В воздухе повисла тяжелая тишина, которую нарушали лишь тихий шелест шелка да редкое покашливание. Императрица сидела во главе стола, обводя взглядом собравшихся магнатов. Она знала, что ее положение шатко, а власть держалась лишь на близости к покойному императору. Но она достаточно хорошо разбиралась в политических играх, чтобы понимать: видимость зачастую весомее реальности.
Дай Коню морковку – и он тебе поле вспашет.
Марцелл, чьи гладкие черные волосы ниспадали на шею, нарушил молчание первым. Он выразил настроения многих присутствующих, и его голос звучал твердо и бескомпромиссно. Слова, резанувшие напряженную тишину, словно нож, были обращены к императрице:
— Ваша светлость, мы не желаем видеть при дворе ни снега, ни шлюх. Мы ищем силы, стабильности и, превыше всего, верности.
— Месиний может быть суров, как северный ветер, но он хотя бы храбр, и многие воинственные лорды его поддержат, — с сардонической усмешкой добавил Лисидор. — Многие из нас жаждут отмщения за гибель покойного императора. Мавий же, напротив, подобен тростнику на ветру – гнется под волей всякого, кто держит власть. Кто знает, что он станет делать, когда сам ее получит? Я определенно не хочу возвращаться во времена презренного Вителлия.
— И впрямь, есть предел числу бастардов, которых должен наплодить король, — согласно кивнул Кроксиат, и его двойной подбородок затрясся. Императрица недовольно хмыкнула, но толстый лорд продолжил:
— Похоже, лучше всего будет доверить бразды правления юному принцу. Он словно свежая глина, что ждет своего часа, дабы принять облик истинного императора.
Императрица внимательно слушала, и ее раздражение от грубых слов мгновенно улетучилось. Она знала, что их поддержка жизненно важна, если она надеется удержать власть.
— Я рада, что мы все пришли к согласию, — произнесла она, и, несмотря на бушевавшие внутри эмоции, голос ее звучал ровно. — Вместе мы сможем вылепить из Ливия лидера, которого заслуживает наша Империя.
— Именно так, ваша светлость, — кивнул Лисидор с выражением расчетливого одобрения. — Лучший выбор – тот, что можно улучшить, подобно глине в руках умелого ваятеля.
«Вот только руки будут мои», – подумала Валерия.
— Однако, ваша светлость, я опасаюсь реакции наших собратьев-дворян, не говоря уже о тех, кто на севере и на востоке, — заговорил Вритиний, глядя на императрицу своим суровым взглядом. — Полагаю, даже некоторые из наших братьев в самом Ядре Империи поморщат носы. В конце концов, Ливий – младший из сыновей вашей светлости. Север и Восток предпочтут двух старших братьев, в чьих жилах течет и их кровь, но даже между ними они выберут старшего. Мавий, вероятно, займется своими делами, какими бы они ни были. Боюсь, однако, что некоторые лорды на Юге могут вместо этого примкнуть к старшим.
Императрица внимательно выслушала опасения Вритиния, в чьих словах чувствовались опыт и дальновидность. Она задумчиво кивнула, признавая его правоту.
— Вы поднимаете важный вопрос, лорд Вритиний, — ответила она взвешенным и спокойным тоном. — Реакция дворянства действительно вызывает беспокойство, особенно на севере и востоке, где могут чувствовать большее родство со старшими братьями.
Она сделала паузу, обводя взглядом лица собравшихся магнатов.
— Это правда, что юность Ливия может сыграть против него в глазах некоторых, — продолжила она с едва заметной ноткой неуверенности в голосе. — И хотя Месиний может пользоваться расположением на севере, а Мавий преследовать собственные цели, на Юге все еще остаются те, кто может затаить сомнения.
— Совершенно верно, ваша светлость, — кивнул Вритиний; суровые черты его лица смягчились проблеском понимания. — Юг – это край крепкой верности и древнего соперничества. Одни сочтут старшего брата более традиционным выбором, другие же попытаются примкнуть к амбициям Мавия.
— Полагаю, у вас есть решение, лорд Вритиний? — спросил лорд Исидор, и золотистые волосы упали ему на лицо.
— Что ж, я считаю, нам просто нужно сделать выбор в пользу юного принца более выгодным для них, — он глубоко вздохнул. — Ваша светлость, я полагаю, пришло время восстановить совет двухсот.
Императрица внимательно слушала предложение лорда Вритиния; на ее лице отразилась глубокая задумчивость. Упоминание о совете двухсот пробудило воспоминания о былой эпохе, когда Империей управляла целая сеть сенаторов и советников. Временах, когда бюрократия гадила на голову императору, а тот еще и благодарил за это.
Императрица молчала – она понимала правила игры. Если хочешь яблоко, сперва посади дерево. Ничто не дается даром; если она желает видеть на троне свою кровь, придется идти на уступки. И неважно, как сильно она это ненавидит.
Сделав глубокий вдох, она произнесла:
— Прошло сто сорок лет с тех пор, как совет двухсот был распущен Вривием Рыжим после покорения латвийцев на востоке. Он позаботился, чтобы вся Империя об этом узнала. Это случилось, когда вскрылось, что сенаторы тайно встречались с послом латвийцев. Император вырезал их всех, а затем присвоил всю полноту власти. И вы хотите это восстановить?
— Новые люди – новые решения, ваша светлость. Наши предки были глупы в своих амбициях. Мы же лишь хотим помочь императору сделать его выбор, сотрудничая с императрицей в качестве регента, чтобы вывести Империю из нынешнего кризиса, — проговорил лорд Кроксиат. Его лысая голова слегка вспотела, пока он брал со стола дольку яблока и отправлял ее в рот.
Она не ответила, лишь продолжала смотреть.
— Ваша светлость, это лучший способ завоевать верность Ядра Империи. Иначе с чего бы им идти против традиции? — подал голос лорд Вритиний. — Единственный путь, который узаконит этот переход власти, – это сломать традицию старшинства, чтобы возродить к жизни другую, более древнюю. Так лорды увидят в Ливии не узурпатора, а восстановителя традиций. Сломать мула, чтобы вернуть Коня.
Императрица тщательно обдумывала их слова; ее разум лихорадочно перебирал возможности и потенциальные ловушки.
— Стало быть, вы предлагаете воскресить реликвию прошлого в надежде обеспечить будущее Империи? — задумчиво произнесла она с ноткой скепсиса в голосе. — Это что, плохая поэзия, милорд?
— Как видите, поэзия не в моей крови, ваша светлость, — он поклонился, но взгляда не отвел.
«Эти ублюдки просто хотят вернуть себе былую власть. Они уже знали, что я собираюсь предложить, и сговорились. Что ж, они хотят традицию – они ее получат. На время. А что принесет будущее – кто знает?» – размышляла императрица, улыбаясь Вривию.
— Что ж, ваше предложение разумно. Мы коронуем юного принца, и его первым эдиктом станет восстановление совета, — произнесла императрица, и в ее глазах мелькнул опасный огонек. Она знала, что это необходимо, чтобы ее сын смог взойти на престол.
— Тогда мы присягнем на верность новому императору, — поклонился Марцелл, а за ним и остальные четверо. Они знали: сегодня им удалось вернуть к жизни власть, что была мертва больше века. И на сей раз они позаботятся, чтобы так оно и оставалось, ибо из пепла Империи вновь восстанет традиция.
Обновлено: 20.01.2026