Дариус Арсамес де Ахеменес был поздним сыном генерала Ахеменеса. Его второе имя, Арсамес, дала ему мать перед смертью. Дариус пошел в мать: он был мальчиком, чистым словно стекло — если небо улыбалось, он улыбался в ответ, если небо плакало, он плакал вместе с ним.
Измотанный сражениями генерал Ахеменес не мог уделять Дариусу много времени. Когда пожилой отец возвращался с поля боя, Дариус накрывал для него стол. Хлеб, который замешивал юный Дариус, был твердым и рассыпчатым. Генерал Ахеменес ел этот хлеб ради сына, хоть потом и мучился от несварения.
Несмотря на юный возраст Дариуса, генерал Ахеменес никогда не нанимал служанок. Дариус всегда был один. В огромной библиотеке, оставленной матерью, никогда не гас свет. Дариус ел и спал там, проводя время за книгами. История о рыцаре, любившем эльфа; история о дереве, любившем цветы; история о луне, любившей облака; история об эльфе, любившем человека.
Читая о любви, Дариус часто размышлял о том, что же это такое. Он был уверен: причина, по которой он плакал каждую ночь, крылась в нехватке любви.
Генералу Ахеменесу было жаль сына, который каждую ночь тихо всхлипывал, и он всегда покупал ему Клубничный сок. Дариус выстраивал из бутылок с соком целые горы и пил только его, отказываясь от еды. Щеки Дариуса не по-детски впали, а взгляд стал еще мрачнее. В год, когда Дариусу исполнилось 14 лет, Ахеменес позвал его и вручил красный Сигнальный рог.
— Что это, господин генерал?
Дариусу было трудно называть генерала Ахеменеса отцом.
— Это Сигнальный рог. Он наделен древней силой. В ту ночь, когда я нашел его, Бог-Дракон даровал мне тебя, так что он обязательно защитит тебя.
Генерал Ахеменес заговорил, осушив кубок.
— Пришло время и тебе встать на путь воина.
— Что? — Дариус был поражен. — Господин генерал, я не могу.
— Почему это?
— Я должен писать романы. Я уже почти закончил один. Я как раз собирался вам его показать...
— Не неси чепухи. Какие еще романы? Ты — единственный сын Ахеменеса. — Генерал Ахеменес нахмурился.
— Через два года ты поступишь в Академию королевской гвардии. Моя цель — чтобы ты пошел в школу, расположенную в Британике.
— В Академию королевской гвардии?
Академия королевской гвардии была школой, специализирующейся на подготовке рыцарей. Ежегодно туда принимали всего около 300 человек, а конкурс достигал почти 200 человек на место. Плата за обучение была баснословной. Однако любой выпускник, будь то простолюдин или дворянин, получал право вступить в рыцарский орден — хотя на самом деле ордена ждали только детей аристократов — и мог дорого продать свои услуги в мире наемников.
Королевская школа гвардии «Британика» была основным местом для набора рекрутов в Орден Рыцарей Сокола — элитную королевскую гвардию и лучший рыцарский орден Мидленда. Многие дети дворян годами пытались поступить именно туда. Вступительные экзамены там были совершенно иного уровня. Дариус покачал головой.
— Господин генерал, я не смогу туда попасть. Я ведь даже меча в руках никогда не держал.
— С сегодняшнего дня я буду обучать тебя лично.
— Господин генерал, пожалуйста, подумайте еще раз.
— Нет! — Генерал Ахеменес упрямо покачал головой.
— Ты обязан туда поступить. Ты должен продолжить мой род и стать генералом! Сегодня господин Лартеман, Военный министр, лично говорил со мной. Он многого ждет от твоих способностей.
— Он меня переоценивает. Я не смогу попасть в Британику. Я не такой, как Гриффит.
Гриффит был единственным сыном Рода Юлиус, самого знатного семейства Мидленда. Благодаря прекрасной внешности и выдающимся талантам он был любимцем короля среди сверстников Дариуса. Дариус никогда не видел короля в лицо, но Гриффит был кумиром Мидленда, которого ежегодно приглашали в королевский дворец на новогодние приемы.
— Чем ты хуже Гриффита?
Дариус ответил честно:
— Я некрасив, мал ростом, глуп и не умею владеть мечом. К тому же наша семья не такая знатная, и денег у нас нет. И еще... я далеко не так популярен, как он.
— ...
Лицо генерала Ахеменеса то краснело, то бледнело. Внезапно он расхохотался.
— Ха-ха-ха! Тебе и впрямь стоит стать писателем!
— Значит, вы мне позволите?
— Хорошо! Но есть одно условие.
— Какое?
— Ты должен окончить Королевскую школу гвардии «Британика»! Если сделаешь это, я позволю тебе заниматься чем угодно.
— Господин генерал, я туда даже поступить не смогу! Давайте я пойду в военную академию где-нибудь поблизости. Только не в Академию королевской гвардии.
— Только Королевская школа гвардии «Британика», и никак иначе!
