Мое лицо с поднятым забралом было полностью открыто. Удар был нанесен злобно и точно – прямо в него. Уклониться было слишком поздно и неожиданно. Я успел лишь прикрыть лицо Вамбрасами – наручами, защищающими предплечье.
Ква-д-дык.
Раздался скрежет металла, словно что-то острое царапнуло по стали, и тут же последовала вторая атака. Но продолжать этот нелепый фарс у меня не было ни малейшего желания.
Хвать.
Я перехватил запястье нападавшего.
— Ик, и-ик!
Пойманный за руку, он отчаянно задергался.
— Младший лейтенант Яник, Независимый кавалерийский отряд 8-го корпуса, направление на Шурельград. Мы прибыли по запросу о поддержке.
Только после того, как я представился, он перестал вырываться. И лишь тогда я смог как следует рассмотреть, что было внутри повозки. Одна уже мертвая женщина, один человек средних лет без сознания с окровавленным лбом. И один ребенок, чье запястье я все еще держал.
— Все враги отражены. Можете больше не беспокоиться.
Я отпустил его тонкую руку.
— Простите, что прибыли так поздно.
Ребенок, потирая запястье, ошеломленно смотрел на меня. Вскоре его большие глаза наполнились слезами.
— Хуа-а-а-а-а-анг.
И он разрыдался.
**
Человек средних лет, вероятно, кто-то из королевского двора, никак не приходил в себя после травмы головы, так что поговорить с ним не удалось. Женщина, похожая на горничную, была мертва, а ребенок был не в том состоянии, чтобы вести беседу. Я подошел к единственному, кто казался вменяемым – к оставшемуся Красному мундиру – и расспросил его о случившемся.
— Красный мундир, назови звание и имя.
— …Младший сержантского состава Якоф Касимир. Конногвардейский полк Королевской гвардейской кавалерии.
Королевская гвардейская кавалерия Тракиери делилась на Королевский кавалерийский полк и Конногвардейский полк. Первый в основном занимался охраной и сопровождением королевской семьи, а также обороной королевского дворца, второй же – охраной прочих важных лиц и выполнением внешних миссий. Значит, Конногвардейский полк. А я-то думал, что раз принцесса подняла такую шумиху, то это точно кто-то из королевской семьи.
— …Что ж, сержант Касимир, доложите обстановку.
— Конногвардейский полк в составе одного взвода из двадцати человек и Пехота обороны столицы в составе одного взвода из сорока человек, сопровождая Высокородного, девять дней назад покинули столицу. Во время передвижения в Киллиград мы попали в засаду. Красные мундиры пытались пробить путь к отступлению, но, как видите, потерпели неудачу.
Тот факт, что враг заранее устроил засаду, выманил Красных мундиров и уничтожил всю пехоту, говорил о том, что была раскрыта вся информация – от нашего маршрута до численности войск сопровождения.
— И кто же этот Высокородный?
Я мельком взглянул на повозку, из которой вышли ребенок и человек средних лет, и теперь садились на лошадей моих бойцов.
— …К сожалению, мне не докладывали. Сказали лишь, что это особа очень высокого положения и что его миссия чрезвычайно важна для будущего Тракиа.
— Тогда кто направил к нам запрос о поддержке?
— …Прошу прощения. Об этом мне тоже не сообщали.
Надо же было так случиться, что выживший Красный мундир оказался самым младшим по званию. Получить от него информацию было практически невозможно. Так или иначе, оставалось только ждать, когда тот человек средних лет с травмой головы придет в себя.
— Сержант Касимир, мы принимаем на себя миссию Конногвардейского полка. Вы можете возвращаться в свою часть.
Раз уж все Красные мундиры погибли, сопровождать цель, похоже, придется нам одним.
— Никак нет! Я не получал приказа о возвращении, поэтому останусь с вами до конца!
— …Как хочешь.
Я пожал плечами, глядя на упрямство Красного мундира, добровольно обрекающего себя на трудности в такую стужу, и уже собирался развернуться.
— …Младший лейтенант, у меня есть вопрос.
