Под восторженные крики толпы меня посвятили в рыцари, а сразу после церемонии празднования победы заставили участвовать в параде и проехать по всей столице.
Затем я попал на банкет по случаю победы, куда допускали только офицеров, и долго торчал там белой вороной под недобрыми взглядами старых генералов и полными зависти – молодых офицеров.
Скользнув взглядом по залу, я незаметно выскользнул из него.
Покинув королевский дворец, я направился на площадь, где вовсю шло народное гуляние.
Площадь превратилась в бурлящий котел, где в едином порыве смешались младший сержантский состав, ветераны и простые горожане.
«Вот это я понимаю – праздник!»
Веселье захлестнуло и меня.
— Выглядит заманчиво, я бы присоединилась.
— Интересно, найдется ли для нас место?
Пока я наслаждался праздником, на площади появились Командующая 15-м корпусом и Командующий 8-м корпусом.
Генералы решили присоединиться к веселью своих подчиненных. «До чего же бестактно», – подумал я.
— О, Генерал Лангрид!
— Что за вопрос! Конечно, найдется!
...Оказалось, бестактным был я.
Командующая 15-м корпусом пользовалась у солдат и горожан огромной популярностью.
— Места-то есть, а вот выпивка дрянь. Я так и думала, поэтому прихватила из дворца пару бутылок кое-чего приличного. Ну, давайте, разбирайте!
— Да здравствует госпожа Лангрид!
— Слава Командующей 15-м корпусом!
Она умела находить общий язык с подчиненными и, щедро угостив всех вином, мгновенно стала своей. Было видно, что к подобным сборищам ей не привыкать.
Благодаря ей атмосфера стала еще более непринужденной, и я снова почувствовал себя белой вороной. Как ни крути, но Командующая 15-м корпусом была человеком принцессы, и это заставляло меня держаться настороже.
— Почему ты стоишь в стороне? — окликнула меня Командующая.
— Ты же сегодня главный герой! Иди сюда! — подхватил Командующий 8-м корпусом.
— Заодно и расскажешь, с какой такой мыслью ты умудрился задремать на церемонии, устроенной самой Её Высочеством Принцессой.
— Ха-ха-ха!
Из-за этого я и так весь банкет во дворце чувствовал себя не в своей тарелке, поэтому лицо мое невольно скривилось. Окружающие, заметив это, лишь громче расхохотались.
— Скажи хоть слово. Видимо, ты тогда еще не совсем проснулся, поэтому Её Высочество Принцесса не стала тебя утруждать. Так произнеси хотя бы тост, — предложила Командующая 15-м корпусом, и остальные тут же ее поддержали.
Пришлось поднять бокал.
— За павших товарищей, которых нет сегодня с нами.
С этими словами я выплеснул вино на землю.
…..За павших товарищей.
Бупоп и ветераны поднялись и последовали моему примеру. Это было только начало.
— За павших товарищей!
— За павших товарищей!
Солдаты по всей площади как один встали и осушили свои бокалы.
— За безымянных героев!
Горожане тоже присоединились к ним, выкрикивая слова скорби.
Атмосфера на площади, еще минуту назад напоминавшая безумный карнавал, мгновенно стала торжественной.
— Впредь не стоит доверять тебе тосты на таких мероприятиях, — произнесла Командующая 15-м корпусом и, покачав головой, тоже вылила вино на землю. — За павших товарищей.
Я уже не понимал, что происходит. Опьянели ли люди от вина, от винных паров, что стояли над площадью, или от чего-то еще – я не знал. Но одно было несомненно.
Бум! Хлоп!
С этого момента люди начали валиться с ног, не в силах устоять. Один за другим тех, кто не рассчитал своих сил, выворачивало наизнанку. Площадь мгновенно наполнилась запахом перегара и рвоты.
После церемоний и банкетов все пили на голодный желудок. От смешавшихся вокруг запахов меня самого начало мутить.
Дальнейшее я помнил смутно.
***
«...»
Открыв глаза, я понял, что нахожусь в незнакомом месте. Роскошно убранная спальня.
— Кх...
Голова раскалывалась. Но даже сквозь боль я отчётливо понимал – это не моя комната.
Шорох.
Откуда-то донесся тихий звук. Я невольно повернул голову и заметил движение за занавеской, разделяющей комнату.
