— Приветствую собрата по Дао Сюй Юаня, — мягко произнесла Лю Ии.
— Собрат по Дао, рассчитываю на твою поддержку в будущем, — Хоу Тин широко улыбнулся, показав два клыка, что придавало ему бодрый и открытый вид. Однако его взгляд мгновенно и цепко оценил Сюй Юаня.
Сюй Юань вежливо ответил на приветствие, сохраняя достоинство:
— Собратья по Дао Лю и Хоу. Мое имя – Сюй Юань. Владею техниками огня, специализируюсь на мощных и массовых атаках.
После короткого обмена любезностями все четверо уселись в круг.
Ло Шоу, как инициатор и временный лидер отряда, кашлянул, и его лицо стало серьезным:
— Раз уж все в сборе, скажу сразу. Дикая зона опасна. Мы, вольные практики, идем вместе, и доверие для нас – закон. Но нужны и четкие правила, чтобы потом не вышло ссор или, чего доброго, удара в спину.
Он обвел всех тяжелым взглядом и предложил:
— Предлагаю каждому прямо сейчас принести клятву на сердечном демоне: с этого мига и до конца задания в Дикой зоне мы не причиним вреда друг другу ни в какой форме. Мы обязаны помогать товарищу, если это в наших силах. Вся добыча и очки заслуг будут подсчитаны открыто и разделены честно, согласно вкладу каждого. Никто не смеет ничего утаивать.
— Если кто нарушит – пусть сердечный демон пожрет его, и путь к Дао прервется навсегда!
— Что скажете?
Лю Ии согласно кивнула:
— Это разумно.
Хоу Тин перестал улыбаться и серьезно подтвердил:
— Я за. Так и должно быть.
Сюй Юань тоже не видел причин для отказа:
— Я согласен.
Тут же все четверо принесли торжественные клятвы, подтвердив слова Ло Шоу своими именами и Путем.
Как только слова были произнесены, Сюй Юань ощутил, как некая незримая сила коснулась его души. Это была мощь клятвы сердечного демона – она не наказывала мгновенно, но накрепко связывала волю практика.
Напряжение между ними заметно спало, сменившись первыми зачатками доверия.
Ло Шоу снова улыбнулся:
— Ну вот, теперь мы в одной лодке. Сейчас главное – поскорее добраться до пункта найма секты Красного Пламени, записаться и разузнать побольше о пустоши. Заодно нужно обменять запасы на самое необходимое.
— Цены на рынке растут, медлить нельзя.
Пункт найма располагался на просторной площади на окраине рынка, и там уже было не протолкнуться.
Сотни вольных практиков стекались со всех сторон. Культиваторы от пятой до девятой стадии Закалки Ци с азартом, тревогой или возбуждением стояли в длинных очередях.
В воздухе висело предчувствие чего-то грандиозного и опасного.
Впереди за столами сидели ученики в одеждах секты Красного Пламени и вели записи. Рядом, на возвышении, неподвижно замер старейшина, от которого исходило тяжелое давление стадии Возведения Основания. Его острый взгляд сканировал толпу, пресекая любые попытки нарушить порядок.
Сюй Юань и его спутники простояли почти час, прежде чем подошла их очередь.
— Имя? Уровень культивации? — Сухо спросил ученик, не поднимая головы.
— Ло Шоу, восьмая стадия Закалки Ци.
— Лю Ии, седьмая стадия Закалки Ци.
— Хоу Тин, шестая стадия Закалки Ци.
— Сюй Юань, седьмая стадия Закалки Ци.
Ученик быстро занес данные в нефритовую пластину и выдал каждому по черному железному жетону с иероглифом «Пылающий» и номером.
— Держите. Это ваши временные удостоверения, на них же будут фиксироваться очки заслуг. Через три дня на рассвете быть здесь. Кто опоздает – пеняйте на себя. Старшие секты поведут вас на передовую Дикой зоны. — Он махнул рукой. — Следующий!