Сержант Касимир остановил меня.
— Говори.
— Я слышал, что в Тракиа Красные и Синие мундиры считаются лучшими из лучших.
— Что ж, некоторые так говорят.
Было неприятно, что нас сравнивают с игрушечными солдатиками, которые на теплом юге только и делают, что таскаются за королевскими особами, но сейчас, когда Красные мундиры были почти полностью уничтожены, не стоило оскорблять память погибших, указывая на этот факт.
— Смею заверить, что обучение, которое получают Красные мундиры, ничуть не уступает вашему. И я считаю, что наши индивидуальные навыки и таланты выше.
Поэтому, когда сержант с гордостью заговорил о Красных мундирах, я молча слушал. Если так он хотел почтить память своих товарищей, я не собирался ему мешать.
Но дело было не в этом.
— Однако сегодня я увидел, что между Красными и Синими мундирами существует разрыв, который не восполнить ни обучением, ни талантом.
Гордый Красный мундир, воспитанный на вере в собственное превосходство, собственными устами признавал наше преимущество.
— Я никак не могу понять. Что именно создает такую огромную разницу между нами?
Тут уж я не мог не ответить.
— Смешно.
— Что?
Наверное, для него признание превосходства Синих мундиров было чем-то из ряда вон выходящим. А для нас само сравнение с Красными мундирами было оскорбительным.
— Какое-то там обучение, какие-то таланты.
Это все равно, что роза в ухоженном саду хвастается остротой своих шипов.
— Ты спросил, в чем разница?
Лицо сержанта окаменело – то ли от моих слов, то ли от неприязни.
— Если для тех, кто родился в знатной семье и оттачивал свои таланты, высшая честь, которой они могут удостоиться при жизни, – это Красный мундир…
Глядя на него, я холодно произнес:
— …то для безумцев, что упрямо выживали на полях сражений, похожих на ад, и в любой момент без колебаний бросаются в самое пекло, саван – это вот этот Синий мундир.
В Синие мундиры не отбирали по талантам. Синим мундиром мог стать лишь тот, кто выжил в ожесточенных боях. И только они имели право умереть, облаченные в этот синий цвет.
— …
Сержант ошеломленно смотрел на меня. В этот момент подошел Джамаль и шепотом спросил:
— Это что, саван?
— …?
— А я-то думаю, почему для припасов качество такое хорошее.
Теперь буду стирать почище и под доспех поддевать. И Джамаль, который говорил это так, будто принял великое решение, и Синие мундиры, которые слушали его и согласно кивали… «Ха».
Эти идиоты, как и в прошлый раз, совершенно не понимали литературных метафор. Стало неловко от того, что я так разгорячился перед ничего не знающим юнцом.
Пока мы разговаривали, доппельсольднеры закончили уборку поля боя. Хотя вся уборка свелась к тому, что в мерзлой земле выкопали яму и захоронили в ней форму и снаряжение павших. К сожалению, условия не позволяли похоронить все тела.
И пусть Красные мундиры были похожи на садовые цветы, нельзя было отрицать, что они – одна из элитных частей Тракиа. Враги, которые так тщательно подготовились к их уничтожению, вряд ли отступят после одной неудачи.
— Двинулись!
Синие мундиры возглавили колонну, а доппельсольднер прикрывали левый и правый фланги, а также тыл. В центре мы поместили Высокородного.
— Смена разведчиков.
Я постоянно высылал разведчиков для осмотра окрестностей. Кто этот Высокородный, и кто на него охотится? Какие негодяи осмелились атаковать Красных мундиров на территории Тракиа?
Сколько я ни думал, ответа не находил. Ясно было одно – я влип в чертовски неприятное дело. И главная проблема была в том, что теперь уже не соскочить.
— Эта миссия по сопровождению – строжайшая тайна, — заявил сержант Касимир, когда я, желая облегчить задачу, попытался скорректировать маршрут, чтобы получить содействие от ближайшего корпуса. Он был категорически против.
