— Наконец-то ушли, — пробормотал Дитрих себе под нос.
Он собирался избавиться от тела сокурсника так же, как поступил с Чокером — стереть его в порошок, не оставив и следа. Вскинув труп на плечи, Дитрих направился к суровым горам, раскинувшимся позади зданий Британики. Этим путем он обычно пользовался, когда нужно было незаметно покинуть территорию.
У подножия огромного валуна он разделал тело сокурсника и высек на камне метку. Он решил сделать это на случай, если позже встретит его родителей или родственников. Наемники из «Дипстроут» устраивали подобные упрощенные похороны, когда не могли забрать тела павших товарищей.
Вернувшись в свою комнату, Дитрих пребывал в странном расположении духа. Навыки, полученные в «Дипстроут», оказались здесь весьма полезными. Если он последует за Дариусом и вступит в Орден Рыцарей Сокола, сможет ли он вырваться из этой тяжелой жизни?
Как только Дитрих открыл дверь, его взору предстали двое.
— Хорошо ли ты распорядился трупом?
Это были Гриффит и его отец, герцог Юлиус. Герцог вальяжно сидел на его письменном столе. Гриффит в полном боевом облачении стоял рядом. Дитрих слегка склонил голову.
— Герцог Юлиус. Что привело вас сюда?
— Говорят, ты изрядно потрепал моего сына?
Дитрих сел на кровать. Гриффит с грохотом захлопнул дверь.
— Это недоразумение. Мы просто провели тренировочный поединок.
— Чтобы мой сын так легко проиграл... А ведь я считал его сильнейшим среди сверстников.
— Вы мне льстите, — вежливо ответил Дитрих.
— Я пришел убить тебя. Как отец, я не могу оставить безнаказанным того, кто посмел очернить честь моего сына.
— Если вы убьете меня здесь, не разгневается ли принцесса Серения?
— Даже так, это менее опасно, чем оставлять тебя в живых. Чокер, говорят, подал заявление об отчислении, так что останется разобраться только с Дариусом.
— В таком случае, я тоже отчислюсь.
— Я не могу этого позволить.
— Чего же вы от меня хотите?
Герцог Юлиус положил на стол золотую монету.
— Ты ведь знаешь, что это?
— Золотая монета.
— Хочешь её получить?
— Герцог, говорите прямо, чего вы хотите. Нет нужды ходить вокруг да около.
— И ты сделаешь всё, что угодно?
— Как может простолюдин вроде меня отказать, когда приказывает герцог?
Герцог Юлиус пересел на стул. На глазах у Дитриха он вытащил золотую монету и уронил её на пол. Дитрих замер, боясь, что монета закатится в щель между половицами. К счастью, она благополучно приземлилась прямо у ног Юлиуса.
— Подними её ртом.
В глазах Гриффита промелькнуло презрение.
Дитриху действительно не хотелось этого делать. Но если он получит золотую монету... Одна золотая монета — это огромные деньги, которые Дитриху пришлось бы копить, работая до изнеможения. Учитывая, что Чокер лишил его бриллиантового амулета, любая возможность подзаработать была кстати. К тому же, этих людей он видел сегодня, скорее всего, в последний раз.
Дитрих опустился на пол. Когда он приблизился губами к монете, Гриффит издал сухой смешок. Дитрих, как ни в чем не бывало, широко открыл рот и прикусил монету. Вместе с золотом в рот попали пыль и грязь с пола. Дитрих поднял голову.
— Герцог, дадите ли вы мне еще монет?
Герцог в изумлении уставился на совершенно невозмутимого Дитриха.
— Неужели все простолюдины нынче такие? Неужели перед лицом денег вы перестаете быть людьми?
— Если бы вы знали, как дороги золотые монеты и как мы бедны, вы бы поняли. Если дадите еще, я соберу ртом хоть десяток.
Гриффит выхватил меч.
— Ты позор нашей школы! Умри сейчас же!
— Почему это позор? Позор — это жить, не прилагая усилий. Разве не так?
Герцог многозначительно кашлянул.
— Как бы он ни выглядел, он мой сын. И его титул — граф.
Дитрих смиренно произнес:
— Граф, я лишь усердно делаю то, что стоит передо мной. Почему вы меня ненавидите? Я тоже подданный герцога и плачу налоги.
Гриффит, опешив, убрал меч. Герцог рассмеялся.
— Ты мне нравишься! Дитрих, кажется? Ты мне действительно по душе.
— Герцог, могу ли я встать?
— Вставай!
Дитрих поднялся и сложил руки перед собой.
— Теперь я хотел бы услышать, зачем вы искали меня.
— Ха-ха! Какой прямолинейный.
Герцог закурил сигару.