Получив жетоны, четверка попыталась разузнать детали, но Верховная секта Пылающего Солнца выдавала информацию скупо.
Известно было лишь, что Дикая зона – это не отдельный регион вроде Южных земель, а первобытная, нетронутая территория прямо внутри них. Там полно монстров, климат ужасен, но полно редких ресурсов и даже истинных сокровищ Неба и Земли.
Все остальное предстояло выяснить уже на месте.
Следующие три дня они потратили почти все свои камни духа на покупку пилюль, талисманов и защитных амулетов. Особое внимание уделили лечебным средствам и восстановлению маны.
Цены кусались, но ради шанса выжить приходилось платить.
Через три дня на площади собралось еще больше народу – не меньше пятисот-шестисот человек. Гул стоял невообразимый.
Внезапно с неба обрушилось мощное давление, от которого у практиков Закалки Ци перехватило дыхание. Шум мгновенно стих.
В воздухе на пылающем мече застыл суровый культиватор средних лет в одеждах старейшины верховной секты. От него исходила аура Возведения Основания. За его спиной на своих инструментах парили более сотни элитных учеников секты Красного Пламени.
— Тишина! — Голос старейшины был негромким, но впечатывался в сознание. — Я – Чжао Янь, распорядитель Верховной секты Пылающего Солнца. Мне поручено возглавить поход в пустошь Черного Ветра.
— Правило одно: на духовном судне соблюдать порядок, не шуметь и не драться!
— Когда прибудем в лагерь, распорядители выдадут вам задачи и объяснят, как тратить очки заслуг.
— Если кто затеет смуту в пути… — …
— …Смерть на месте!
С последними словами ледяная жажда убийства окутала площадь. Казалось, Чжао Яню достаточно мысли, чтобы стереть их всех в порошок.
Закончив внушение, старейшина взмахнул рукавом, и в небо вылетела вспышка света. Она стремительно увеличилась, превратившись в огромное духовное судно длиной в десятки саженей. Корабль из темно-красного дерева, испещренный рунами, завис над землей, гудя от переполняющей его мощи.
— На борт!
Под прицелом старейшины никто не смел спорить. Культиваторы один за другим поднимались на палубу.
Внутри судно было просторным, с рядами простых циновок для медитации. Сюй Юань с товарищами заняли места рядом.
«Не зря это Высшая секта… мощь потрясающая. Этот Чжао Янь явно не на начальной стадии Возведения Основания – скорее средняя или даже поздняя», – думал Сюй Юань, оглядывая корабль и вспоминая недавнюю волну убийственного намерения.
Старейшина Чжао Янь поднялся последним. Он сложил пальцы в печати, и судно вспыхнуло рунами, окутавшись прозрачным защитным куполом.
Корабль вздрогнул, резко рванул с места и, превратившись в алую стрелу, скрылся в облаках.
За бортом проносились небеса, внизу таяли горы и реки.
Внутри царило гнетущее молчание сотен людей. Сюй Юань прикрыл глаза, погрузившись в медитацию, чтобы использовать каждую минуту для подготовки.
Полет длился двое суток.
Все это время Чжао Янь неподвижно сидел на носу судна. Практики в основном молчали или настороженно наблюдали за соседями.
Когда корабль начал снижение, прорывая облака, в лицо ударил ветер – древний, дикий, с запахом крови и гнилой листвы. Даже щиты корабля не могли полностью отсечь этот дух запустения.
Сюй Юань открыл глаза и посмотрел вниз.
Под ними расстилался бескрайний океан первобытных лесов. Исполинские деревья, перевитые лианами, скалистые пики и туман, из которого доносился рев неведомых тварей.
На краю леса виднелась огромная расчищенная площадка – лагерь, ощетинившийся укреплениями.
Над ним гордо реяло знамя Верховной секты Пылающего Солнца. Вокруг высились дозорные башни, мелькали фигурки патрулей.
Пустошь Черного Ветра. Они прибыли.
Обновлено: 03.02.2026