Ветераны, а с ними и их семьи.
Навскидку их собралось несколько сотен.
И вся эта огромная толпа пришла из-за меня одного.
— Равняйсь! Смирно! — вдруг выкрикнул ветеран из 15-го корпуса.
— Равнение на младшего лейтенанта Яника! Приветствие!
Я не успел и слова сказать, как они…
— За Тракию!
Раздался четкий щелчок каблуков, и ветераны, превозмогая боль, отдали мне приветствие.
Я и сам не заметил, как спина моя выпрямилась.
Я прижал кулак к груди и вскинул подбородок.
— …За Тракию.
— Вольно.
Ветераны, с трудом державшие строй, расслабились, словно рассыпались.
— Господин младший лейтенант.
— Младший лейтенант Яник.
Те, с кем я встречался взглядом, почтительно склоняли головы.
— Спасибо вам. Благодаря вам мой муж…
— Спасибо, что спасли моего сына.
Глядя на наперебой благодаривших меня людей, я почувствовал, как изнутри поднимается нечто неописуемое.
— Видите?
В этот момент раздался юный, но властный голос.
— Видите, что это за человек, которого вы хотели использовать как инструмент в своих закулисных играх?
Незаметно для всех у входа в командование появилась Ениче Тракиери. Она с довольным видом смотрела в нашу сторону. Рядом с ней стояли старые генералы, за какие-то минуты постаревшие лет на десять.
— Ваше Высочество! Сейчас выходить опасно!
Красные мундиры – королевская гвардия Тракии – в ужасе окружили её.
— Опасно? Это вы так видите? Моим глазам предстают лишь доблестные воины, что пожертвовали собой ради Тракии.
Она отстранила гвардейцев и решительно шагнула вперед.
А затем без обиняков схватила мою руку и вскинула её вверх.
Толпа, до этого лишь недоуменно хлопавшая глазами, разразилась радостными криками, сама не зная чему.
— Именем Ениче Тракиери клянусь! Всякий, кто послужил королевству, получит то, что ему причитается!
Когда толпа наконец поняла, кто перед ними, крики стали еще громче.
Юная принцесса удовлетворенно улыбалась, а старые генералы скривились, словно съели что-то тухлое.
— Назад! Всем назад!
Красные мундиры и стража обливались холодным потом.
А я…
«Ну и ну».
Я лишь усмехнулся этой милой выходке принцессы.
**
Оказав мне высочайшую честь, меня усадили в королевскую повозку, и мы куда-то поехали.
— Их приветствия до сих пор звенят у меня в ушах, — хихикнула Ениче Тракиери.
Лицо ее все еще горело румянцем – похоже, ликование ветеранов произвело на нее сильное впечатление.
Она была похожа на девочку, впервые вышедшую в свет.
Но это было лишь внешнее впечатление.
Одним жестом, одной фразой она перенаправила адресованные мне овации на себя.
Конечно, это могло быть и проявлением искренней доброты, но я уловил в ней запах искушенного, прожженного политика.
Пытаясь скрыть свои мысли, я окинул взглядом повозку и встретился глазами с Командующей 15-м корпусом Лангрид Гульдив.
Она вызывающе вскинула подбородок.
В этот миг она была похожа на свирепую волчицу.
Командир корпуса, подобная волку, и принцесса, подобная лисе, – довольно странное сочетание, если вдуматься.
— Похоже, тебе любопытно, что нас связывает, — голос принцессы вырвал меня из раздумий.
— Лангрид обучала меня самообороне. Можно сказать, она мой учитель фехтования.
Она, словно дьявол, прочла мои мысли и ответила на вопрос, который я даже не успел задать. Точно лиса.
— Когда прибыл твой вестник, мы с Её Высочеством как раз обсуждали разные военные дела. Можно сказать, тебе повезло, — добавила Лангрид.
Теперь было примерно понятно, почему они приехали вместе.
— А Командующего 8-м корпусом мы по дороге подобрали. Командующий целой армией, а топчется перед штабом, как приспичившая собачонка. Если есть дело, заходи – чего стесняться? Туша медвежья, а смелости ни на грош.
Причина присутствия Командующего 8-м корпусом тоже стала ясна.
Видимо, он где-то узнал о моей ситуации и пришел помочь.
Но, как и подобает оппортунисту, духу вышибить дверь в командование у него не хватило.
Как бы то ни было…
— Неужели… раздачу наград возглавляете вы, Её Высочество Принцесса?
Я осторожно задал вопрос, и она, с гордостью выпятив грудь, кивнула.
— Повторюсь, тебе крупно повезло, — вставила Лангрид.
Теперь все встало на свои места. Неудивительно, что старые генералы в штабе так легко отступили.
Они бы никогда так просто не уступили, будь перед ними хоть сам член королевского рода.
Но если принцесса отвечала за раздачу наград, то моя судьба с самого начала была в ее руках.
У меня оставалось еще много вопросов.
Но я сдержался.
Во-первых, не подобает простому офицеру младшего командного состава допытываться у члена королевской семьи. А во-вторых, в такой щекотливой ситуации лучше помалкивать.
Особенно когда перед тобой особа королевских кровей, в чьих руках твоя жизнь и смерть.
Однако, похоже, у другой стороны были иные намерения.
— Ты ведь из Скита Отшельников? — внезапно спросила принцесса.
Момент был выбран идеально – иначе как спланированным это не назовешь.