Не знаю почему, но когда я пришел в себя, то уже притворялся спящим.
Шаг, шаг...
Звук шагов приближался.
— Раз проснулся, может, откроешь глаза?
Низкий голос показался мне знакомым. Он принадлежал тому, кого здесь быть никак не должно.
— Так и будешь притворяться спящим? Что ж, выбора нет. Кровать одна, а спать на полу я не собираюсь...
— Я не сплю!
Я подскочил на кровати как пружина. И тут же замер.
…..
…..
Передо мной, небрежно прислонившись к стене, стояла Командующая 15-м корпусом. Учитывая, что она всегда носила мундир с иголочки, вид у нее был довольно растрепанный. Но это было не то, что бросилось мне в глаза.
Там, где должна была быть ее левая рука, зияла пустота.
— Так и будешь пялиться?
— Прошу прощения!
Осознав ситуацию, я поспешно отвернулся.
— Могу я узнать, что произошло?
— Все так, как ты и видишь. Мы ушли с площади, продолжили пить, а потом ты, мертвецки пьяный, без спроса занял мою кровать. Если не считать того незначительного факта, что тебя на меня вырвало, – это всё.
…..Прошу прощения!
— Извинения излишни. Я сама настояла на том, чтобы ты остался.
И в самом деле, я смутно припоминал, как она меня удерживала.
— У меня был к тебе разговор. Правда, в итоге я так его и не начала.
…..
Я хотел было снова извиниться, но вовремя прикусил язык.
— Все, можешь поворачиваться.
Услышав ее слова, я нерешительно обернулся. Она уже успела привести себя в порядок, хотя и не до своего обычного безупречного состояния. Но мое внимание привлекло не это, а серебряный протез, прикрепленный к ее локтю.
— Впервые видишь протез?
— Простите за бестактность.
— Ничего страшного. Я и сама поначалу была удивлена. Знаешь, а ведь у этих имперцев руки из нужного места растут. Надо же было додуматься до такого.
Она сказала, что этот протез с большим трудом достала для нее принцесса. Словно хвастаясь, она пошевелила искусственной рукой – движения были на удивление плавными.
— Возможно, именно из-за него Её Высочество Принцесса и задумалась о переменах в Тракиа. Она была в ярости – почему в Тракиа не могут создать ничего подобного? Похоже, это ее сильно потрясло.
Пока Тракиа цеплялась за традиции и стагнировала, на другом конце континента появлялись всевозможные диковинки. Было от чего прийти в отчаяние.
— Но, кроме принцессы, был еще кое-кто.
«Только не говорите, что это я», – мелькнуло у меня в голове. Судя по пристальному взгляду Командующей, это действительно был я.
— Командование тракийской армии – сборище кретинов.
После небольшой паузы она заговорила снова, и ее тон показался мне до боли знакомым.
— Астонийская армия массово готовит арбалетчиков для борьбы с нашими Синими мундирами, а эти идиоты без всякого плана бросают кавалерию в лобовую атаку, обрекая на смерть. Даже если бы не Магический дивизион, наша армия все равно потерпела бы сокрушительное поражение.
— Прошу вас, прекратите.
— Это еще не все.
«Раз огневая мощь Магического дивизиона превосходит прорывную силу Синих мундиров, лобовая атака равносильна самоубийству. Для магов и арбалетчиков тяжелая кавалерия, идущая по предсказуемому маршруту – легкая добыча. Нужно либо повышать мобильность, как у легкой кавалерии, чтобы обходить заградительный огонь и атаковать с фланга, либо действовать малыми группами, рассредоточенными по всему фронту».
Я крепко зажмурился. Похоже, я и вправду вчера напился до беспамятства, раз выболтал ей все свои мысли.
— Я был пьян и наговорил лишнего. Прошу вас, забудьте об этом. Все это – пустой бред.
Мои попытки замять разговор не увенчались успехом.
— Сложно считать это бредом, когда у меня до сих пор перед глазами стоит то, как ты управлял Синими мундирами в прошлом бою.
К счастью, на ее лице не было и тени упрека.
— В тот день, когда я войду в состав командования, твое мнение будет учтено.
Я почувствовал облегчение. Пусть это и была пьяная ошибка, но если благодаря ей в действиях командования станет меньше идиотизма, выиграют все.
