Дитрих и Серения приземлились на плацу Академии королевской гвардии «Британика» — именно туда он и целился. Генералы, увидев внезапно появившуюся королеву и мужчину в одежде наёмника, в изумлении прекратили тренировку. Дитрих на мгновение задумался, не оставить ли Серению здесь.
— Здесь опасно, Дитрих! — воскликнула Серения.
— Телепортируйся туда, где Дариус. Живо!
— Я не знаю, где это!
— Ты же сказал, что это поселение племени Гатипу!
— Я там ни разу не был, откуда мне знать координаты! Как я могу телепортироваться, если не знаю места?! У тебя что, вместо мозгов лапша?!
— Как ты смеешь!
Студенты вокруг начали перешёптываться. «Ко... Королева». Серения поспешно попыталась придать лицу величественное выражение.
— Ничего особенного не происходит!
Однако «ничего особенного» явно не соответствовало действительности. Студенты окружили их с ошарашенными лицами. Дитрих подавил гнев.
— Ладно, понял. Пошли в другое место. Телепортация!
Они перенеслись на ту самую огромную скалистую гору, где Дитрих впервые встретил Чокера. Серения поёжилась от холодного ветра и плотнее запахнула воротник.
— Где мы?
— Здесь тренируется Чокер. Честно говоря, я и сам точно не знаю, где это. В любом случае, это Лес Нидавеллир.
— Что? — Серения изменилась в лице. — Ты притащил меня сюда?! Ты с ума сошёл? Как ты собираешься отсюда выбираться?
— С Чокером мы как-нибудь выкрутимся!
— Этот Чокер настолько силён?
— Он пробивал путь сквозь Армию ангелов с такой яростью, будто собирался вырезать их в одиночку. Только благодаря ему я смог спасти тебя!
— Оказывается, в Академии было много талантов, — грустно произнесла Серения. — Хотя в итоге все они меня бросили.
Дитрих ничего не ответил.
— И как нам найти этого Чокера?
— Позову — придёт. Чокер!
Дитрих выкрикнул имя так, что эхо разнеслось по горам. В небе открылась чёрная дыра, и оттуда выпал окровавленный Чокер. Следом за ним рухнули четверо или пятеро ангелов. Серения вскрикнула:
— А-а-а!
— Прячься за меня! Инферно!
Ангелы, приняв удар Инферно на себя, бросились к Серении. Чокер взмахнул мечом.
— Ах вы, воробьи недощипанные! Умрите!
Его клинок искромсал ангелов, и те посыпались вниз, словно сухие листья. Чокер принялся яростно топтать лица ещё живых врагов.
— У-а-а-а-а-а!
Он был вне себя от бешенства.
— Довольно, Чокер. Они уже мертвы, — остановил его Дитрих.
Чокер тяжело дышал, пытаясь прийти в себя.
— Ух! Давно я так не разминался. Серения, привет.
Чокер поздоровался с ней. Его чёрные зрачки налились кровью. Серения опустила голову, не в силах смотреть на его окровавленный вид.
— П-привет.
— Нужно быстрее уходить. Эти твари не дохнут окончательно.
Чокер повернул бледное лицо в сторону горизонта. Откуда-то издалека, из-за отвесных скал, где виднелся Замок Эльюднир, доносились крики. Огромная стая белых птиц летела прямо в их сторону.
Серения в страхе сжалась. С другой стороны утёса, под крутым склоном, густо разросся мрачный Лес Нидавеллир.
— Мы идём туда?
— Да, — устало ответил Чокер. — Пошевеливайтесь. Иначе мы все покойники.
Троица побежала вниз по горе. Тонкая кожаная туфелька Серении соскользнула с ноги. Дитрих подхватил её и усадил себе на спину. Чокер раздражённо буркнул:
— Эй! Может, перестанешь быть обузой?
— Как ты смеешь! — вспыхнула Серения. — Я ваша королева!
— Тогда попробуй сама как-нибудь выкрутиться!
Серения, стиснув зубы, уставилась на Чокера.
— Если вы бросите меня здесь, я вам этого никогда не прощу!
Дитрих попытался успокоить друга:
— Чокер. Хватит. Пожалуйста.
— Ох, бесит!
Чокер вытер лицо, покрытое холодным потом. Серения, закусив губу, решительно разорвала подол своего пышного платья.
