Ваньянь Сяо не стал отвечать на вопрос, а просто протянул руку и сказал:
– Теперь нужно найти способ вернуться. Неизвестно ещё, что с мальчишкой Линь Фэном.
Му Яньюй не отшатнулась, но взволнованно сказала:
– Здесь дикие горы и места незнакомы. Мы сможем вернуться?
– Конечно, сможем. У тебя есть секретное оружие.
– Что? Какое… секретное оружие? И почему я о нём не знаю? – совершенно растерянно спросила Му Яньюй.
– Ну вот. А я-то думал, почему меня не позвали раньше. Похоже, ты давно о нём забыла. – Ваньянь Сяо подошёл ближе, вытянул окарину, висевшую у неё на шее, и вскинул брови. – Неужели носишь её ради забавы?
Му Яньюй сразу вспомнила, как получила окарину, когда месила глину в пристрое. Ваньянь Сяо сказал, что его можно вызвать, если появится опасность. Она носила её с собой и даже иногда вертела в руках, но совсем забыла о назначении.
– Отлично, вот и попробуй сыграть. – Ваньянь Сяо поднёс окарину к губам Му Яньюй.
Та попробовала подуть. Раздался низкий, очень мягкий звук. Глаза Му Яньюй невольно вспыхнули, она не могла сдержать восторга.
Наклонившись к ней, Ваньянь Сяо увидел пленительную, почти детскую улыбку, невольно ущипнул её за щеку и со смехом сказал:
– У тебя нет сил даже для игры на окарине. Похоже на мяуканье котёнка.
– Ай. – Му Яньюй нахмурилась, уклоняясь от его руки. – Почему это мяуканье? Я подула со всей силы. Сам попробуй, посмотрим, получится ли у тебя громче.
Она протянула окарину ему. Ваньянь Сяо склонился ниже, оказавшись совсем рядом с её щекой, и собрался подуть.
Му Яньюй забыла, что окарина всё ещё висит на её шее, а теперь она сама велела ему играть, а потому было нехорошо отстраняться. К тому же, из-за низкого роста ей наоборот пришлось приподняться на цыпочки, чтобы ему было удобнее играть.
Увидь их сейчас кто-то посторонний, он решил бы, что они крайне близки.
И к несчастью их как раз увидел «посторонний». Этот человек, с трудом передвигавшийся с помощью ветвей и лиан, был искомый Линь Фэн.
В его сердце невольно вспыхнула ревность, он яростно сжал кулаки, однако не успел открыть рот, как запела окарина.
Звук был долгий и низкий, со скорбными нотами, наполненный одиночеством и грустью, словно печальный вздох.
Му Яньюй сразу стало печально. Она невольно подняла голову, чтобы увидеть глаза Ваньянь Сяо, но они были как будто устремлены в необозримую даль, выражая непримиримость и горе. Звук смолк, и он посмотрел в лицо Му Яньюй. Казалось, в этот миг их объединило одно чувство.
– Яньюй, как ты? – Линь Фэн поспешно похромал к ним, сбивая настрой. Взяв Му Яньюй за плечо, он осмотрел её со всех сторон и тревожно спросил: – Ты не ранена?
Услышав его, она очнулась и неловко спросила:
– Старший соученик, ты в порядке? Раны серьёзные? – Она отпустила руку Ваньянь Сяо и поспешно отступила. – Когда ты выплюнул кровь, я напугалась…
Прежде чем Линь Фэн успел ответить, из небесной выси послышался крик кречета.
– Прибыла помощь с небес, – довольно сказал Ваньянь Сяо.
– Какая польза от простой птицы? – несколько пренебрежительно сказал Линь Фэн. – Как она поможет выбраться отсюда?
Словно поняв речь, кречет расправил крылья и задел его макушку, едва не сбив с ног.
Ваньянь Сяо, криво усмехнувшись, выразительно глянул на кречета.
– Ох, эта птица очень умна. Она направляла меня в битвах. Теперь, если мы хотим спастись, нужно положиться на него.