— Глядя на это, я понимаю, что решение даровать тебе рыцарское звание было мудрым.
На самом деле, рыцарское звание мало что значило. С тех пор как Королевский род Тракиери ввел безумную систему равного наследования, знать с каждым поколением теряла свое могущество, и теперь большинство дворян носили лишь пустой титул. Даже те, у кого еще оставались феоды, не обладали реальной властью. Что уж говорить о почетном рыцарском звании без лена?
Но я не жаловался. За заслуги в Гейларде меня уже ждало внеочередное повышение на два ранга. В такой ситуации даже принцессе было бы непросто добиться для меня еще одного повышения меньше чем через год. К тому же, во время нашей прошлой встречи она неофициально пообещала мне щедрую награду. Причин для недовольства не было.
Да и рыцарское звание было не совсем бесполезным. Синие мундиры под командованием офицера-рыцаря могли носить собственное имя вместо номера подразделения, что считалось огромной честью. Более того, такое подразделение именовалось «корпусом», а не «отрядом», и получало значительную автономию. Иными словами, при наличии достаточного основания можно было вести боевые действия самостоятельно, не докладывая наверх.
— Изначально мы с Её Высочеством Принцессой планировали постепенно внедрять наши идеи и смотреть на результат, но после вчерашнего я передумала.
«Что же я вчера натворил?»
— Отбор личного состава, формирование подразделения... я даю тебе полную свободу действий.
Раз за одну ночь Командующая 15-м корпусом прониклась ко мне таким доверием, я, должно быть, совершил нечто невероятное. Жаль только, ничего не помню.
— Принцессе я доложу сама. Так что приступай к подготовке немедленно.
Услышав ее слова, я невольно вытянулся по стойке смирно.
— Но помни, что и ответственность за результат будет лежать на тебе.
«В тракийской армии всегда виноваты младшие офицеры вроде меня, так что ничего нового».
— Можешь идти.
— Так точно! Прошу прощения за беспокойство! Спокойной ночи!
«За Тракиа».
Я отдал приветствие и уже собирался уходить, когда она остановила меня.
— Ты же не собираешься уходить в таком виде?
— Мне-то что, даже если пойдут нелепые слухи, никто не осмелится сказать мне это в лицо, так что проблем не будет. А вот у тебя... — она выразительно посмотрела на меня… ..положение несколько иное, не так ли?
— А.
Только тут я осознал, что на мне почти нет одежды. Я быстро подобрал с пола свой мундир.
«Фу, как несет рвотой».
Но сейчас было не до брезгливости. Сдерживая подступающую тошноту, я кое-как оделся и снова направился к выходу.
— Ах да, насчет вчерашнего.
Командующая снова остановила меня.
— Ничего не было.
— Что? А, да.
— Или ты на что-то надеялся?
…..?
Я непонимающе уставился на нее, и лишь спустя мгновение до меня дошло, что это была шутка. «Что за дурацкие шутки в стиле старого солдафона?»
Кое-как отсалютовав, я выскользнул из комнаты. Словно разведчик, покидающий вражеский тыл, я двигался быстро и осторожно, осматриваясь по сторонам.
Так я покинул гостиницу, где остановилась Командующая 15-м корпусом. Дальше все было просто. По всему городу валялись солдаты, которые накануне перебрали и не смогли добраться до дома. Вся столица была в таком состоянии. Настоящее побоище. На этом фоне мой слегка помятый и испачканный вид никого не смутил.
— Ох, господин младший лейтенант?
Впрочем, Госпожа Дария, похоже, была иного мнения.
**
— Планы немного изменились, — сообщила Госпожа Дария. Я как раз гадал, что привело ее сюда в такую рань, а у нее, оказывается, было для меня поручение.
— Сегодня рано утром Командующий королевской гвардией и Командующий столичной гвардией запросили аудиенцию у Её Высочества Принцессы. Подробностей я не знаю, но, говорят, они чуть ли не на коленях ее умоляли.
Оказалось, празднование вышло из-под контроля, и по всей столице начались беспорядки. Причем не только за стенами дворца – внутри тоже дошло до того, что генералы устроили драку. Подумать только, высокопоставленные военачальники устроили потасовку! Впрочем, для тракийской армии это было в порядке вещей.
