать три года Лю Цзи повидал всякое, но он никогда не думал, что увидит, как живой человек убивает шестерых вооружённых мужчин с такой же лёгкостью, с какой крестьянин режет арбузы.
И уж тем более он не мог представить, что своими руками приведёт эту богиню смерти в свой дом и назовёт женой.
«Какой грех я совершил?! — мысленно вопил он, глядя в небо. — О Небеса, как же я жалею!»
Проходя мимо старого дома семьи Лю, он нацепил на лицо маску вселенской скорби и зашёл внутрь. Впервые в жизни он обратился к своей мачехе, госпоже Чжан, вежливо и с мольбой в голосе.
Он умолял её научить его готовить.
Это было единственным способом задобрить живущего в его доме демона.
Госпожа Чжан, услышав просьбу, выронила из рук сито. Это было... слишком внезапно.
Обновлено: 23.01.2026