— Не рви, Серения. Оно же дорогое, — заметил Дитрих.
— В нём тяжело бежать. Оно слишком тяжёлое.
— Не волнуйся. Скоро я отведу тебя к Дариусу!
— «Скоро»? Не надейся, — осадил его Чокер. — Чудо, если мы продержимся здесь неделю и нас не найдёт Серафим. Выхода нет. Пойдём ко мне домой.
— К тебе домой? Как мы доберёмся до Иберии?
— Это не в Иберии. Это здесь.
— Здесь? Ты же говорил, что ты сын богачей из Иберии!
— Да замолчи ты! Короче, живо за мной. И не вякай!
Серения применила магию. Её тело взмыло в воздух и плавно опустилось у самого входа в Лес Нидавеллир. Чокер цокнул языком.
— Ха! Слышь. А раньше нельзя было так сделать? На что ты магию берегла?
— Чокер, прекрати.
Дитрих быстро сбежал вниз к ней. Босоногая Серения фыркнула и отвернулась. Дитрих достал из своего плаща туфли — строгую обувь, которую он носил ещё курсантом.
— Серения, надень это.
— Но это мужские туфли.
— Тогда иди босиком! — прикрикнул Чокер.
Серения, ворча, натянула обувь.
— Эй! Ноги вытри, прежде чем надевать!
— Ладно, ладно. Не велики?
— Да, большие.
— Погоди.
Дитрих вырвал несколько страниц из книги и плотно набил ими задники туфель.
— Теперь лучше?
— Угу.
— Ну, пошли.
Дитрих поднялся. Чокер, скрестив руки на груди, лишь покачал головой.
— Господин мой, тебя порой не понять. Ты серьёзно?
Серения внезапно побледнела.
— Почему он называет тебя господином? Вы что, затеваете восстание?
— Да нет, он просто... он немного не в себе. Игнорируй. Пойдём, Серения.
— Ха! Без моего руководства вы и шага не сделаете! — Чокер задел их плечом и зашагал вперёд. — Идите за мной, невыносимые людишки.
Они провели в лесу Нидавеллир целый день, почти не двигаясь. С приходом ночи стало холодно, и Серения задрожала. Чокер развёл небольшой костёр, а Дитрих снял свой плащ и укрыл её. Серения ни на шаг не отходила от него. Чокеру стало тошно от этой картины, и он не выдержал:
— Слышь, тебе что, даже по нужде не хочется? Как ты приклеилась к нему, словно жвачка? Поразительно.
Серения сердито сверкнула глазами. Её макияж давно стерся, обнажив усталое лицо.
— У Дитриха тоже есть личная жизнь. Ты, как особа королевской крови, может, и не в курсе, но у простолюдинов тоже бывает любовь. В школе ты так же липла к Дариусу, а теперь переключилась на него? Ты действительно девчонка без стыда и совести.
Губы Серении задрожали.
— Это вы меня бросили!
— О чём ты вообще?!
— Почему вы не вступили в Орден Рыцарей Сокола? Я же приказывала вам!
— Мы что, твои рабы? Должны делать всё, что ты скажешь?
— Королевству вы были нужны! Почему вы сбежали, а вернулись только сейчас?!
— Чтобы стать рядовыми в ордене под началом Дариуса? Да что ты для нас сделала?! Ты только использовала нас. Жевала, как жвачку, а когда вкус пропал — выплюнула! А Дитрих...
— Хватит, Чокер.
Чокер вскочил и исчез в лесной чаще. Должно быть, пошёл прогуляться, чтобы остыть. Серения понуро опустила голову.
— Вы не знаете. Не знаете, каково мне в замке.
— Разве можно знать друг друга до конца? У каждого свои обстоятельства, — мягко сказал Дитрих.
Он вдруг осознал, что впервые с момента их знакомства остался с Серенией наедине в такой глухой ночи.
— Дитрих.
— Что?
— Я... я проголодалась.
Серения отвела взгляд.
— Прости...
— Погоди. Я попрошу Чокера принести что-нибудь поесть.
— Спасибо.
— Живым нужно жить дальше. Когда вернётся Дариус?
— Чтобы получить вести и приехать, ему понадобится два дня.
