Под палящим солнцем за небольшим деревянным столом сидели два солдата. Их тела лоснились от пота, пока они потягивали вино из стаканов. Мокрые пряди волос прилипли ко лбам.
— Клянусь, если жара не спадет, мы почернеем как уголь! — проговорил один из них. Его иссиня-черные волосы, густые и растрепанные, словно грива дикого зверя, обрамляли лицо. Поджарое, тренированное тело выдавало годы службы в армии, но улыбка, особенно в кругу друзей, никогда не сходила с его лица.
— Что ж, выглядеть мы точно будем как они, это уж наверняка, — усмехнувшись, отозвался второй, постарше и погрубее лицом. — Может, в этом и кроется секрет их загорелой кожи! Бесконечное прожаривание под беспощадным солнцем. — Оба солдата разразились гулким смехом, находя забавным экзотический вид здешних туземцев.
— Надеюсь, в этот раз нам перепадет хотя бы двадцать сильвериев. Тогда эту жару можно будет стерпеть.
— Двадцать сильвериев? Зная тебя, они и недели не продержатся, — с ухмылкой заметил второй, не отрывая взгляда от вина. Обычно офицеры сурово карали за подобное, но эти двое не были простыми пехотинцами. Они были клибанариями – элитными воинами Империи, что врывались в бой на яростных скакунах и одним лишь сокрушительным натиском сметали целые отряды пехоты.
Именно поэтому они пили с такой беззаботностью и пренебрежением к уставу – они и сами были почти знатью. Многие клибанарии были вторыми или третьими сыновьями мелких дворян, вступившими в их ряды, чтобы доказать свою доблесть и снискать славу для своей семьи. А потому офицеры смотрели на их вольности сквозь пальцы.
В конце концов, какой младший офицер захочет нажить себе таких врагов?
Так они и сидели под палящим солнцем, смеясь и попивая вино, – короткая передышка в службе элитных бойцов Империи.
— Да ну? И почему же это? Сумма-то немаленькая, тебе не кажется? — с озорным блеском в глазах спросил младший солдат, подавшись к своему старшему товарищу.
— Мы оба знаем почему, — с ноткой дразнящего смеха ответил тот. — Да зайди ты в любой бордель в Ромелии – обязательно наткнешься на свой портрет на стене. Ты для них просто святой покровитель. Реши ты жениться, все шлюхи от Ромелии до самой Саликки с сумой по миру пойдут.
— Что ж, тогда хорошо, что я не женюсь! — рассмеялся младший. — А ты-то что? — спросил он, осушив свой стакан.
— Я бы лучше привез отсюда одну из местных девок, — ответил старший с пошлой ухмылкой. — Куда приятнее, чем спускать мешок монет на шлюх, не находишь? — поддразнил он, игриво толкнув товарища в бок.
— Может, тебе лучше с куском угля переспать? Я бы точно предпочел это, чем тратить свое семя на этих… созданий.
— А, так в этом-то и дело, — продолжил старший, все так же ухмыляясь. — На что они еще годны? Мужики – на грубую силу, бабы – в постель.
Подобные разговоры, немыслимые в самом сердце Империи, здесь велись настолько открыто и обыденно, что постороннему было бы трудно понять, в чем проблема. Ведь для них, считавших свою цивилизацию выше любой другой расы и культуры, это было в порядке вещей. И тот факт, что народ Арлании имел тот же оттенок кожи, что и жители Султаната Азания, их извечного врага, делу никак не помогал.
В их глазах местные были дикарями, годными лишь на то, чтобы умереть или стать рабами.
Допив вино, солдат потянулся к глиняному кувшину на столе, чтобы наполнить стакан, но обнаружил, что тот пуст. С ноткой досады он обернулся и подозвал стоявшего неподалеку раба.
Солдат уверенно протянул руку, ожидая, что кувшин аккуратно ляжет в его ладонь. Однако, к его досаде, раб замешкался, и посудина выскользнула из его рук, с грохотом разлетевшись на куски о землю.
Не говоря ни слова, мужчина поднялся и с размаху ударил раба тыльной стороной ладони по щеке. Этим рабом, которому, казалось, никогда не везло, был сам Альфео. Он с глухим стуком рухнул на землю.
«Похоже, тот кувшин стоил дороже меня», – подумал Альфео, получив пощечину.
Он тут же вскочил и принялся суетливо собирать осколки, разлетевшиеся по земле.
— Прошу прощения, сир, я немедленно все уберу! — голос Альфео дрожал, скрывая клокотавшую внутри ярость. Он старался казаться как можно меньше и незаметнее.
— Живо убери, пить хочется, — рявкнул старший солдат, жестом предлагая товарищу снова сесть. Тот опустился на свое место, даже не взглянув на Альфео, и они продолжили смеяться и балагурить.
В их глазах он был вещью, а на перо или меч не тратят больше времени, чем необходимо.
Альфео двигался с покорностью и смирением, зная, что любой признак неповиновения или промедления повлечет за собой жестокое наказание. Убирая черепки, он незаметно сунул один небольшой осколок в рот. К его счастью, солдаты были слишком пьяны, чтобы это заметить.
«Пьяные ублюдки», – подумал он, поднимаясь с земли.
Закончив с уборкой, Альфео поспешил к повозке со снабжением. В его обязанности входило таскать грузы с места на место по военному лагерю – обычно это были мешки с зерном или картофелем.
Хотя он и презирал такое обращение, это все же была лучшая участь из тех, что могли ему достаться.
Будь он посильнее, его бы сделали носильщиком – заставили бы вкалывать как мул, пока тело не откажет. Каждый раз, когда он по делам пересекал лагерь, его взгляд невольно падал на несчастных, которых постигла эта судьба. Их некогда сильные и крепкие тела теперь выглядели изможденными и слабыми из-за жестокости хозяев и постоянного голода.
Но было и еще одно отличие – во взгляде. В то время как другие потеряли всякую надежду, в глазах Альфео горела решимость. Он не собирался ломаться под гнетом угнетателей; он скорее разобьется вдребезги, чем согнется. Он будет вести себя кротко и слабо, но в глубине души он просто ждал своего часа.
Для жителя Земли XXI века сама мысль о рабстве была немыслима, не говоря уже о том, чтобы умереть рабом. Познав свободу и прожив с ней так долго, он никогда не смог бы отказаться от мечты вернуть ее. Даже страдая от голода и унижений, он продолжал за нее цепляться.
И, судя по всему, он был близок к цели.
«Как будто я этим удовлетворюсь», – усмехнулся он, глядя в безграничное, бескрайнее небо. Он знал, что рожден для большего, и ни один человек, ни одна страна не смогут его остановить.
Но он не был из тех, кто ждет, пока судьба протянет ему руку. Нет, он был тем одним из тысячи, кто схватит эту руку и дернет на себя, не заботясь, принадлежит ли она королю или богу. Он был тем, кто сам выкует свое счастье, и мир – так или иначе – скоро узнает его имя.
Ибо, как вскоре покажут события, судьба, похоже, впервые в жизни Альфео решила протянуть ему руку, давая возможность исполнить предназначение, которого он всегда считал себя достойным. А ключом к величию станет тот самый осколок глиняного кувшина у него во рту.
Обновлено: 20.01.2026