— Далан! Эрлан! Открывайте, это ваша старшая тётя! Вы там живые? Я принесла горячих пампушек из бурого риса, выходите скорее!
Громкий стук в дверь и знакомый голос разорвали гнетущую тишину. Дверь со скрипом приоткрылась.
Увидев зарёванные лица Саньлана и Сынян, жена Лю Бая, госпожа Хэ, всплеснула руками:
— Ох, бедные мои! Чего ревёте? Я слишком поздно пришла, да? Проголодались, поди?
Не дожидаясь ответа, она откинула марлю с корзины, достала ещё тёплые, пахнущие зерном пампушки и сунула их в руки младшим. Затем она повернулась к старшим мальчикам и деловито сообщила:
— Неизвестно, когда вернётся жена Третьего. Так что в ближайшие дни приходите есть в старый дом. Она оставила мне деньги на продукты и попросила присмотреть за вашим пропитанием.
Далан резко вскинул голову, его глаза расширились от потрясения:
— Она... оставила тебе деньги?
Значит, она не сбежала? Не бросила их тайком, как они боялись?
Госпожа Хэ кивнула. Глядя, как близнецы жадно вгрызаются в еду, забыв о слезах, она не удержалась и проворчала себе под нос:
— Ваша мачеха и ваш папаша — два сапога пара. У обоих кожа на лице толще, чем крепостная стена. Оставила жалкие гроши, а кормить-то надо четыре рта! Чувствую, придётся мне свои докладывать...
Она вздохнула и продолжила причитать:
— Ушла уже четыре дня назад. Кто знает, когда вернётся и вернётся ли вообще? Глубокие горы — это вам не шутки. Она всего лишь слабая женщина, если наткнётся на...
Договорить она не успела. Четыре пары детских глаз уставились на неё с такой свирепостью, словно волчата, готовые вцепиться в глотку любому, кто посмеет сказать хоть слово против их мачехи.
Госпожа Хэ поперхнулась и благоразумно закрыла рот.
— Пф-ф, — фыркнула она, скрывая неловкость, и сунула оставшиеся две пампушки в руки Далану и Эрлану. — В общем, так. Утром и вечером приходите в старый дом поесть. Сами приходите, у меня нет времени бегать к вам с доставкой, дома дел по горло.
«Ишь ты, как защищают её», — пробормотала она уже на выходе, поправляя пустую корзину и ускоряя шаг.
У неё и правда было много работы. В суете хозяйственных дел она едва не забыла о племянниках, поэтому и пришла так поздно.
Стоило старшей тёте скрыться из виду, как атмосфера в доме мгновенно переменилась. Угрюмые лица детей озарились улыбками. Они жевали тёплые, грубые пампушки, и эта простая еда казалась им слаще мёда. Главное — мачеха их не бросила. Она даже договорилась со старшей тётей, чтобы та за ними присматривала.
— Старший брат, она точно вернётся с добычей, — уверенно заявил Эрлан, глядя на прояснившееся небо. Его лазурная синева вселяла в сердце бесконечную надежду. — Она такая сильная, у неё обязательно всё получится.
— Угу, — кивнул Далан.
Он поднял взгляд на север, где гряда за грядой уходили в бесконечность горные пики, и уголки его губ сами собой поползли вверх.
— Ешьте скорее, — скомандовал он. — А потом нагреем воды и умоемся. Вымазались как чертята, смотреть страшно.
Троица младших захихикала. Пока они разводили огонь в очаге, дым и сажа превратили их лица в мордочки чумазых котят.
Сынян, расправившись со своей порцией первой, послушно уселась на пороге, ожидая, пока братья согреют воду. Она вытянула ножки и подставила личико старшему брату, бормоча под нос:
— Мама любит чистых деток. Сынян слушается маму, Сынян будет чистой и хорошей.
Далан отмыл младших и загнал их в постель, под одеяло, чтобы не простудились — хоть небо и прояснилось, воздух всё ещё был сырым и холодным.
Приведя в порядок себя, братья заметили, что открытый очаг завален мокрыми листьями и грязью после дождя. Не сговариваясь, Далан и Эрлан взяли мётлы и принялись за уборку.
Раньше никто не учил их гигиене, поэтому они жили в грязи.
Но теперь в их жизни появился человек, который объяснил: зубы и лицо надо мыть утром и вечером, перед сном — мыть ноги, посуду — начищать до блеска, а очаг содержать в чистоте. Только так можно уберечься от болезней.
Она научила их плести верёвки, она рассказывала им о каждой новой вещи, которая появлялась в доме. Именно от неё они узнали, что «ядовитый» таро — это не отрава, а спасительная еда.
Она стала стержнем этого дома. Когда она была рядом, на душе становилось спокойно.
Далан замер с метлой в руках, с удивлением осознав, что мачеха прожила с ними всего несколько дней, а он уже привык полагаться на неё.
Более того, он даже ни разу не вспомнил о родном отце, которого увели за долги.
На мгновение в его голове промелькнула крамольная мысль: «Вот бы так было всегда. Было бы даже неплохо, если бы тот мужчина не вернулся вовсе».