Он оторвал край своего подола, повязал на лапу кречету и тихо произнёс несколько фраз. Получив распоряжение, тот взмахнул крыльями, вновь задел Линь Фэна и мгновенно умчался в поднебесье.
Рассердившись, Линь Фэн хотел что-то сказать, но услышал вопрос Му Яньюй:
– Седьмой господин сбросил человека в чёрном со скалы. Куда же он делся?
При напоминании о противнике Ваньянь Сяо посуровел и подумал: «Похоже, опять она. Но если хотела убить Му Яньюй, зачем позволила посторонним напомнить мне о ней? Неужели уже всё известно?»
Он надолго задумался, но не успел ничего сообразить, как перед глазами замелькала маленькая ручка.
– Седьмой господин, о чём так задумался? О том человеке? Если бы он не умер, то не оставил бы нас в покое.
– Юная наставница умна. Что теперь делать?
– Если найдёшь его, не оставляй в живых, – холодно сказала Му Яньюй.
Ваньянь Сяо остолбенел, но тут же одобрительно улыбнулся.
– Верно, – согласился он. – Оставить врага в живых – значит, оставить угрозу своей жизни. Милосердие к врагу означает жестокость к себе. Как только за нами приедут, я пошлю несколько человек на поиски. Его найдут живым или мёртвым.
– Но я собиралась сама найти его. Если увижу тело, оставлю как есть, но если найду человека – отомщу. – Глаза Му Яньюй сверкали зловеще и безжалостно.
Ваньянь Сяо очень долго смотрел на неё, чувствуя не то боль, не то скорбь.
Все трое оставались в лесной чаще до самой темноты. От усталости Му Яньюй уже не могла стоять на ногах, и в конце концов уснула, прислонившись к плечу Ваньянь Сяо.
Неизвестно сколько времени прошло, но с вершины скалы наконец раздался голос Цин Чуаня:
– Принц! Принц, вы внизу?
Му Яньюй немедленно проснулась, вскочила на ноги и громко крикнула:
– Мы внизу, ваш принц внизу.
Глядя на её волнение, Ваньянь Сяо едва заметно улыбнулся и поднялся, но вдруг почувствовал, как кровообращение во всём теле нарушилось, а дыхание стало неровным. Он держался из последних сил, и всё же изо рта хлынула кровь, шаги потеряли твёрдость.
– Седьмой господин! – Линь Фэн подхватил его.
– Всё в порядке, – отмахнулся Ваньянь Сяо, вытирая свежую кровь с губ.
– Когда… когда тебя ранили? Почему ты не сказал? – Руки Му Яньюй задрожали. Ошеломлённая, она не могла поверить в свою реакцию. Как можно сочувствовать врагу? Как можно тревожиться за него?! Она невольно отступила и сжала кулаки, стараясь успокоиться. – Что с тобой?
Заметив выражение лица Му Яньюй, Ваньянь Сяо снова ощутил боль в сердце и ответил:
– Ничего, просто ударился о ветку и немного повредил внутренности. Пустяки. Отдохну, когда вернусь, и всё наладится.
Пока они разговаривали, Ши Мохай и Цин Чуань уже спускались со скалы. Увидев, как Ваньянь Сяо выплюнул кровь, они заволновались. Сам же Ваньянь Сяо, заметив Цин Чуаня, немедленно рассердился:
– Ты ещё не выздоровел. Зачем явился сюда?
– Я почти здоров. Кречет первым делом нашёл меня и тревожно кричал. Увидев на нём вашу ленту, я понял, что вы точно в беде. Ранены?
– Нет. Сначала подними наверх девчонку, потом этого мальчишку. Он тяжело ранен, поэтому будьте осторожнее, – распорядился Ваньянь Сяо.
– Перестань. Бравируешь, потому что старше? – В эту минуту Линь Фэн невольно восхитился им. – Ваш принц тяжело ранен, позаботьтесь о нём.
Пока их поднимали наверх, Ваньянь Сяо тихо приказывал Цин Чуаню:
– Одетая в чёрное женщина упала сюда же. Возьми людей и найди её живой или мёртвой. Если она ещё будет дышать… – Ваньянь Сяо посмотрел на Му Яньюй вдали. – Молчи об этом. Она мне понадобится.
