После короткой суматохи братья Лю — Чжун, Бай и Фэй — наконец затащили Лю Цзи в дом.
На глазах у такого количества людей Цинь Яо не могла просто приказать бросить мужа на земляной пол, поэтому, скрепя сердце, пожертвовала ему свою односпальную кровать. Впрочем, жалости в этом жесте было мало: сегодня она купила новые пальмовые циновки и мягкие ватные одеяла, так что старый дощатый настил с соломенной подстилкой её больше не интересовал.
Старик Лю тут же отправил внука Цзиньбао за деревенским босоногим лекарем.
Услышав, что шум во дворе стих, Далан и трое его младших братьев и сестёр робко выглянули из дома. Их взгляды первым делом устремились на Цинь Яо.
— Всё закончилось, долг уплачен, — спокойно сообщила она. — Идите посмотрите на отца, а я пока разгружу телегу.
Раздав указания, она направилась к мосту, где всё ещё стояла повозка.
Возница, ставший невольным зрителем драмы с выбиванием долгов и их чудесным погашением, теперь поглядывал на свою пассажирку с опаской. Однако он и раньше не отличался болтливостью, поэтому, когда Цинь Яо велела подогнать быка поближе, он безропотно подчинился.
Телега, доверху набитая добром, вызывала зависть у всех, кто её видел.
Хэ и Цю, жёны старшего и второго братьев, то и дело бросали жадные взгляды на повозку. Заметив это, госпожа Чжан холодно фыркнула:
— Чего вылупились? Не видите, что уже стемнело? А ну марш домой готовить ужин!
Помолчав секунду, она добавила:
— И на семью третьего тоже приготовьте.
Цю, жена второго брата, лишь покорно кивнула, не смея возражать. А вот Хэ, жена старшего, не удержалась от удивлённого возгласа:
— Но ведь семья третьего уже отделилась! С чего это мы должны кормить их из общего котла? Наше зерно тоже не ветром надуло...
Договорить она не успела — госпожа Чжан метнула в неё такой острый взгляд, что остаток фразы застрял у невестки в горле.
Цю, не обращая внимания на ворчание золовки, уже направилась к старому дому. Хэ, поняв, что поддержки не будет, пришлось поспешить следом.
В главной комнате хижины было не протолкнуться от людей, поэтому Цинь Яо решила временно сложить вещи в боковой комнате, где спали дети. Она быстро прибралась там и велела вознице заносить груз.
Сначала сгрузили шесть мешков с зерном. За ними последовали три тяжёлых ватных одеяла, три тонких летних покрывала, три упругие пальмовые циновки, два с половиной рулона хлопковой ткани и гора подержанной одежды и обуви.
Далее в дом перекочевали большие глиняные горшки с крышками, наполненные маслом, солью, соусом и уксусом, две деревянные бадьи, два больших таза и прочая хозяйственная мелочь вроде котлов и мисок.
И, наконец, финальный аккорд — два куска свинины общим весом в десять цзиней.
При виде мяса глаза присутствующих едва не вылезли из орбит. Пока Цинь Яо расплачивалась с возницей, она отчётливо слышала за спиной дружный сглот голодных слюнок.
— Далан! — крикнула она в сторону главной комнаты.
Мальчик, который с тревогой смотрел на лежащего отца, тут же выбежал на зов:
— Тётя?
Цинь Яо вытащила один кусок мяса весом в десять цзиней и протянула ему:
— Отнеси это своей старшей тётке. Скажи, что это плата за солому для крыши и за то, что они кормили вас последние дни.
Хотя старая семья ещё не разделила хозяйство и мясо в любом случае досталось бы всем братьям Лю, вручить такой подарок именно Хэ, жене старшего брата, было дипломатически верным ходом. Это наверняка польстит её самолюбию. А как она распорядится этим мясом — уже не забота Цинь Яо.
Далан судорожно сглотнул. Ему казалось, что отдавать такой огромный кусок мяса — это безумие, но он понимал, что у мачехи свои расчёты. Он бросил обеспокоенный взгляд на дверь главной комнаты:
— А как же папа?
— Я же сказала, с ним всё будет в порядке. Иди, отнеси мясо. Лекарь уже здесь.
И действительно, в этот момент во двор вихрем влетел Цзиньбао, таща за собой запыхавшегося лекаря.
Подбежав ближе и увидев в руках Далана огромный кусок свинины, Цзиньбао замер как вкопанный. Его взгляд намертво приклеился к салу, ноги заплелись, и он едва не пропахал носом землю. К счастью, Цинь Яо успела среагировать и ухватила его за шиворот, удержав от падения.
— Иди, — кивнула она Далану.
Увидев лекаря, мальчик немного успокоился и, поудобнее перехватив скользкий кусок мяса, поспешил к старому дому.
— Я тоже пойду! — Цзиньбао, одарив Цинь Яо быстрой благодарной улыбкой, тут же развернулся и помчался следом за кузеном. — Далан, подожди! Я с тобой!
— Зачем ты идёшь? Я и сам справлюсь!
— Да ладно тебе, давай помогу! Мясо же тяжёлое!
— Не надо мне помогать!
— Ну ладно, но если устанешь — скажи!
Далан ускорил шаг. Цзиньбао припустил следом, не отставая ни на шаг.
Стоя на склоне, Цинь Яо с усмешкой наблюдала за этой сценой. Затем, стерев улыбку с лица, она вошла в главную комнату.
