Деревня Лю уютно расположилась в небольшой речной долине. В центре местность была ровной, словно стол, а по краям плавно переходила в пологие склоны, которые трудолюбивые жители превратили в террасные поля.
С востока на запад через всё поселение извивалась быстрая речушка, а вокруг, словно стражи, возвышались горы, покрытые густым лесом. Они создавали естественный барьер, надёжно укрывая долину от внешнего мира: чужаку сюда пробраться было непросто, да и местным выбраться наружу стоило немалых усилий.
Земля, принадлежащая семье Лю Цзи, находилась в стороне от деревни. Чтобы добраться до неё, нужно было подняться вверх по течению реки и перевалить через высокий горный склон.
Цинь Яо шла вдоль берега, слушая шум воды. Добравшись до устья долины, она резко свернула и углубилась в лес.
За долгие годы выживания в постапокалиптическом мире поиск пропитания стал для неё не просто навыком, а безусловным инстинктом. Раскинувшийся перед ней лес в её глазах был не просто пейзажем, а гигантским, нетронутым продовольственным складом.
Осень — благодатное время. Звери нагуливают жир к зиме, становясь особенно упитанными. К тому же, здесь, в этом древнем лесу, ей не нужно было каждую секунду оглядываться в страхе перед мутировавшими растениями-убийцами или внезапным нападением орды зомби.
Однако Цинь Яо переоценила возможности своего нового тела.
Не прошло и десяти минут пути, как её ноги начали предательски дрожать. Каждый шаг давался с трудом, колени подгибались, грозя вот-вот подогнуться окончательно. Тело, истощённое голодом, отказывалось повиноваться.
Сердце пропустило тревожный удар. Цинь Яо поспешно прислонилась к стволу огромного дерева, чтобы не упасть. Она опустила на землю один из тяжёлых глиняных кувшинов, а второй жадно поднесла к губам.
Желудок сводило кислой судорогой, мозг затуманился. Глядя на пожелтевшие листья над головой, она поймала себя на дикой мысли: сорвать их и съесть прямо так, сырыми.
Сама испугавшись этого животного порыва, Цинь Яо поняла: если так пойдёт дальше, голод лишит её рассудка. Нужно срочно найти еду. Любую.
Осознав критичность ситуации, она залпом осушила оба кувшина. Вода наполнила желудок, немного уняв жжение, и, хотя сытости это не принесло, силы слегка вернулись.
Вдруг в кустах неподалёку раздался шорох.
Даже в лесном полумраке взгляд опытной выживальщицы уловил движение. Цинь Яо мгновенно схватила прислонённую к дереву мотыгу и метнулась на звук.
Но, увы, добыча оказалась куда проворнее.
В лучах пробивающегося сквозь кроны света Цинь Яо лишь бессильно наблюдала, как жирный фазан с громким хлопаньем крыльев взмывает в воздух прямо у неё из-под ног. Вниз, кружась, спланировало лишь одно пёстрое перо — словно насмешка над её неуклюжестью.
Цинь Яо в очередной раз мысленно прокляла Лю Цзи до седьмого колена.
Если бы этот ублюдок не вычистил дом подчистую, не оставив ни зёрнышка, разве дошла бы она до такого состояния, что не может поймать даже глупую птицу?
Но тут же её пронзила другая мысль: если ей, взрослому человеку, так тяжело, то каково же тем четверым детям?
Перед глазами снова всплыли тонкие, как спички, шеи близнецов, окутанные утренним туманом, и тот полный надежды взгляд, которым провожала её Сынян.
В одно мгновение в её теле словно открылось второе дыхание. Вспышка адреналина придала ей сил. Цинь Яо отшвырнула в сторону бесполезное куриное перо и решительно двинулась дальше, вглубь чащи.
Небеса никогда не запирают все двери перед человеком. Пусть фазан улетел, зато буквально через несколько шагов она наткнулась на настоящие сокровища — густые заросли дикого таро.
