Хозяйка кирпичного завода с тревогой посмотрела на мужчину, баюкающего распухшую руку.
— Братец, ты как? Сильно болит?
Лю Цзи, скривившись, жалобно кивнул, собираясь пожаловаться на жестокое обращение. Но Цинь Яо, стоявшая рядом с безмятежной улыбкой, опередила его:
— С ним всё в порядке. Не обращайте внимания. Скажите лучше, хозяйка, почём у вас черепица?
Бизнес есть бизнес. Услышав вопрос о деле, женщина тут же переключила внимание с пострадавшего красавчика на потенциальную покупательницу. Она повела Цинь Яо к штабелям готовой продукции.
— Цена зависит от объёма, — деловито объясняла она. — Мы ведь завод, но и соседям в розницу продаём. Если возьмёте больше двухсот штук, сделаю скидку.
Дядюшка Цзю, главный строитель, заранее всё подсчитал. Для перекрытия крыши требовалось около двух тысяч кусков черепицы. Возможно, немного останется, но запас карман не тянет.
Цинь Яо, вспомнив опыт ремонта родительской квартиры в мире до Апокалипсиса, поинтересовалась, можно ли будет вернуть излишки.
Ей повезло — хозяйка оказалась сговорчивой.
— Вообще-то мы так не делаем, — призналась она, — но если вернёте целую, не битую черепицу, то приму обратно. Но учтите: за бой в дороге мы ответственности не несём. Разбилось — значит, ваше.
— А доставка у вас есть? — уточнила Цинь Яо.
— Смотря куда. Если в пределах городка Цзиньши, то привезём. Вы где живёте?
— Недалеко. Деревня Лю.
Хозяйка расплылась в улыбке:
— Это рядом. Без проблем. Так сколько вам нужно?
— Две тысячи. Какова будет окончательная цена?
Женщина прикинула в уме, щёлкая пальцами.
— Раз берёте много... давайте так: три вэня за четыре штуки. За две тысячи выйдет полтора ляна серебра. Это самая низкая цена, ниже некуда, тем более с доставкой. Нам ведь тоже надо что-то заработать, телега и бык денег стоят.
Цена показалась Цинь Яо справедливой. Она тут же внесла задаток в размере тридцати процентов и договорилась, что доставку начнут уже завтра. Две тысячи черепиц — груз тяжёлый, за один раз не увезёшь, придётся делать несколько ходок. Чем раньше начнут, тем лучше.
Хозяйка выписала деревянную табличку-квитанцию. По ней Цинь Яо должна будет сверять количество привезённого товара с возницами и окончательно расплатиться после полной отгрузки.
Сделка была завершена.
Когда Цинь Яо вышла из конторы, Лю Цзи, до этого подпиравший плечом дверной косяк и дувший на красную руку, мгновенно выпрямился и принял позу достойного мужа.
— Всё уладила? — спросил он с лёгкой улыбкой.
Цинь Яо холодно кивнула и, не сбавляя шага, направилась к кузнецу.
Мастер, увидев её, решил, что заказчица пришла ругаться из-за сроков.
— Не готово ещё! — замахал он руками, едва она переступила порог. — Я же говорил, работы много. Дай мне ещё два дня. Через два дня приходи, всё будет в лучшем виде, зуб даю!
— Ладно, — вздохнула Цинь Яо, глядя на потного, заваленного работой кузнеца. — Приду через два дня.
Она развернулась и пошла прочь из деревни.
— Жена, мы что, уже домой? — удивился Лю Цзи, семеня следом.
Он задрал голову, глядя на небо. Солнце ещё не достигло зенита. Они выбрались в кои-то веки в люди, а посетили только пыльный кирпичный завод да шумную кузницу? Какое разочарование! Он-то надеялся прогуляться, может, перекусить чем-нибудь вкусным...
Цинь Яо шла быстро, не сбавляя темпа.
— Знаешь, зачем я взяла тебя с собой? — вдруг спросил она, не оборачиваясь.
— Зачем? — искренне удивился Лю Цзи.
— Я думала, что на заводе нет доставки, — пояснила она ровным голосом. — И планировала использовать тебя как тягловую силу, чтобы таскать черепицу.
Она на секунду остановилась и посмотрела на него через плечо:
— Так что тебе крупно повезло. Ты избежал каторжного труда.
Лю Цзи попытался выдавить улыбку, но мышцы лица свело судорогой. Он посмотрел на свою всё ещё горящую от пощёчины руку, представил, как таскает шершавую, тяжёлую черепицу, и его передёрнуло.
Остаток пути он шёл молча, стараясь не отставать.
Погода стояла ясная. Дорога, петляющая по дну долины, была сухой и удобной. Осень уже вступила в свои права: леса на склонах гор окрасились в багрянец и золото. Ветер срывал листву, кружа её в воздухе, словно стаи пёстрых бабочек.
Пейзаж был великолепен, но в этой красоте таилась какая-то неестественная, звенящая тишина. Даже птицы не пели. Среди бела дня эта безлюдность начала давить на нервы.