Помещение было крошечным, а с приходом лекаря там набилось уже десять человек. Развернуться было решительно негде.
Старик Лю выгнал Эрлана и близнецов, отправив их в старый дом — нечего детям смотреть на такое. Эрлан, только что видевший, как старший брат унёс туда огромный кусок мяса, с радостью увёл малышей. Сегодня на ужин точно будет мясо! А что до лежащего на кровати непутёвого папаши... честно говоря, кусок жареной свинины был детям куда милее.
— Лекарь, как он? — спросила Цинь Яо, входя.
Толпа родственников тут же расступилась, пропуская её.
Человек на кровати, до этого лежавший неподвижно, при звуке её голоса начал мелко дрожать.
Цинь Яо заметила это, бросила на мужа короткий взгляд и издала неопределённый смешок, полный холодного сарказма. Лю Цзи, который всё это время притворялся мёртвым, не смог совладать с животным ужасом и распахнул глаза.
Лекарь, как раз собиравшийся приподнять ему веко для осмотра, от неожиданности отпрянул.
— Ох, напугал! — выдохнул он, похлопывая себя по груди. — Ну, раз очнулся, значит, жить будет. Я поглядел — кости целы, это всё поверхностные травмы. Ничего страшного. Помазать мазью, чтобы снять отёк, полежать пару дней — и будет как новенький.
Старик Лю и братья тут же бросились с расспросами: как он себя чувствует, где болит?
Лю Цзи судорожно втягивал воздух сквозь разбитые губы и не мог вымолвить ни слова. Лицо превратилось в сплошную рану, любое движение отзывалось адской болью. Болело везде.
Лекарь смотрел на пациента с недоумением. Обычно в драке бьют по всему телу, но тут кто-то целенаправленно и методично превращал лицо человека в свиную голову. Что же такого натворил Лю Цзи?
Впрочем, любопытство он оставил при себе. Лекарь велел кому-нибудь из семьи пойти с ним за лекарствами — у него дома как раз были запасы противовоспалительных трав, которые он сам собирал в горах, так что стоили они куда дешевле, чем в городской аптеке.
Старик Лю отправил Лю Чжуна за мазью, а госпожу Чжан и младшего сына Лю Фэя отослал домой. Затем он попросил у Цинь Яо таз с водой и велел старшему сыну, Лю Баю, обтереть пострадавшего.
Цинь Яо вышла из комнаты, но осталась стоять у двери, прислушиваясь к разговору отца и сыновей.
— Брат, — с трудом шевеля распухшим языком, простонал Лю Цзи, — моё лицо... оно ведь заживёт? Я останусь красивым?
Старик Лю, выжимавший тряпку, услышав это, едва сдержался, чтобы не влепить сыну ещё одну затрещину.
— Ты, дубина стоеросовая! Ты чуть жизни не лишился, а всё о роже своей печёшься? Тебе этим лицом землю пахать или в суп его класть?
Лю Цзи, понимая, что виноват, и чувствуя, как болит лицо при каждом звуке, замолчал. Но упрямство взяло верх, и он знаками потребовал, чтобы Лю Бай поднёс к нему таз с водой.
Брат вздохнул и поднёс таз.
Лю Цзи заглянул в водную гладь. Оттуда на него смотрело нечто фиолетово-синее, раздутое до невероятных размеров.
— А-а-а-а!!! — душераздирающий вопль, полный отчаяния, сотряс хижину.
— Лю Цзи, — раздался из-за двери прохладный голос Цинь Яо, — ты слишком громкий. У меня уши болят.
В комнате мгновенно воцарилась мёртвая тишина.
Лю Цзи, конечно же, не был без сознания всё это время. За годы своей бурной жизни он в совершенстве овладел искусством притворяться мёртвым, чтобы избежать лишних побоев.
Поэтому он слышал всё.
Он слышал каждое слово перепалки между Цинь Яо и Линь Эрбао. Он слышал, как его родной отец продал его этой ведьме за домом.
Когда он осознал, что теперь официально принадлежит Цинь Яо, мир перед его глазами померк по-настоящему. Вспоминая те безжалостные слова, которые она бросала бандиту, Лю Цзи понял: рано или поздно она его прикончит.
Поэтому, когда старик Лю уже собирался уходить, Лю Цзи, собрав последние силы, вцепился в руку отца. Его глаза, заплывшие щёлочки, наполнились слезами.
— Отец... — прохрипел он. — Я хочу развестись.
Старик Лю замер. Он медленно обернулся, глядя на сына с непередаваемым выражением ужаса и ярости. Он не мог поверить своим ушам. Женщина только что спасла его от верной смерти, заплатила огромный долг, а этот неблагодарный скот говорит о разводе?
Глаза старика налились кровью. Он наклонился к самому уху сына и прошипел, чеканя каждое слово:
— Лю Цзи, слушай меня внимательно. Если я ещё раз услышу из твоего поганого рта слово «развод», я сам тебя забью до смерти, а потом повешусь на балке, чтобы предки не прокляли меня за то, что я вырастил такого выродка!
Лю Цзи ошарашенно моргнул, стирая с лица капельки слюны, вылетевшие изо рта разъярённого отца. Холодный пот проступил на его лбу, смешиваясь с грязью и кровью.
«Всё, — пронеслось у него в голове. — Теперь мне точно конец. Смерть уже стоит за порогом».
• • •
Обновлено: 23.01.2026