— Значит, нужно потерпеть всего два дня. Пару дней ведь можно не мыться?
Дитрих рассмеялся. Серения изящно склонила голову.
— Дитрих, я назначу тебя магистром Ордена Рыцарей Сокола. Если хочешь, дам титул графа.
— Обойдусь!
— Останься рядом со мной. Одного Дариуса мне недостаточно.
— Да ну, брось.
Дитрих отмахнулся. Он уже не был тем наивным юношей, что три года назад. Он прекрасно понимал, что сейчас это лишь пустые слова.
— Не нужно этого. Мы же просто старые школьные друзья.
— О чём думает Чокер? Что, если он решит выдать меня Русалимуму?
— Никогда. Пока я рядом, — Дитрих улыбнулся.
Он хотел было взять её за руку, но помедлил. Серения сама крепко схватила его грязную ладонь.
— Я верю тебе.
Дитриху показалось, что Серения, сейчас такая беззащитная, очень милая.
— Ложись спать. Сегодня нужно отдохнуть.
— Здесь?
— А где же ещё?
Серения покачала головой.
— Я могу и не спать.
— Ты что, нам не доверяешь? Боишься чего-то? — усмехнулся Дитрих. — Я же сказал, не волнуйся. Как мне заставить тебя поверить? Пояс верности на тебя надеть?
— Ладно, хорошо.
Серения медленно легла на землю и свернулась калачиком, как ребёнок. Дитрих укрыл её плащом. Внезапно он почувствовал слабый запах крови.
— Серения...
— Всё в порядке, — она закусила губу. — Просто это первый день.
— Надо же, именно сегодня...
Дитрих приложил руку к её лбу. Серения прошептала заклинание. Боль, видимо, утихла, и её лицо расслабилось.
— Спи, Серения.
Она мгновенно заснула. Дитрих слегка коснулся её. Это был Майкюр — заклинание, которое поможет ей выспаться глубже.
— Даже Рыцарь Бога-Дракона прослезился бы от такой заботы! — насмешливо произнёс появившийся из темноты Чокер.
— Чокер, присмотри за ней. Я поищу еду.
— Хочешь пожарить монстра? Лучше уж голодай. Я-то съем, а вы с Серенией — вряд ли.
— Ну, хоть ягод каких поищу.
— Сиди уж. Я сам принесу. Ох! Помру я с вами. Почему служить тебе так тяжело?
— Короли всегда капризны. Разве по Серении не видно?
— И не поспоришь!
Чокер, ворча, снова поднялся на ноги. Его выносливость была невероятной. Чокер, сразивший ангелов, наверняка был сильнейшим из людей. Кто же его родители?
Дитрих начал клевать носом. Размеренное дыхание Серении убаюкивало. Несмотря на преследование, рядом с Чокером на душе было спокойно.
— Птица.
Дитрих ответил сквозь сон:
— Что?
— Ешь. Это птица.
Дитрих машинально схватил вертел, от которого исходил чудесный аромат.
— Чокер... Где ты её взял?
— Кто такой Чокер? И зачем ты притащил в лес женщину в таком состоянии?
— Что?
Дитрих открыл глаза. По ту сторону костра на него смотрел маленький ребёнок. Дитрих в испуге вскочил. У ребёнка были острые уши. Белая кожа, алые губы и пронзительные голубые глаза — это был эльф. Волосы существа развевались на ветру.
— Эльф?
— Эльф? — Серения тоже проснулась.
Увидеть эльфа в лесу Нидавеллир — редкость, случающаяся раз в сто лет.
— Ты тёмный эльф?
— Нет, — девочка покачала головой. — Я Высший эльф.
— Но почему ты здесь?
— Мне надоел Источник Спасения.
Маленькая девочка взмыла в воздух.
— Эта женщина здесь долго не протянет. Не знаю, зачем вы сбежали, но возвращайтесь в свою деревню.
— Постой! — Серения остановила её. — Защити нас. Я не могу сейчас вернуться.
— Почему?
— На нас напала Армия ангелов. Я королева Мидленда.
— Ты? — Высший эльф стремительно опустилась на землю. — Ты та самая Серения? Королева, которой нравится этот мужчина?
— Д-да, — Серения кивнула. — Я Серения Лакезис де Мидленд.
Обновлено: 04.04.2026