Генерал Ахеменес грозно сверкнул глазами. Волосы Дариуса были еще более светлыми и золотистыми, чем у Ахеменеса в молодости. С таким цветом волос не было бы странным принадлежать даже к герцогскому роду. Ахеменес погладил Дариуса по голове.
— Дариус. Ты ведь знаешь, кто такой Бог-Дракон?
— Да. Это божество-покровитель нашей страны.
— Тысячу лет назад, во время Войны богов и демонов, Бог-Дракон явил свою мощь миру через Рыцаря Бога-Дракона. Хотя Рыцарь Бога-Дракона погиб в кровавой битве с Владыкой демонов, дух Бога-Дракона по-прежнему защищает нашу страну с небес.
— И что с того?
— Месяц назад Первосвященник Бога-Дракона получил пророчество. — Ахеменес коснулся рога, висевшего на шее Дариуса.
— Ровно через семь лет Владыка демонов вновь воплотится в этом мире и развяжет Вторую войну богов и демонов.
— Что-о? — Дариус вскрикнул от неожиданности.
— О чем вы говорите?
— Вторая война богов и демонов закончится поражением всего живого. Ты понимаешь, что это значит?
— Страна погибнет?
— Это значит, что миру приедт конец.
Ахеменес потер морщинистый лоб. В его золотистых волосах то тут, то там виднелась седина. Вырвав седой волосок, он продолжил:
— Конец света — это не то же самое, что гибель страны. Это значит, что женщина, которую ты полюбишь, и твои будущие дети могут просто никогда не появиться на свет. Тебе, еще ребенку, трудно это понять, сын мой. Но пророчество Бога-Дракона еще ни разу не ошибалось.
— Тогда это... — Губы Дариуса задрожали. — Наступит Рагнарёк?
Ахеменес заглянул в голубые глаза Дариуса. Отец крепко сжал мягкую ладонь сына. Рука была бледной, так как редко видела солнечный свет. Он нежно погладил его тонкое запястье.
— Все дети дворян обязаны сдать вступительный экзамен в Академию королевской гвардии. Это приказ Его Величества. Дариус, я хочу, чтобы ты поступил в Британику и сражался за свою страну. Ради чести твоего отца. И ради твоей матери, которая смотрит на тебя с небес.
— Господин генерал.
— Называй меня папой.
— Папа.
Дариус опустил голову. Солнечный свет пробивался сквозь его тонкую кожу. Генерал приподнял лицо сына. В выразительных глазах Дариуса отразилось лицо отца.
— Книги мне нравятся больше, чем мечи.
— Книги можно читать сколько угодно, пока царит мир. Но без мира книги — лишь пустая суета.
— Вот как?
— Останутся ли книги после Рагнарёка?
Дариус коснулся губ тонкими пальцами.
— Значит, в итоге всем людям в этом мире придется сражаться?
— Да. — Ахеменес положил руки на узкие плечи Дариуса.
— Через семь лет этот мир превратится в ад. И я хочу, чтобы ты выжил в этом аду.
Дариус посмотрел в окно на залитое солнцем небо. Перистые облака лениво плыли по лазури, а птицы, сидя на деревьях, заливались щебетом.
— И через семь лет всего этого не будет?
— Да.
Ахеменес тихо вздохнул. Прожив всего шестьдесят лет, он не мог знать, что именно представляет собой Рагнарёк и как именно начнется Вторая война богов и демонов. Но он во что бы то ни стало хотел защитить Дариуса. Он был его единственным сыном, плодом его любви. Ради грядущих времен конца света мальчик должен был стать сильным.
— Поэтому ты должен взять в руки меч. Ты понял?
Дариус кивнул.
— Если ты поступишь в Королевскую школу гвардии «Британика», ты станешь мудрым воином, который днем держит меч, а ночью — книгу. Весь мир будет воспевать тебя. Ты станешь героем множества баллад.
Лицо Дариуса посветлело.
— Тогда я сам напишу балладу о себе.
— Да. Это тоже хороший путь. — Генерал Ахеменес с гордостью улыбнулся, коснувшись лица сына.
— Тогда пообещай мне с сегодняшнего дня: ты возьмешь меч вместо пера. До того самого дня, когда станешь Рыцарем Бога-Дракона.
— Папа.
Дариус обнял генерала Ахеменеса. Его чистое дыхание — дыхание юноши, вступающего в пору взросления, — коснулось плеча отца. Губы Ахеменеса дрогнули.
— Мне нравится называть тебя папой.
— А мне нравится, когда ты меня обнимаешь. Наконец-то я чувствую, что мы — семья.
— Папа! Сегодня я приготовлю тебе жареную баранью ногу.
— Это было бы чудесно.
— И я вымою тебе ноги. Вместо мамы.
Слезы покатились по лицу Ахеменеса. Своей морщинистой, загрубевшей рукой он похлопал Дариуса по спине. Дариус вдыхал и выдыхал в такт движениям отца. Ахеменес крепко прижал сына к себе.
— Не нужно. Одно то, что ты рядом, делает твоего отца счастливым.
Обновлено: 04.04.2026