Лю Цзи покосился на широкую спину жены, идущей впереди, и мысленно возблагодарил небеса за то, что он не один.
Он огляделся по сторонам. Лес шумел под порывами ветра, ветви скрипели, отбрасывая длинные тени. Ему стало не по себе. Он ускорил шаг, поравнявшись с Цинь Яо.
— Жена, — начал он, пытаясь развеять страх звуком собственного голоса, — тебе не кажется, что на дороге как-то слишком... пусто? Зима ещё не наступила, а людей ни души. Мы идём уже полдня, и никого не встретили.
Цинь Яо скользнула взглядом по окрестностям. Для неё ничего не изменилось — те же деревья, только листья пожелтели.
— Боишься? — насмешливо спросила она, заметив, как бегают его глаза.
— Кто, я?! — возмутился Лю Цзи, выпячивая грудь. — Да ни в жизнь! Просто... говорят, в этом году в наших краях развелось много разбойников. Я просто проявляю разумную осторожность.
— Ну-ну, — хмыкнула Цинь Яо.
— Вот так всегда, — пробурчал он обиженно. — Проявляешь заботу, а к тебе относятся как к ослиной печени и лёгким.
Несмотря на ворчание, отходить от неё он не спешил, держась плечом к плечу.
Они прошли ещё немного и через узкий проход в скалах вышли в следующее ущелье, длинное и узкое, как кишка.
Здесь ветер завывал особенно жутко, создавая эффект трубы. Солнце, словно испугавшись чего-то, спряталось за плотную пелену облаков. Ущелье погрузилось в сумеречный полумрак.
Лю Цзи вертел головой, как сова. Его инстинкт самосохранения, отточенный годами избегания работы и побоев, вопил об опасности.
Он не умел держать язык за зубами, поэтому сразу озвучил свои мысли:
— Жена, тебе правда не кажется, что это место выглядит как-то... зловеще?
Он уже приготовился к очередной порции сарказма.
Но Цинь Яо вдруг остановилась как вкопанная.
Она медленно повернула голову и посмотрела на него.
— Кажется.
— Ч-что? — Лю Цзи почувствовал, как волосы на затылке встают дыбом.
Он хотел спросить, не шутит ли она, но слова застряли в горле. С левого склона, поросшего кустарником, послышался треск ломаемых веток и топот множества ног.
Шесть фигур выскочили из засады и перегородили дорогу.
Увидев разбойников, Лю Цзи почувствовал, как ноги превращаются в вату.
Это были настоящие бандиты! Живые, настоящие, как в страшных историях!
О Небо, у них в руках были ножи! Длинные, ржавые, но оттого не менее смертоносные ножи!
— Жена! — зашептал он, трясясь как осиновый лист. — Отдай им всё! Всё серебро, что есть! Жизнь дороже! Я слышал, они берут только деньги. Если мы будем сговорчивыми, может, нас отпустят...
В его словах была логика обычного, напуганного человека. Откупиться — лучший шанс выжить для безоружных крестьян.
Но Цинь Яо не была обычным человеком. И уж тем более — безоружной крестьянкой.
Она с раздражением подняла руку, приказывая ему заткнуться.
Лю Цзи заткнулся, но начал коситься назад, на проход в скалах. Если рвануть прямо сейчас, пока они не окружили... У них нет лошадей, может, удастся убежать?
Но пока он строил планы побега, Цинь Яо уже начала диалог.
— Грабите? — спросила она спокойно, словно спрашивала дорогу.
Бандиты опешили от такого хладнокровия. Эта парочка не визжала и не падала на колени.
Один из разбойников, видимо главарь, хрипло рассмеялся:
— А ты догадливая, бабёнка! Не видишь, что ли?
— Кошелёк или жизнь? — уточнила Цинь Яо деловым тоном.
Бандиты загоготали. Они начали медленно приближаться, сжимая кольцо.
— И кошелёк, и жизнь! — рявкнул главарь, перестав смеяться. — Мы забираем всё!
Едва прозвучали эти слова, как двое бандитов, стоявших ближе всех, с ревом бросились в атаку, занося клинки.
Они были в большинстве, они были жестоки и не собирались оставлять свидетелей. Оставлять живых — значит наживать проблемы.
— Ясно, — кивнула Цинь Яо.
В её голосе не было страха. Только холодное принятие факта.
Раз так, то и у неё больше нет причин сдерживаться.
В одно мгновение её спокойные глаза превратились в глаза хищника. Рука метнулась к поясу. Короткий клинок, который Лю Цзи называл «ржавой железякой», сверкнул в тусклом свете ущелья.
Она не отступила. Наоборот, она рванулась вперёд, навстречу нападающим.
Вспышка!
Она скользнула мимо первого бандита, и её клинок, словно молния, прочертил горизонтальную линию на его горле.
Кровь фонтаном брызнула в воздух, но Цинь Яо уже была не там. Она ушла в сторону, уклоняясь от алой струи.
В её руках нож превратился в косу смерти. Она двигалась между врагами, как призрак. Никаких лишних движений. Никаких криков.
Один взмах — один труп.
Обновлено: 23.01.2026