— У меня есть для тебя задание. Я знаю, что ты был наемником. И знаю, что у тебя было определенное имя в тех кругах.
— Какое дело вы хотите мне поручить?
— Помоги Гриффиту напасть на Дариуса. Сделай его калекой.
«Так и думал», — Дитрих едва сдержал усмешку.
— Поскольку на принцессу Серению было совершено нападение, выпускных экзаменов в третьем семестре не будет. В таком случае Дариус станет Рыцарем Бога-Дракона. Мы должны это предотвратить.
«Действительно, мысли в духе отца Гриффита», — подумал Дитрих.
— Сколько вы заплатите? Если меня поймают при нападении на Дариуса, сына дворянина, мне отрубят голову.
— Сколько ты хочешь?
— Мне нужно пять монет.
Дитрих заломил цену. Герцог усмехнулся и ответил:
— Хорошо! Дам десять. Но взамен, даже если тебя поймают, никогда не произноси имя Гриффита!
— В этом можете мне верить.
Герцог Юлиус расхохотался. Он положил руку на плечо Дитриха.
— Дитрих, ты мне очень нравишься. Не хочешь ли стать слугой рода Юлиус? Что скажешь?
— Я предпочитаю работать в одиночку.
— Что ж, ладно! Настаивать не стану. Я могу купить сколько угодно людей, которые стоят гораздо дороже тебя.
— Среди рыцарей, служащих вашему сиятельству, наверняка много выдающихся личностей.
— Ты хорошо это понимаешь!
Герцог Юлиус открыл дверь комнаты. Гриффит, одарив Дитриха свирепым взглядом, последовал за отцом.
— Если провалишься, готовься к смерти!
Дверь с грохотом закрылась. В комнате Дитриха остался ароматный запах сигары герцога. Дитрих сплюнул на пол.
События развивались именно так, как предсказывал герцог Юлиус. Из-за Серении, которая в ярости сообщила отцу-королю о попытке покушения, рыцарей Британики увезли в Лодерон на допрос. Больше всего пострадали сокурсники-простолюдины Дариуса. Однако, поскольку убийца уже был мертв, а по косвенным уликам все и так понимали, кто виноват, расследование быстро завершилось.
Похоже, в Лодероне решили официально сделать Дариуса Рыцарем Бога-Дракона. Гриффит, занявший второе место, был под подозрением в покушении; Дитрих, занявший третье, был простолюдином; Чокер, четвертый в списке, отчислился; а разрыв между пятым местом и Дариусом был слишком велик, так что выбор был очевиден. Третий семестр прошел спокойно и без происшествий.
Наконец настал день церемонии выпуска. На мероприятии смогли присутствовать дворяне, избежавшие допросов, капитан Ордена Рыцарей Сокола, Дариус, Дитрих и Серения. Дариус был одет в зимний костюм с гербом Британики, который подготовила для него Серения. У Дитриха не было подходящей одежды, поэтому он пришел в летнем костюме. Серения блистала в прекрасном белом платье. Гриффит на основной части церемонии не появился.
Капитан рыцарей сухо поздравил выпускников. По правде говоря, такой бесславной церемонии выпуска в истории Королевской школы гвардии «Британика» еще не было. Капитан быстро закончил поздравительную речь и вручил Дариусу диплом за первое место. Дариус крепко прижал диплом к груди. Второе место досталось Гриффиту, третье — принцессе Серении. Дитрих оказался за пределами первой десятки.
«Я сделал это, папа. Я стал Рыцарем Бога-Дракона».
Прошептал Дариус. Вспомнив об отце на небесах, он прослезился. Церемония закончилась быстро и буднично, не заняв и тридцати минут.
После церемонии Дариус вернулся в комнату. Как только он прислонил меч к кровати, Чокер вернул себе прежний облик. Чокер зааплодировал.
— Получилось! У нас получилось!
— Да. Получилось.
Чокер внезапно опустился на колени. Он поцеловал стопу Дариуса.
— Господин, такова воля Бездны.
— Что еще за Бездна? Ты снова играешь роль?
— Скоро ты всё узнаешь.
Чокер поднялся с лукавой улыбкой. Банкет начинался в шесть вечера. До этого времени можно было немного вздремнуть.
— А Серения?
— Сказала, что придет только на банкет.
— Ты ведь женишься на Серении, верно?
Дариус нерешительно поджал губы.
— Не знаю. Я...
— Я знаю, что тебе нравится Офелия.
— Чокер.
Брови Дариуса сошлись на переносице. Он замялся, не зная, злиться ему или нет.
— Дариус, забудь об Офелии. Теперь весь род Юлиус — твои враги. Возможно, тебе даже придется искоренить их под корень.