— В связи с этим все запланированные на сегодня мероприятия и гуляния отменяются.
Для меня это было только на руку. С похмелья я и так еле держался на ногах.
— А теперь – слова Её Высочества Принцессы.
Мягкий голос Госпожи Дарии стал строгим и официальным. Я невольно выпрямился.
— «Младшему лейтенанту Янику вернуться в расположение части и ждать моих указаний. Невыполненные обещания будут исполнены там. Промедление может повлечь за собой ненужные хлопоты, так что отправляйся, как только услышишь это от Дарии».
Этот внезапный приказ об изгнании прозвучал на удивление встревоженно.
— Я отправляюсь немедленно.
— Ваши вещи я соберу и отправлю к месту службы. И отдайте мне мундир. Вы же не собираетесь покидать город в таком виде?
— Но не идти же мне голым...
— Я на всякий случай захватила одежду мужа. Он тоже после праздников всегда возвращался в ужасном состоянии.
Я без промедления снял мундир и протянул его Госпоже Дарии. Она с изумлением уставилась на мою обнаженную грудь – рубашку я, видимо, где-то потерял, – но я, сделав вид, что ничего не замечаю, надел предложенную одежду.
— Внизу вас ждет подарок от Её Высочества Принцессы, не забудьте забрать.
Кивнув, я спустился на первый этаж.
— Здесь еда, вода и дорожные деньги, — сказал Красный мундир, ожидавший меня внизу, и протянул сумку.
«Неужели это и есть подарок?»
Пока я размышлял, Красный мундир спешился и передал мне поводья.
— Возвращать не нужно.
Я и раньше заметил, что его белый конь был не из простых, а теперь оказалось, что это и был подарок принцессы.
«Ого!»
Хмель как рукой сняло. Я тут же вскочил на Дар. Такой щедрый подарок и приказ немедленно покинуть столицу – на это должны были быть веские причины. Я развернул коня.
— Это лучшая особь из северных чистокровных. Единственный такой скакун на всем королевском конном подворье. Милостивая принцесса даровала его вам лично, так что берегите его.
— Меч в седельной сумке – имперский меч, также пожалован Её Высочеством Принцессой. Смотрите не потеряйте и не повредите.
— Синему мундиру, который меняет боевых коней как перчатки, не зная им цены, такой Дар – слишком большая честь...
Бросив взгляд на разглагольствующего Красного мундира, я резко пришпорил коня.
— Передай мою благодарность Её Высочеству Принцессе!
— Эй, ты!
Оставив позади его возмущенный крик, я помчался к крепостным воротам.
Внезапно сзади показался отряд Красных мундиров.
— Вы младший лейтенант Яник?
Хотя форма была та же, вид у этих солдат был совершенно иным.
— Стой! У меня срочное сообщение! Останови коня!
Почему-то мне показалось, что это и были те самые «ненужные хлопоты», о которых говорила принцесса.
Прямо посреди столицы развернулась настоящая погоня.
«Вот это скорость!»
Даже на оживленных улицах Дар не сбавлял ход. Он сам уворачивался от препятствий, словно читая мои мысли, мне даже не приходилось направлять его.
Крики Красных мундиров становились все дальше. Но расслабляться было рано.
— Стой!
Из другого переулка выскочил еще один отряд. Опасный момент – мы могли столкнуться.
— Ой!
— Ай!
Внезапно какие-то люди выбежали прямо наперерез Красным мундирам.
— Эй, вы! С дороги!
— Ох, простите! Как видите, я нездоров...
В этих людях, которые с криками изображали случайных прохожих, я узнал ветеранов и младших сержантов, с которыми вчера пил на площади.
— Закрыть ворота!
По команде Красных мундиров стражники, ничего не понимая, начали поднимать подъемный мост. Когда он поднялся на треть, угол стал слишком крутым для прыжка, но я не сбавил скорость.
— Вперед, Дар!
Подарок принцессы с легкостью перемахнул через мост.
— Он перепрыгнул!
— Что за искусство верховой езды!
До меня донеслись изумленные возгласы Красных мундиров.
— Догнать его. Иначе что мы скажем Его Высочеству Принцу...
— Невозможно! Вы только посмотрите на эту скор...
Но их голоса вскоре затихли вдали.
Обновлено: 22.01.2026