Глава 17 — Глава 17. Глубокие горы

Небо было ещё чернильно-тёмным, когда Цинь Яо поднялась с постели. Действуя в тишине, она вскипятила полный чайник воды и перелила её в походную бамбуковую трубку. Затем сварила десяток клубней таро, каждый размером с детский кулак — это был её сухой паёк на ближайшие дни. Еда и вода отправились в плетёную сумку из травяных верёвок. Сборы были быстрыми и методичными. Большую часть соли из домашнего горшка она пересыпала в маленький бамбуковый пенал, а кремень и кресало надёжно спрятала в глубокий внутренний карман одежды. Десятиметровая бухта прочной травяной верёвки заняла место на поясе. Тяжёлый лук и колчан со стрелами легли за спину. Рукоять короткого тесака она заново, с особым тщанием, обмотала полосками ткани, чтобы ладонь не скользила даже во влажной среде. Погасив угли в очаге, Цинь Яо взяла в одну руку нож, в другую — сумку с припасами, и шагнула за порог. На востоке, у самого края неба, лишь брезжила слабая полоска рыбьего брюха, предвещая рассвет. Её путь лежал на север, туда, где горные хребты громоздились друг на друга, скрывая свои тайны в вечных туманах. Стоило ей отойти, как дверь боковой комнаты беззвучно приоткрылась. Далан и Эрлан, крепко держа за руки младших брата и сестру, стояли на пороге. Они молча смотрели, как серая фигура мачехи растворяется в густом утреннем тумане. Им хотелось броситься следом, закричать, остановить её, но они сдержались, стиснув зубы. Вчера вечером она объявила им о своём решении: «Я ухожу в горы на охоту. Вернусь через три-пять дней, самое большее — через неделю. Сидите дома, берегите себя. Когда я вернусь, будет мясо». Саньлан и Сынян были ещё слишком малы, чтобы понимать всю серьёзность ситуации. Услышав слово «мясо», они обрадовались и больше ни о чём не думали. Но Далан, рано повзрослевший в нужде, понимал гораздо больше. Охота — дело не для слабых. Глубокие горы кишат свирепыми хищниками. Каждую зиму, когда голод выгонял зверей из чащи, жители деревни запирали детей по домам, боясь, что волки или тигры утащат их. Это были не страшилки. Прошлой зимой волки утащили девочку из дома на окраине. Когда мужчины нашли её, от ребёнка осталось лишь несколько обглоданных костей. За эти короткие дни Далан понял, что его мачеха сильнее обычных людей, а её характер твёрд, как кремень. Но сможет ли она в одиночку справиться с лесными чудовищами? Этого он не знал. Впрочем, в глубине души мальчика грыз червь сомнения, куда более страшный, чем любой хищник. Ему казалось, что «охота» — это лишь предлог. Что на самом деле она просто ищет способ сбежать, бросить их, четырёх бесполезных нахлебников, и уйти искать лучшей доли. Но, взглянув на полные надежды глаза Эрлана, Саньлана и Сынян, он не решился озвучить свои мрачные мысли. «Может быть, я просто слишком много думаю», — попытался он утешить себя. • • • С рассветом, верные данному обещанию, Лю Бай и Лю Чжун притащили упирающегося Лю Фэя к полю Третьего брата. Взяв оставшиеся семена и мотыги, они принялись за работу. Тем временем Цинь Яо уже достигла внешнего периметра Северных гор. Найдя солнечное место, она устроила короткий привал: попила воды, съела пару клубней таро и, восстановив силы, решительно направилась вглубь леса. Охота — дело случая. Можно вернуться с богатой добычей, а можно проходить весь день и не встретить ни души. Однако для профессионала чтение следов — это азбука. В эти дебри редко ступала нога человека. Деревенские охотники, желая разжиться мясом, обычно кружили лишь по опушкам. Глубже дорог не было вовсе. Цинь Яо приходилось прорубать себе путь сквозь густой подлесок, прокладывая собственную тропу. Она не пыталась скрываться. Её цель была проста и конкретна — найти подходящее место для базового лагеря. Оказавшись в лесу, Цинь Яо почувствовала себя рыбой, которую выпустили в воду. Эта дикая, первобытная среда до боли напоминала мутировавшие джунгли постапокалипсиса. Её тело мгновенно вспомнило старые рефлексы, переключившись в режим «хищника». Птицы и мелкие зверьки то и дело вспархивали или пробегали мимо. Цинь Яо заткнула нож за пояс и сняла с плеча лук. Когда очередная птица, испуганная её шагами, с шумом взмыла над головой, Цинь Яо мгновенно вскинула лук. Стрела легла на тетиву, пальцы разжались. Вшух! Раздался жалобный крик, и серая тень, беспорядочно махая крыльями, рухнула в кусты. Цинь Яо раздвинула высокую траву, доходившую ей до плеч, и нашла