— Брат? — окликнул его Эрлан.
Он звал уже несколько раз, но Далан застыл, словно в трансе.
— Ты тоже думаешь о тёте? — смущённо спросил младший.
Далан вздрогнул, очнувшись от своих мыслей, и поспешно кивнул, боясь, что брат прочитает его тёмные желания. В сердце тут же кольнуло чувство вины — нельзя быть таким непочтительным сыном.
— Интересно, как она там сейчас? — тихо пробормотал Эрлан.
Закат окрасил небо в багряные тона. Далан снова бросил долгий взгляд в сторону Северных гор.
• • •
— Апчхи!
Сидящая на дереве Цинь Яо не сдержалась и громко чихнула.
От резкого звука её рука дрогнула, и она едва не выронила нож, когда огромная чёрная лапа просвистела в миллиметре от её уха.
К счастью, боевые рефлексы, выработанные годами выживания в постапокалипсисе, никуда не делись. В то мгновение, когда медвежья лапа рассекла воздух, тело Цинь Яо само, без участия сознания, ушло в уклонение.
Однако из-за этого манёвра чёрный медведь, которого она до этого успешно сдерживала внизу, воспользовался моментом. Мощный прыжок — и вот уже зверь оказался на дереве.
Человек и медведь замерли на одной толстой ветке, глядя друг другу в глаза. Их разделяло меньше двух метров.
Цинь Яо не колебалась ни секунды. Она отбросила нож, сорвала с плеча лук, наложила стрелу и выстрелила!
Говорят, лучники бесполезны в ближнем бою. Те, кто так говорит, просто недостаточно быстры.
Мутировавшие твари в её родном мире не спрашивали разрешения подойти поближе. Они возникали перед носом внезапно, из ниоткуда. В условиях дефицита патронов Цинь Яо в совершенстве овладела техникой «ближнего выстрела».
Пусть сила удара была не такой, как при стрельбе издали, но этого хватало, чтобы сбить темп атаки врага. А если врагом был человек, такой выстрел в упор часто становился фатальной неожиданностью.
Стрела, пущенная с расстояния вытянутой руки, без промаха вонзилась в шкуру медведя.
Однако убойной силы не хватило. Наконечник лишь рассёк толстую шкуру, не причинив серьёзного вреда, но этого оказалось достаточно, чтобы привести зверя в бешенство. Издав яростный рёв, медведь бросился на неё, намереваясь разорвать наглую букашку.
Цинь Яо долго ждала этого момента. Дождь кончился, ловушки были расставлены, и медведь, как по расписанию, появился.
Но всё пошло не по плану. Хитрый зверь не попался в силки. Более того, увидев Цинь Яо, он, словно почувствовав исходящую от неё ауру опасности, развернулся и попытался сбежать, проигнорировав все её капканы.
Разумеется, Цинь Яо не могла позволить добыче, которую она выслеживала столько дней, просто уйти. Она пустила стрелу ему вдогонку, угодив точно в мохнатый зад. Это сработало — медведь рассвирепел, развернулся и полез на дерево, чтобы убить обидчицу.
Так они и оказались здесь — в смертельном танце на ветвях негустого леса, обмениваясь ударами уже десятый раунд.
Когда разъярённая туша метнулась к ней, Цинь Яо уже успела сменить лук на остро заточенный короткий тесак. Позади неё ветка истончалась — отступать было некуда, тонкое дерево не выдержало бы веса человека.
Она не могла отступить. И не собиралась.
Шаг в сторону. Полуприсед.
Собрав всю свою силу, она вложила девяносто процентов мощи в один удар. Клинок описал сверкающую дугу и устремился к единственному уязвимому месту — светлому пятну на брюхе зверя.
Удар!
— Р-Р-Р-А-А-А!!!
Чудовищный, полный боли рёв сотряс горы, распугивая птиц на километры вокруг. Медведь, ещё секунду назад излучавший смертельную угрозу, потерял равновесие и с глухим, тяжёлым звуком рухнул с четырёхметровой высоты на землю.
Цинь Яо не стала ждать. Одной рукой зацепившись за ветку, а другой сжимая окровавленный нож, она спрыгнула следом.
Используя инерцию падения и вес собственного тела, она обрушилась на врага, который корчился внизу.
Клинок вошёл точно в цель.
Раздался короткий, булькающий хрип. Половина рукояти исчезла в плоти зверя. Сталь перерубила жизненно важные артерии, и густая, тёмная кровь хлынула на землю, пропитывая чёрный перегной и окрашивая траву в багровый цвет.
Медведь дёрнулся в последний раз и затих. В его глазах застыло выражение ярости и нежелания умирать.
Цинь Яо, стоя коленями на поверженном гиганте, с усилием выдернула нож. Она привычным, будничным движением тыльной стороны ладони стёрла с лица горячие брызги.
Глядя на огромную тушу под собой, она почувствовала, как губы сами собой растягиваются в широкой, хищной улыбке.
С такой добычей эта зима будет не просто сытной. Она будет роскошной.
Обновлено: 23.01.2026