Цин Чуань кивнул и намеренно громко ответил:
– Слушаюсь, я отправлюсь на поиски.
Он взял двух человек и снова спустился вниз.
– Ты велел найти того человека? – Му Яньюй, вытянув шею, всматривалась в черноту у подножия скалы. – Я же сказала, что сама хочу увидеть его.
– Ну, ты всё равно сможешь с ним рассчитаться. Идём.
***
На тёмных небесах клубились чёрные тучи, осенний дождь лил как из ведра, то и дело потрясая дикие горы, грохотали раскаты грома.
В ущелье было холодно и сыро. Неподвижно лёжа на земле и глядя в небо, с которого лил дождь, Лин Си промокла до нитки. Раненая взрывом, она свалилась более глубоко, переломав руки и ноги.
Ледяной дождь стекал по лицу. Слабо улыбнувшись, она тихо произнесла:
– Императрица и канцлер давно хотели отделаться от меня, как от пешки. Я наделала столько шума, когда отправилась убивать её. Наверное, они всё поняли. Я умру и, возможно, императрица сдержит слово – защитит моего отца и брата… Чем так долго мучиться от болезни, лучше умереть вот так. Это лучше…
«Си-эр, ты умная девочка, отец с матерью ценят тебя больше других. Как жаль, что ты родилась женщиной и уйдёшь от нас, когда вырастешь. Твой удел – стать наложницей императора и день за днём терпеть побои и брань.
Но оставшись при своем брате, заботясь о нём и охраняя, ты сможешь всегда быть с родителями. Хочешь всегда защищать своего брата-вана?» – Пока боль туманила сознание, в ушах Лин Си эхом раздавались слова отца.
«Си-эр хочет, хочет. Я смогу позаботиться о брате и буду защищать его всю жизнь», – послышался нежный, но уверенный голосок пятилетней девочки, которая смотрела, как мать рядом поправляет одежду брата.
«Но придётся претерпеть много боли. Ты готова?»
«Готова!» – решительно ответила Лин Си, не отводя взгляда от матушки.
Отец рассмеялся, но мать с самого начала разговора не поднимала взор. Улыбка, полная любви, нежная ласка, сердечные слова – всё доставалось старшему брату, который читал за столом.
Отец потянул её за маленькую ручку, и она вышла из внутренних покоев матери, в которых не бывала раньше и уже никогда не будет снова. Лин Си всё время оборачивалась, но мать ни разу не взглянула на неё.
«Матушка, – тихонько позвала Лин Си. – До свидания».
Она происходила из знатной семьи, одной из четырёх семей Дали, принадлежащих к императорскому роду, однако всё равно страшившейся императора Дали. Её брат был единственным мальчиком в роду и единственным наследником.
Не только родители, но и слуги из тщательно отобранных родственников не отходили от него ни на шаг. Лин Си была надёжной охраной, выбранной родителями для сына.
«Иди», – вполз в её уши холодный голос отца, и не успела она спросить, куда, как он столкнул её с холма.
Обрыв был невысок, она упала на толстую копну сена. В кромешном мраке то близко, то далеко слышалось рычание зверей, чей рёв сливался со стонами ветра.
Лин Си задрожала от страха и громко закричала: «Отец, отец, вытащи меня! Здесь так страшно!»
«Ты же сказала, что готова, что не боишься. Если не пройдёшь первое испытание, что же говорить про охрану брата? Лин Си, кроме нас у твоего брата только один родной человек – ты, и ты его единственная надежда. Твой брат живёт, пока жива ты. Если он умрёт, наша семья Лин погибнет!»
В ледяном голосе отца не было ни капли тепла, в каждом слове звучало разочарование.
Перепуганная, полная чувством вины, Лин Си осторожно спросила: «Но отец, моё больное сердце… боюсь…»
«Тогда умри сейчас! Ничтожество!»
________
Ван – титул, который носили родственники императора.
Обновлено: 20.01.2026