Оскар добрался до деревни и на время расстался с Тиранией и Иезекиилем. А всё потому, что стоило Тирании захотеть что-нибудь купить, как Иезекииль тут же начинал ворчать про состояние семейного бюджета и выносить мозг. Оскар, в своём потрёпанном виде, отправился бродить по деревне и закупаться в одиночку.
Он был в отличном настроении, так как впервые за долгое время купил свой любимый клубничный сок. По-настоящему забытый вкус сладости. Как бы Оскар ни приправлял монстров, которых они ловили и ели в лесах и пустошах, в них никогда не было ни капли сладкого.
Вдалеке прошла какая-то девица. Грудь у неё была просто огромной. Оскару очень нравились женщины с пышными формами. Стоило ему увидеть такую грудь, как он сразу—
— Послушайте, это ведь вы только что победили голема?
Кто-то узнал его. Видимо, слухи распространяются быстро. Обернувшись, он увидел какого-то старика. Оскар небрежно пожал плечами.
— Ну, я. Завалил его деревянным мечом. Понимаете теперь мой уровень? Ха-ха-ха. Есть какое-то дельце?
Старик нерешительно произнёс:
— Извините, а насколько хорошо вы владеете магией?..
— Магией я тоже владею неплохо. Слышали о Бетельгейзе?
— Что это?
— Это когда с неба валятся огромные метеоры. Если скажете знающим людям, что умеете такое, они сразу признают в вас великого мастера. Я могу просто стереть в порошок замок вон того размера. Я, знаете ли, довольно талантлив—
Оскар замолчал. Все люди на улице пристально смотрели на него. «Что за атмосфера? Я что, слишком разошёлся?»
Старик снял свою маленькую шапочку. Это была красная шапка, вся в заплатах. Старик низко склонился перед Оскаром.
— Герой, простите за дерзость, но не могли бы вы пройти в наш деревенский зал? Мне нужно кое-что сказать вам. От этого зависит судьба нашей деревни...
***
Собравшись в деревенском зале по приглашению старосты, Иезекииль, Тирания и Оскар ждали его возвращения. Иезекииль пил чай, лениво откинувшись на спинку стула. Тирания и Оскар увлеченно обсуждали магические амулеты, которые видели на рынке.
— В общем, берём тот сапфир, ну, на котором царапина. Достаём несколько необработанных камней и через синтез...
— И крепим их прямо на наручи, вот сюда и сюда. Это стихия духов, так что они идеально лягут. Сколько он стоит? Сколько у нас денег осталось? Эй, если сейчас не купим, потом пожалеем. В следующий раз цена вдвое подскочит.
— А может, скупим штуки две-три и сами перепродадим? Если немного подшаманить, можно толкнуть в десять раз дороже. Эх, денег нет. Может, попросить старосту купить?
— О, отличная идея. Сначала послушаем, что он скажет, и если можно будет взять награду, возьмём этими камнями. Как староста он наверняка получит скидку, так что выйдет ещё дешевле...
Иезекииль пил чай, глядя в окно. После того как пала Башня Лазурного Неба, он впервые видел такой чистый солнечный свет. Он предавался воспоминаниям об ароматах райского сада и далеких звёздах, когда в зал вошёл староста в сопровождении женщин, несущих горы тарелок.
— Так, ставьте всё сюда.
Женщины расставили десятки блюд на столе. Оскар и Тирания были поражены.
— Постойте, мы ведь не едой берём оплату...
Староста добродушно рассмеялся.
— Я просто взял по одному блюду из каждой лавки. Скажите, уважаемый герой, как ваше имя?
— Оскар. Маленькую зовут Тирания, а того высокого — Иезекииль.
— Оскар...
Староста задумчиво повторил это имя. Оскар, недолго думая, взял ложку.
— Можно есть?
— Скажите... не вы ли тот самый Рыцарь Бога-Дракона?
Оскар замер и удивленно посмотрел на старосту. Он знал?