добычу. Это была жирная серая птица. Стрела пробила ей крыло, и теперь подранок бился в сухой листве. — Меткость надо подтянуть, — с сожалением цокнула языком Цинь Яо, выдергивая стрелу. Она связала птице крылья, подвесила её на пояс и двинулась дальше. Весь день она шла, используя каждую встречную живность как мишень, чтобы вернуть рукам былую твёрдость. К вечеру её пояс напоминал мясную лавку: там болтались фазаны, дикие птицы, белки и даже целое семейство кроликов. С кроликами вышло забавно. Она гналась за белкой, скачущей по ветвям, как вдруг заметила ушастую голову, выглянувшую из норы в земляном валу. «Сами напросились», — подумала Цинь Яо. Разве можно отказываться от подарка судьбы? Действуя с молниеносной скоростью, она нашла все выходы из норы, завалила их камнями, оставив только один. Затем подожгла пучок влажной листвы и направила густой, едкий дым внутрь. Через минуту из норы, кашляя и чихая, выскочили семь кроликов — двое крупных родителей и пятеро упитанных детёнышей. Все они были пойманы живьём. Шкурки у них были серые, лоснящиеся. Цинь Яо не особо любила крольчатину, но вот мех... Из семи шкурок можно сшить отличные тёплые рукавицы, шапку или воротник на зиму. Тащить такую ораву живьём было неудобно, поэтому Цинь Яо начала искать место для ночлега. Вскоре она нашла укромную ложбину, защищённую от ветра. Запасы таро были съедены, воды осталось меньше трети. Заметив, что по каменной стене ложбины сочится влага, Цинь Яо выкопала палкой небольшую ямку. Вскоре она наполнилась чистой водой, образовав крошечный родник. Когда совсем стемнело, она развела костёр. Первой жертвой стала серая птица, которая уже совсем обессилела. Дневной переход отнял много сил, одной птицы было мало. Следом на вертел отправился фазан. Мясо, покрытое тонким слоем жира, шипело на огне, источая умопомрачительный аромат. Цинь Яо, давно не евшая вволю мяса, набросилась на еду, обгладывая кости добела. Насытившись, она подбросила в костёр толстых веток и улеглась спать. В горах перепад температур был огромен. Чтобы не замёрзнуть, она зарылась в кучу сухой листвы. Это служило двойной цели: сохраняло тепло и маскировало её запах от ночных хищников. В темноте человек слеп и уязвим, поэтому встречи с крупным зверем ночью лучше избегать любой ценой. Лес жил своей жизнью. То тут, то там раздавались рыки, шорохи, хруст веток. Инстинкты Цинь Яо работали на пределе, заставляя её просыпаться от каждого подозрительного звука. • • • За полночь небо разверзлось, и пошёл холодный, нудный дождь. Костёр зашипел и погас. Ледяной ветер пробрал до костей, заставив Цинь Яо мгновенно проснуться от дрожи. Семь живых кроликов, связанных одной верёвкой, впали в панику. Они метались и бились, издавая звуки, которые могли привлечь любого хищника в радиусе мили. Рисковать было нельзя. Цинь Яо, не колеблясь, приняла решение. Одним за другим она свернула им шеи. Быстро, безболезненно, сохраняя ценный мех. Вкусовые качества мяса её сейчас волновали меньше всего. Главное — тишина и безопасность. Дождь усиливался. Ложбина больше не спасала от потоков воды. Звери не любят гулять в такую погоду, поэтому Цинь Яо решилась на ночной переход. Промокнув до нитки, она брела сквозь стену дождя в поисках укрытия. Лишь когда небо начало сереть, удача улыбнулась ей. За густыми зарослями кустарника она обнаружила вход в естественную пещеру. Усталая, продрогшая и голодная, она всё же не позволила себе расслабиться. Сбросив добычу и вещи в сухом углу, она тут же вернулась к выходу, чтобы набрать веток, спрятанных под нижним слоем листвы, где они оставались относительно сухими. Вскоре в пещере заплясали языки пламени. Тепло начало возвращаться в онемевшее тело. Только теперь Цинь Яо смогла осмотреть своё убежище. Вход был низким и узким — приходилось нагибаться, чтобы войти, что делало пещеру незаметной снаружи. Если бы она не почувствовала изменение потока воздуха, проходя мимо, то никогда бы её не нашла. Внутри было тесновато — всего пять-шесть квадратных метров, но потолок был достаточно высоким, чтобы стоять в полный рост. Главное — на полу не было помёта. Значит, у пещеры нет хозяина-зверя. Несмотря на скромные размеры, это было идеальное убежище. Цинь Яо решила, что сделает это место своей базой на ближайшие дни. Просушив одежду и волосы у огня, она тщательно замаскировала вход снаружи и, наконец, позволила себе провалиться в глубокий, восстанавливающий сон.