Местные жители обходили это растение стороной. Они не знали, как его правильно готовить, и полагали, что оно ядовито, так как сок сырого таро вызывал нестерпимый зуд на коже. Никто в здравом уме не стал бы его выкапывать, разве что в самый лютый голод, когда смерть казалась единственной альтернативой. Но для Цинь Яо это невежество стало настоящим подарком судьбы.
Огромные, похожие на лодки листья таро росли густо и широко. Цинь Яо, не теряя ни секунды, взмахнула мотыгой. После нескольких ударов из рыхлой земли выкатились клубни размером с детский кулак. К её радости, это оказался сорт «многодетный таро» — один из самых вкусных и питательных.
Сердце забилось быстрее от восторга. Она продолжила копать с удвоенной энергией, и вскоре у её ног выросла куча клубней весом не меньше десяти килограммов.
Голод был невыносим, поэтому, не став выкапывать остальное, Цинь Яо принялась собирать хворост. Ей нужно было развести огонь прямо здесь и сейчас.
Кремня или огнива у неё не было, но это не стало проблемой.
Обычному человеку не стоит пытаться добыть огонь трением без должной сноровки — скорее сотрёшь ладони в кровь, чем увидишь первую искру. Но в постапокалиптическом мире, где зажигалки и спички стали редчайшими артефактами прошлого, этот навык был обязательным для любого выжившего на базе.
Ладони прежней хозяйки тела были покрыты грубыми мозолями, что сейчас сыграло на руку. Цинь Яо для верности обмотала руки длинными рукавами своего конопляного одеяния, нашла подходящее полено, выдолбила в нём небольшое углубление и положила туда сухую сосновую хвою в качестве трута. Вставив в углубление заострённую палку, она начала быстро вращать её между ладонями.
Сила трения сделала своё дело — очень скоро от хвои потянулась тонкая струйка дыма.
Поймав нужный момент, Цинь Яо осторожно подула на тлеющий трут, и сухая хвоя с тихим треском вспыхнула.
Перенеся этот драгоценный огонёк на заранее сложенный шалашик из веток, Цинь Яо вскоре добилась устойчивого, жаркого пламени.
Так как она находилась на опушке леса, где было много сухой травы и низкого кустарника, риск устроить пожар был велик. Поэтому, прежде чем разводить большой костёр, она предусмотрительно выкопала мотыгой круглую канавку — импровизированную противопожарную полосу — и теперь внимательно следила за огнём.
Клубни таро были разложены вокруг костра. Вскоре воздух наполнился густым, сладковатым ароматом печёной еды — запахом, от которого у любого голодного человека закружилась бы голова.
Цинь Яо судорожно сглотнула слюну. Ей потребовалась вся её железная воля, закалённая в боях с монстрами, чтобы дождаться, пока клубни пропекутся полностью. Но как только они были готовы, она, не в силах больше терпеть, схватила один из них.
Она разломила дымящуюся кожуру, и аромат стал ещё насыщеннее. Игнорируя обжигающий жар, она впилась зубами в мякоть. Текстура была рассыпчатой и мягкой, с лёгким сладковатым привкусом. Это была самая вкусная еда на свете. Из глаз Цинь Яо брызнули слёзы — то ли от того, что она обожгла язык, то ли от облегчения.
Проглотив пять или шесть штук на одном дыхании и почувствовав, как мучительный огонь в желудке начал утихать, она наконец заставила себя замедлиться.
Всего она испекла двенадцать клубней. Сама съела восемь, а оставшиеся четыре решила приберечь. После долгого голодания набивать желудок до отказа было опасно — организм мог просто не выдержать такой нагрузки.
Отложив готовые клубни в сторону, она засыпала костёр землёй, убедившись, что не осталось ни одной тлеющей искры, и снова взялась за мотыгу.
Теперь, когда желудок был полон, к ней вернулось около семидесяти процентов прежних сил. Более того, она с удивлением и радостью ощутила знакомое покалывание в мышцах — её сверхспособность к усилению тела, пробудившаяся в апокалипсисе, начала медленно восстанавливаться.