— Вы меня знаете?
Услышав это, староста вскочил со своего места, обошел стол и упал на колени.
— Так и есть! Моё предчувствие меня не обмануло!
— Э-эй, вы чего!
Растерянный Оскар вскочил со стула.
— Встаньте, что вы так внезапно...
— Нет! Ведь вы — принц Оскар, единственный сын покойного короля и королевы Серении, единственный законный наследник престола?
Оскар отвернулся.
— Это всё в прошлом. У меня нет намерения становиться королём...
— Так и есть!
Голос старосты мелко дрожал. Он снял шапку и крепко сжал её обеими руками.
— Слухи были правдой. То, что принц стал Рыцарем Бога-Дракона... значит, Бог-Дракон не оставил нас! Он послал нам принца ради нашего спасения!..
Староста заплакал. Его впалые щеки дрожали.
— Бетельгейзе — это ведь великая магия 9-го круга. Не может быть, чтобы в такой глуши оказался человек, способный на подобное. Я слышал, что Рыцарь Бога-Дракона, посланный лесом Хомимир, бродит в окрестностях нашей деревни ради обучения, но и подумать не мог, что это сам принц Оскар. Для меня огромная честь встретить вас.
Тирания с громким стуком отложила ложку.
— Ты что задумал?
Она спросила это с совершенно серьезным лицом.
— Что ты будешь делать, зная, кто мы? Донесешь в замок?
— Я слышал новости из соседней деревни.
— Тогда ты должен знать и то, что мы там сделали, — отрезала Тирания.
На самом деле, Оскар, Тирания и Иезекииль только что пришли из соседней деревни, где обрушили на их ратушу уменьшенную версию Бетельгейзе. Староста той деревни и его семья, пытавшиеся опоить Оскара, чтобы утопить его заживо, не выжили.
— Говорят, вы пощадили всех, кроме зачинщиков.
— В чём виноваты непричастные люди? — ответил Оскар.
Когда он потянулся за водой, Тирания остановила его.
— Можете пить.
Староста сам налил воду из кувшина в чашку и сделал глоток.
— Я не хочу попасть в ад за попытку отравить Рыцаря Бога-Дракона.
Оскар смущенно улыбнулся.
— Я и не сомневался. Думаю, в этой деревне живут хорошие люди.
— Ваша подозрительность понятна. После того, что случилось в Эзе, соседней деревне. Поэтому я прошу вас со всей искренностью. У соседей тоже были свои причины.
Иезекииль холодно отозвался:
— Какие причины? Какие могут быть причины для того, чтобы пытаться отравить невинного человека?
Староста горько усмехнулся.
— Налоги.
— Какими бы высокими ни были налоги, идти на такое ради награды? Мы прогнали бандитов, напавших на их деревню. Мы были спасителями всей округи!
— В деревнях, принадлежащих графине, всё обстоит иначе.
— И что же? У каждого свои трудности.
— Мы платим налоги девственницами.
Оскар нахмурился.
— Что вы сказали?
Староста буднично продолжил:
— Четыре года назад граф, правивший нашими землями, умер от болезни. Говорили, что графиня долгое время не выходила из комнаты, где лежало тело её мужа. Мы все думали, что она умрёт от горя, настолько они были близки. Но в один необычайно ясный полдень небо над замком внезапно затянуло тучами и ударило четыре молнии. Сухие молнии.
Тирания спросила:
— Взошло ли тогда Алое солнце?
— Все, кто был в замке, видели это.
Староста поднял глаза к потолку. Его голос дрожал, когда он вспоминал ту картину.
— Сквозь тучи проглянуло Алое солнце, и раздался звук, будто рвётся металл. Над замком появился гигантский маг-скелет. Он выкрикнул заклинание, земля разверзлась, и восстали мертвецы. Они появлялись всякий раз, когда солнце мерцало, и издавали жуткие вопли. С севера подул зловещий ветер, и мы...