В обычное время я бы проигнорировал мнение безусого сержанта. Но не сейчас. Ни я, прибывший по запросу о поддержке, ни даже Красные мундиры, которым была поручена эта миссия, почти ничего не знали. Это означало, что наверху придавали огромное значение секретности. И тем не менее, враги заранее знали маршрут и устроили засаду, в результате которой все сопровождение было уничтожено. Информация утекла изнутри. Не зная ни кто враг, ни кто ему помогает, сейчас следовало свести к минимуму контакты с посторонними.
А это значило, что нам предстояло доставить Высокородного до передовой крепости Киллиград только теми силами, что у нас были.
И я прекрасно знал, что делать в таких случаях.
— Увеличить скорость!
Добраться до цели как можно быстрее – вот самый надежный и безопасный путь.
**
Обычно хорошо обученное пехотное подразделение могло проходить в день 20 километров. Кавалерия, при условии поддержания боевых коней в отличном состоянии, – 40. На хорошей дороге расстояние могло увеличиться, на плохой – наоборот, сократиться. А в Тракиа дороги, как на передовой, так и в тылу, были в основном хорошо обустроены.
Наш отряд, в котором были пехота и раненые, не мог проходить больше 25 километров в день. Это была максимальная дистанция, которую можно было преодолеть, сохраняя силы для возможного боя. Вероятно, наши враги, если решат устроить новую засаду, будут исходить из этих расчетов. Значит, нужно было идти дальше. Быстрее и дальше, чем они ожидают.
— Сержант Касимир, тяжело?
— …
Ответа не последовало. Похоже, у него даже не было сил говорить. Еще бы, мы прошли уже больше 35 километров. Для него, раненого в предыдущем бою и одетого в тяжелую броню, такой марш-бросок был чрезмерно суровым испытанием.
— Если тяжело, могу подвезти.
— …Все в… в порядке! — только тогда, задыхаясь, ответил сержант.
Он бросал косые взгляды на Синих мундиров, которые, потеряв коней, стали ходячими «погибшими», и, похоже, в нем взыграло упрямство.
— Я так и думал, что ты ответишь.
— …Тогда зачем?
— Если ты спросишь «зачем», то мне особо нечего ответить.
— …
Я мельком взглянул на него, смотревшего на меня с недоумением. Я не собирался позволять кому-либо еще садиться на мой Дар. Он был для меня слишком дорог. Я уже и не помнил, как жил до того, как он у меня появился.
— Снизить скорость, — приказал я, когда зрачки в глазах сержанта Касимира вот-вот готовы были исчезнуть, то есть когда даже закаленные в боях доппельсольднеры и Синие мундиры, списанные в «погибшие», были на пределе.
Впереди показалось подходящее место для лагеря.
— Стоп. Ночуем здесь.
Как только отряд остановился, сержант Касимир рухнул на спину. Другие же, и «погибшие» Синие мундиры, и доппельсольднеры, не стали сразу ложиться или садиться, а остались стоять, разминая мышцы, измученные тяжелым переходом.
Тем временем Джамаль и несколько Синих мундиров отправились на разведку окрестностей, а я достал карту, чтобы определить наше местоположение.
— Хм. Примерно здесь.
Мы прошли чуть больше 40 километров. Для тяжело вооруженного отряда с ранеными и ребенком, да еще и сразу после боя, – это была огромная дистанция. Этого должно было хватить, чтобы выйти за пределы ожиданий врага.
— Отдыхать, сохраняя строй. Огонь… разводить по минимуму, только чтобы согреться в яме.
Я бы предпочел обойтись без огня, но ночевать в такую погоду без него было самоубийством. Нужно было хотя бы высушить промокшую от пота поддоспешную одежду. Единственным утешением было то, что мы прошли как минимум на 15 километров больше, чем предполагал враг. На равнине свет огня можно было заметить максимум с 5 километров. Даже если у врага есть передовой разведчик, мы должны были быть вне их зоны обнаружения.
— Доспехи можно снять.
Мы с Синими мундирами помогли друг другу снять броню. Промокшую одежду разложили у костра, а вместо одеял укрылись плащами. Доппельсольднеры и вовсе легли вповалку, прижавшись друг к другу, чтобы согреться.
