— Возведение Основания… — прошептал Сюй Юань, вглядываясь в бесконечную череду горных хребтов.
Говорили, что за этими горами лежит мир без границ, где секты растут как грибы, а сокровища валяются под ногами – но там же на каждом шагу подстерегает смерть. Сюй Юань глубоко вздохнул и сделал первый шаг, навсегда покидая город Тяньюнь.
Силуэт родного города постепенно таял вдали. Сюй Юань оглянулся в последний раз, наблюдая, как знакомые серые крыши тонут в зелени холмов.
Оказавшись в большом мире, он двигался с предельной осторожностью. Этот путь открыл ему как величие, так и низость жизни культиваторов. Проходя через торговые поселения, он понял, насколько тесен был его прежний мирок.
Вокруг сновали толпы практиков. Магическое оружие, эликсиры, талисманы – глаза разбегались, но цены на техники заставляли его лишь качать головой. Он видел, как юношу на стадии Закалки Ци, спорившего из-за цены на траву, стража уволокла в неизвестность. Видел и то, как двое, повздорив на рынке, сошлись в смертельной схватке за воротами. Победитель ушел с добычей, а проигравший остался кормить сорняки своей кровью, и никому до него не было дела.
Закон джунглей в самом чистом виде.
Спустя три месяца странствий Сюй Юань освоился. Его ранг не вырос, но понимание устройства мира стало куда глубже. Однажды он забрел в крупное поселение, находившееся под крылом секты Красного Пламени. Жизнь здесь кипела, и порой в воздухе чувствовалось присутствие сильных мастеров Возведения Основания.
Зная, что секта Красного Пламени здесь – полноправный хозяин, Сюй Юань ощутил робкий укол надежды.
«Возможно, вступить в такую организацию – лучший способ добыть ресурсы для прорыва? Одиночка волен как ветер, но без опоры далеко не уйти».
Он решил попытаться пристроиться к секте, чтобы получить доступ к алхимии и заветным предметам для основания. Однако стоило ему поспрашивать людей, как его энтузиазм сменился горечью разочарования.
Оказалось, что для секты Красного Пламени уровень твоих сил был вторичен. Главное – возраст и потенциал. Старый бродячий практик в чайной, услышав его расспросы, лишь хмыкнул и вылил на него ушат ледяной воды:
— Парень, ты себя в зеркало видел? Тебе сколько лет? И ты метишь в секту?
— Даже не мечтай!
— Большим школам нужны «необработанные камни». Чтобы юный был, талантливый и чистый, как лист бумаги! Только из таких выходят верные псы, готовые подохнуть за орден.
Старик отхлебнул чая и добавил:
— А такие, как мы, кто по лесам полжизни прошатался, для них – мутный народ. Мы слишком много видели, нам веры нет. Говоришь, седьмой уровень Закалки Ци? Силен, не спорю. Но им плевать!
— Будь ты сейчас Истинным Культиватором Возведения Основания, тебя бы еще взяли почетным гостем или охранником. А на стадии Закалки Ци? Ха! Порог не переступишь.
Сюй Юань промолчал. Он сходил к пункту приема учеников и издали понаблюдал за процессом, убедившись в правоте старика. В очереди стояли лишь дети и подростки с наивными глазами. Там проверяли возраст костей и чистоту корней. Людей его лет не было вовсе.
Его седьмой уровень, которым он гордился среди бродяг, для секты ничего не значил. Им не нужны были «мастера» со стороны с их привычками и сомнительным прошлым. Им нужны были свои, взращенные с пеленок.
Несмотря на горечь, Сюй Юань не впал в отчаяние. Путь к бессмертию всегда идет наперекор судьбе, и удача не заперта в стенах сект. Он решил закупиться припасами и продолжить путь. Однако перед самым уходом он заметил, что атмосфера в городе изменилась.
Люди стали суетливее, в разговорах сквозило напряжение и азарт. Но важнее было другое: цены на товары, которые он присматривал, подскочили на пятую часть. Лечебные мази, восстанавливающие пилюли и боевые амулеты разлетались как горячие пирожки.
— Почтенный, почему эти пилюли стали дороже? — Спросил он у лавочника.
Тот мельком взглянул на него:
— Только из лесу вышел? Сейчас все дорожает. Не купишь сегодня – завтра и втридорога не найдешь. Все гребут под чистую.
— Но в чем причина? Что-то случилось? — Сюй Юань почувствовал, как внутри зашевелилось недоброе предчувствие.
Торговец понизил голос:
— Видно, ты и впрямь не местный. Из секты Красного Пламени пошли слухи: их господа, Верховная секта Пылающего Солнца, затевают нечто грандиозное!
— Верховная секта Пылающего Солнца?
Сюй Юань внутренне подобрался. Верховная секта – это значит, что во главе ее стоят мастера Золотого ядра. Эта сила держала в узде десятки вассальных сект, включая Красное Пламя, и считалась одной из мощнейших в Южных землях.
— Верно! — Вмешался в разговор бородатый детина, стоявший рядом. Его глаза горели лихорадочным огнем. — Они нашли новую Дикую зону и собираются ее осваивать! Сейчас по всем краям рассылают призывы к оружию!
Лавочник подтвердил:
— Идти туда – верная смерть, там зверья полно и ловушек древних. Но и награда – за гранью воображения! Говорят, там скрыты жилы редких руд и руины древних. Верховная секта не поскупилась на посулы, лишь бы заманить побольше свободных практиков.
— И что же они обещают? — Сердце Сюй Юаня забилось чаще.
— Редчайшие снадобья, магическое оружие высшего качества и даже методы прорыва!
— Секта объявила: каждый, кто отличится, сможет обменять очки заслуг на что угодно! А лучшим из лучших обещана пилюля возведения основания!
Это название ударило Сюй Юаня в самое сердце, точно гром среди ясного неба. Тот самый ресурс, ради которого он отправился в путь и который казался недостижимой мечтой!
Теперь стало ясно, почему цены взлетели. Тысячи бродяг готовились к походу. Хоть Пылающее Солнце и выставило пилюлю как наживку, все понимали: прогулка легкой не будет.
— А зачем такому гиганту звать бродяг? Своих людей не хватает? — Спросил кто-то из толпы.
Бородач ухмыльнулся, но голос его стал тише:
— Э-э, брат! Дикая зона – это мясорубка. Ядовитые туманы, демонические твари… С чего бы им своих учеников в пекло бросать? Мы для них – пушечное мясо. Пойдем первыми: если выживем и захватим землю – они в выигрыше. Подохнем – им и дела нет.
Сюй Юань ощутил холодок. Даже зная, что их используют, люди шли на зов. Ведь для простого практика на стадии Закалки Ци шанс получить пилюлю возведения основания стоил того, чтобы рискнуть головой.
Обновлено: 03.02.2026