Взмах!
Тяжёлая мотыга с глухим звуком вонзилась в землю по самую рукоять. Одно лёгкое движение, рывок — и огромный куст таро вместе с корнями и налипшей землёй вылетел на поверхность.
Если бы кто-то увидел это со стороны, он бы потерял дар речи от изумления. Хрупкая с виду женщина орудовала тяжёлым инструментом с мощью взрослого, тренированного мужчины.
Цинь Яо выкопала всю делянку подчистую. Перед ней выросла небольшая гора клубней, весом навскидку около пятидесяти-шестидесяти цзинь.
Солнце поднималось всё выше, и в лесу проснулись полчища ядовитых насекомых и комаров. Оставаться здесь без какой-либо защиты было рискованно. Цинь Яо нашла несколько прочных лиан, сплела из них грубую, но надёжную сеть-авоську и сложила туда весь урожай.
Используя мотыгу как коромысло, она повесила сеть с одной стороны, привязала пустые кувшины с другой и, уравновесив ношу, двинулась вниз с горы, в сторону дома.
По дороге в деревню ей встречались крестьяне, работающие в полях. Завидев её с ношей дикого таро, они качали головами, и в их взглядах читалось нескрываемое сочувствие, смешанное с ужасом.
«Бедная, бедная новая жена Лю... Хорошая ведь девка, а угораздило выйти за этого подонка Лю-третьего. Дошла до того, что с голодухи эту ядовитую дрянь тащит. Какой кошмар!»
Цинь Яо не обращала внимания ни на жалость, ни на презрение в их глазах. Её мысли были заняты другим: она спешила домой, чтобы проверить, как там её четверо пасынков.
Конечно, они как-то выживали и без неё всё это время, но сердце было не на месте. Даже в постапокалиптическом мире, полном ужасов, она редко видела настолько истощённых детей. Там, на базе, действовала строгая политика защиты: дети до шести лет, хоть и не шиковали, но получали паёк и не умирали от голода.
Она на ходу проверила четыре тёплых клубня, спрятанных за пазухой, и ускорила шаг, следуя маршруту из памяти оригинальной владелицы тела.
Но не успела она подойти к ветхой хижине, как издалека до неё донеслись звуки скандала — яростная брань мужчин и испуганный детский плач.
Взгляд Цинь Яо мгновенно стал ледяным. Она подняла голову и увидела толпу, собравшуюся у дверей их дома. Сквозь спины людей она разглядела того самого пропавшего муженька-негодяя. Сейчас он, обхватив голову руками, в панике метался, пытаясь увернуться от нескольких дюжих деревенских мужиков, вооружённых мотыгами и палками.
Восьмилетний Лю Далан и шестилетний Лю Эрлан, несмотря на страх, бросились на защиту своего никчёмного отца. Два маленьких, худых мальчика встали живым щитом перед Лю Цзи, пытаясь остановить разъярённых мужчин.
Каким бы подонком ни был отец, для детей он оставался отцом. Их любовь была слепой и чистой, и их поступок можно было понять.
Но вот поведение самого «отца» не поддавалось никакому осмыслению.
Вместо того чтобы оттолкнуть детей, защитить их, закрыть собой, он с обезьяньей ловкостью юркнул им за спины! Используя собственных сыновей как живой щит, он ещё и подбадривал их из-за плеча, вопя во всё горло:
— Далан, Эрлан! Давайте! Задержите их для папки! Врежьте им!
Это было всё равно что пытаться остановить камнепад соломинкой. Разозлённые мужики просто отшвырнули тощих мальчишек в сторону. Дети с глухим стуком упали на твёрдую землю и скорчились от боли, их тела подрагивали от ушибов.
Близнецы, стоявшие у двери, зашлись в истерике. Захлёбываясь слезами, они кричали:
— Не бейте братиков! Ууу-ууу... Не бейте моих братьев!
Обновлено: 23.01.2026