Староста залпом осушил стакан воды. Когда он с глухим стуком поставил его на стол, стало заметно, что на его руке не хватает пальца.
— С тех пор на нас начали нападать призраки и монстры. Они атаковали нас каждую ночь. Графиня сказала, что они исчезнут, только если приносить им жертвы. Мы начали отдавать по одной девушке от каждой деревни по очереди. Каждый месяц по одной...
— Ужасно. Похоже на проклятие Ксекруа, — нахмурился Иезекииль.
— Ни одна из девушек, ушедших в замок, не вернулась. Родители, потерявшие дочерей, пытались пробраться туда хотя бы за телами, но они либо выходили безумными, либо исчезали навсегда. Мы ни на миг не можем забыть о существовании замка. Стоит ветру подуть оттуда, как доносится запах гнилой плоти...
Оскар тихо вздохнул.
— Как долго это продолжается?
— В этом году пошёл третий год. Теперь, если у нас рождается дочь, мы сразу отдаем её знакомым за пределы этих земель. Если отдать некому, растим её как мальчика, скрывая пол, и стараемся поскорее выдать замуж за чужестранца. Последние два месяца мы не приносили жертв. Тогда графиня выставила стражу у входа в деревню, и теперь только мужчины с разрешениями могут покидать её. Она объявила: деревня, которая убьёт Рыцаря Бога-Дракона и принесёт Меч Бога-Дракона, будет освобождена от дани. Должно быть, поэтому соседи и пошли на такое. В прошлом месяце была их очередь. В этом месяце — наша.
Староста встал и глубоко поклонился.
— Я прошу прощения за старосту соседней деревни. Он мой давний друг. Молю Бога-Дракона простить его душу.
Какое-то время стояла тишина. Оскар спросил:
— Неужели из замка никто не вышел живым и в здравом уме?
— Ни одного человека.
— Я должен отправиться туда прямо сейчас.
Оскар резко поднялся.
— Нельзя это так оставлять. Очевидно, что графиня стала рабой Апостола!
Староста попытался его удержать:
— Подождите. Нужно сначала обсудить это со старейшинами деревни.
— Господин староста, — тихо проговорил Иезекииль. — Я скажу вам не как друг, а объективно: в этом мире найдется немного демонов, способных противостоять Рыцарю Бога-Дракона. Этот парень, конечно, выглядит так, будто у него СДВГ...
— Что?!
— Помолчи. Он кажется придурковатым, но на него можно положиться. Я никогда не видел человека сильнее него.
— Я того же мнения, — добавила Тирания. — Не знаю, насколько эта женщина близка с Ксекруа, но даже если сам Ксекруа явится сюда, ему не выжить, если он попадётся нам.
— Если созвать старейшин, наверняка поползут слухи. Нагрянут солдаты, и тогда никто в деревне не будет в безопасности. Правильнее будет, если мы отправимся немедленно, — убеждал старосту Оскар. — Староста, верьте мне. Я вернусь до заката. Пожалуйста, поверьте мне.
Староста посмотрел на Оскара долгим, спокойным взглядом. Напряжение в глазах старика исчезло.
— Хорошо. Но имейте в виду, хоть вы и принц, награду я смогу дать лишь скромную. Я человек бедный.
— Какой из меня принц, я ведь ещё ничего не сделал! — широко улыбнулся Оскар. — У меня есть гордость перед своим народом. Я сделаю это бесплатно!
Староста просиял. Он взял Оскара за мозолистую руку и сказал:
— Спасибо, что выжили, принц. Ваш отец гордился бы вами. Пожалуйста, сокрушите Оскалесиуса и верните себе трон! Это желание всех нас.
Глаза Оскара заблестели от слез. Он не смог ничего ответить. Иезекииль осенил себя святым знамением и ответил за него:
— Не волнуйтесь. Деревня будет в безопасности.
Обновлено: 04.04.2026