«Хм». Картина, где мужчины с выбеленными лицами обнимаются, чтобы провести ночь… Даже у такого как я от этого кошмарного зрелища могли присниться дурные сны. Да и вообще, сомнительно, что удастся уснуть.
Я мельком взглянул туда, где были ребенок и человек средних лет. Кто они, и кто их преследует? Зачем они направляются в передовую крепость, и чего боятся их враги? Мыслей было слишком много. В такие ночи обычно не спится.
Как бы не так.
— Младший лейтенант, скоро рассвет.
— …?
Открыв глаза, я увидел, что вокруг уже светало.
На следующий день и на день после мы продолжали наш форсированный марш. На второй день мы прошли меньше, чем в первый, а на третий – еще меньше. За три дня мы преодолели около 90 километров. Самое позднее, завтра вечером мы должны были прибыть в Киллиград. Возможно, до этого мы даже встретим дальний патруль 15-го корпуса, расквартированного там. Если очень повезет.
Но я не был оптимистом. В последнее время я слишком часто испытывал удачу, и не верилось, что мне снова улыбнется фортуна.
«Хм».
Проснулся я совершенно не отдохнувшим. Шея затекла. Словно что-то липкое приклеилось к затылку и не отпускало. По опыту я знал, что это за чувство и что оно предвещает.
— Увеличить число и дистанцию между разведчиками. Вдвое.
Скорость передвижения мы снизили, а интенсивность разведки – удвоили. Никто не возразил. И Синие мундиры, и доппельсольднеры – все знали, что именно сейчас, когда цель так близка, проще всего получить удар в спину. Только юнец Красный мундир недоуменно косился на наше внезапное напряжение.
— Джамаль.
— Младший лейтенант.
Мы обменялись взглядами. В ветре чувствовался слабый запах железа. Это мог быть дальний патруль 15-го корпуса, но… вряд ли.
— Всем приготовиться к бою.
По моей команде Синие мундиры и доппельсольднеры принялись проверять снаряжение. Я же направился к центру колонны. Человек средних лет, чье состояние и так было нестабильным, после нескольких дней марша был почти без сознания и просто лежал, перекинутый через седло.
— Возможно, скоро начнется бой, — сказал я ребенку, который испуганно озирался по сторонам и от моих слов судорожно вздохнул.
— Поэтому нужно кое-что прояснить.
— …Что именно?
— Кто вы такой, Высокородный, что за вами охотятся, рискуя всем?
Ребенок с сожалением опустил глаза.
— К сожалению, тот, кто мог бы ответить на этот вопрос, сейчас в таком состоянии…
Я покачал головой.
— Нет. Я спрашиваю именно вас, Высокородный.
— …?
Ребенок удивленно округлил глаза, но я, не обращая внимания, продолжал пристально на него смотреть.
— …Почему вы думаете, что я – Высокородный?
После долгой паузы спросил он.
— Потому что только у вас не было ни единой царапины.
Когда повозка разлетелась на части, горничная бросилась вперед, чтобы защитить кого-то своим телом. Это было ясно по состоянию ее тела. Однако человек средних лет получил серьезную травму головы, а ребенок остался совершенно невредим.
— Возможно, у нее был сильный материнский инстинкт, и она инстинктивно бросилась защищать меня, ребенка.
— Я довольно хорошо знаю, что за люди служат при знатных особах. Для них приказ господина важнее инстинктов. Только такие могут служить вблизи от сильных мира сего.
— Доказательств маловато.
— Тогда скажем так: у меня очень хорошая интуиция.
— Хм…
Ребенок задумчиво потер круглый подбородок.
— От моего ответа что-то изменится?
Его вопрос, заданный после долгой паузы, был, по сути, признанием моей догадки.
— Да. Изменится. И очень многое.
Я ответил без малейшего колебания.
— …В таком случае, есть ли смысл продолжать этот разговор?
В этот момент атмосфера вокруг ребенка – Высокородного – резко изменилась.
— Похоже, ты уже уверен в том, кто я.
Обновлено: 19.02.2026