Чокер положил руку на плечо Дариуса.
— Тебе подходит Серения. Стань королем Лодерона.
— О чем ты говоришь! Я просто хочу быть Рыцарем Бога-Дракона.
— Если будешь с Серенией, в итоге станешь королем.
— Тогда не буду с ней встречаться.
— Серения этого так не оставит. Она уже объявила отцу-королю, что выйдет замуж за Рыцаря Бога-Дракона.
— Как она могла! Даже не посоветовавшись со мной?
— Это естественно. Кто еще должен стать королем, если не Рыцарь Бога-Дракона? Эта страна принадлежит Богу-Дракону. Ты и сам это знаешь.
Глаза Чокера вспыхнули алым. Он жутко рассмеялся.
— Весь мир будет твоим, Дариус.
— Не говори глупостей.
Дариус отвернулся.
— Я стал Рыцарем Бога-Дракона, так что выполнил обещание, данное отцу. Теперь я должен снова вернуться к написанию романов.
— Чушь! Бездна не оставит тебя в покое. Ты покоришь мир и станешь верховным владыкой. И тогда ты встретишься с моим отцом.
— Ты же говорил, что твой отец — богач из Иберии.
— Нет.
Чокер взял Дариуса за руку.
— Нет, Дариус.
Дариуса пробрала дрожь, и он отступил на несколько шагов.
— О чем ты, Чокер?
В дверь кто-то постучал. Чокер поспешно превратился в меч. Дариус убрал его в ножны. Это был капитан Ордена Рыцарей Сокола.
— Дариус.
— Капитан.
Дариус опустился на колено. Капитан помог ему подняться.
— Встань. Теперь это я должен кланяться тебе. Ибо ты — Рыцарь Бога-Дракона. Первосвященник ждет тебя.
Капитан почтительно открыл дверь и подал Дариусу плащ.
— Пойдемте, Рыцарь Бога-Дракона.
Дариус, не в силах скрыть неловкости, шагнул вперед.
Первосвященник три часа читал Дариусу нудные нотации о добродетелях Рыцаря Бога-Дракона, а затем капитан рыцарей еще три часа вещал о традициях и доблести Ордена Рыцарей Сокола. Из-за обеда с ними у Дариуса началось несварение. На следующий день был запланирован обед с королем и принцессой Серенией. Дариус чувствовал такое давление, что у него подкашивались ноги.
Меч на поясе загудел — видимо, Чокер тоже был раздражен. Дариус придержал меч рукой. Капитан рыцарей похлопал его по спине.
— Не волнуйся! Меч Бога-Дракона — это, по сути, печать, которая ставится на навершие рукояти меча. Как только мы нанесем Печать Бога-Дракона на твой меч, он станет Мечом Бога-Дракона. Я поставлю её сегодня вечером после банкета. Меч Бога-Дракона — это...
Последовала очередная длинная тирада капитана.
Дариус, не выдержав, отпросился в туалет. Капитан, сделав вид, что не замечает его состояния, отпустил его. Дариус побежал в свою комнату и заперся. Чокер повалился на кровать.
— Эй! Хоть бы раз его прервал! Ты его слушаешь, вот он и не затыкается!
Чокер был в ярости.
— Всё! Я не пойду. Иди один!
Дариус вытер холодный пот со лба.
— Ладно-ладно. Ты лучше спрячься здесь. Так будет лучше. На банкет могут прийти члены семей и друзья, так что приходи тогда.
— Понял. Ох, какой стресс!
Чокер с головой накрылся одеялом. Дариус, боясь снова попасться Первосвященнику или капитану, тайком спустился на первый этаж. Он присел за зданием, чтобы перевести дух. Прислонившись к стене, он услышал чьи-то голоса.
— Ты слышал? Печать Бога-Дракона исчезла.
— Ага. Говорят, когда вышли из кареты, её уже не было.
— Значит, банкет отложат?
— Если бы только это. В стране снова поднимется переполох. Надеюсь, на этот раз Юлиусу и впрямь не поздоровится.
Это пересмеивались двое рыцарей. Дариус, пригибаясь, по стене пробрался обратно в свою комнату. Он обхватил голову руками.
«Печать Бога-Дракона исчезла. Что же делать? Нужно посоветоваться с Дитрихом и Серенией. Серения во дворце. А Дитрих?»
Дариус пошел в комнату Дитриха. Там не осталось ни одной личной вещи. Комната была убрана так чисто, будто в ней никто и никогда не жил. Куда он ушел, даже не дождавшись банкета?
В душе Дариуса поселилась тревога. Он поспешил назад в свою комнату. Чокера тоже нигде не было.
Обновлено: 04.04.2026