— О Молчащем Братстве я не раз слышала от Его Величества. Он говорил, что они были одними из самых грозных противников, с которыми ему доводилось сталкиваться. И что из-за них он не раз испытывал леденящий душу страх. Я и не знала, что у моего отца, человека со стальными нервами, есть такая сторона.
«Может, пора бежать?»
…Нет, если я так поступлю, Красные мундиры, окружившие повозку, меня не отпустят.
Да и раньше них со мной расправится похожая на волка Командующая 15-м корпусом.
— Вижу, ты о многом задумался. Я избавлю тебя от терзаний.
Принцесса, казалось, наслаждалась ситуацией.
— Я не стану докладывать о таких пустяках Его Величеству, чтобы не тревожить его сон. И не позволю этого сделать другим.
На первый взгляд это звучало как обещание сохранить тайну, но на самом деле было угрозой.
Если король до сих пор плохо спит из-за дел прошлого, то как это еще расценивать?
— Какой молчаливый юноша. Неудивительно, что ты пришелся по душе Лангрид.
Не знаю, что ей наговорила Командующая 15-м корпусом, но я был уверен, что речь шла не о романтических чувствах, как это сейчас подала принцесса.
Это понимал я, понимала Командующая 15-м корпусом, понимала и сама принцесса.
И все же она продолжала дразнить, словно обычная девчонка-сверстница.
Видно, у Тракиеров это в крови. Повадками она точь-в-точь как ее отец и дядя.
— А теперь перейдем к делу, — произнесла она, когда повозка остановилась перед одним из столичных особняков, принадлежавших королевскому роду.
— Какие будут распоряжения?
Я дождался, пока принцесса сядет, и сразу перешел к главному.
Бесплатный сыр бывает только в мышеловке. Особенно когда доброту проявляют носители крови Тракиеров.
— В скором времени я воспользуюсь своим правом.
Я застыл на месте.
Воспользоваться правом – означало вступить в борьбу за власть.
Счет, который мне выставили, оказался вдвое выше, чем я ожидал.
Хуже не придумаешь.
Я сбежал из семьи, чтобы избежать именно этого, а теперь меня втягивают в чужие семейные разборки.
— Присяга на верность тракийской армии. Первое: я храню верность только королевскому роду. Второе: я ни при каких обстоятельствах не вмешиваюсь в дела престолонаследия и служу лишь стране.
Для начала я попытался укрыться за щитом военного права.
— Я не собираюсь втягивать армию в дела королевского двора, — принцесса и бровью не повела. — Скорее, наоборот.
И что это значит?
— Какой член королевской семьи не мечтает о сильном и процветающем государстве? Но не всем дано осуществить эту мечту.
Короче говоря, ее братья на это неспособны.
— Говорят, на другом конце континента между городами курсируют железные кони, а люди приручают драконов и бороздят небеса, словно землю. Мир стремительно меняется. А что же Тракиа?
Цепляясь за традиции и старину, Тракиа отрицает перемены и не может идти в ногу со временем. Беспрецедентные потери, которые понесла наша армия в этой войне, — прямое тому доказательство.
— Те, кто именует себя руководством армии, только и делают, что перекладывают ответственность друг на друга. Заперевшись в темных кабинетах, с закрытыми глазами и ушами, они плетут интриги. Их уже и солдатами не назовешь.
С чем-чем, а с тем, что руководство армии прогнило, я был полностью согласен.
В этой войне у Тракии было как минимум два шанса.
Можно было отрезать пути снабжения астонийской армии, глубоко вторгшейся на нашу территорию, и заставить врага отступить самому. А можно было нанести полномасштабное наступление по отступающим астонцам и отбить у них всякое желание вторгаться вновь.
Но старые генералы в командовании, способные лишь на кабинетные рассуждения, уцепились за сохранение статус-кво и упустили обе возможности.
— Пока у руля стоят эти шакалы, нельзя быть уверенным, что наша Тракиа доживет до завтра.
Говоря конкретнее, она собиралась использовать раздачу наград как повод для чистки в военном руководстве. А если называть вещи своими именами – расставить на ключевые посты своих людей.
— Я намерена призвать в командование Лангрид и других молодых командиров корпусов, отличившихся в этой войне. Если они объединят усилия, то сильная и процветающая Тракиа станет не просто мечтой.
При этих словах мое лицо невольно напряглось.
Я отказался от ее предложения, опасаясь, что, пойдя за амбициозной Командующей 15-м корпусом, ступлю на тернистый путь. А теперь оказалось, что это не тернии, а дорога, усыпанная розами.
Я уже открыл было рот, надеясь, что еще можно все исправить, но…
— Изначально я планировала поручить Лангрид оборону ключевой позиции на передовой, чтобы сдержать амбиции Астонии. Но по ее настоятельной рекомендации я передаю эту важную задачу 8-му корпусу.
Принцесса поставила точку.
— Уж если сама Лангрид, скупая на похвалу, так тебя превозносила, то ты, несомненно, сможешь помочь Командующему 8-м корпусом удержать линию фронта.
Я был раздавлен. И Командующий 8-м корпусом тоже.
Он, молча сидевший все это время как истукан, выглядел так, будто вот-вот расплачется.
Подозреваю, что мое лицо, хоть и в меньшей степени, выражало примерно то же самое.
— Я понял, что вы имеете в виду, — произнес я, стараясь сохранить самообладание.
Похоже, принцесса и Командующая 15-м корпусом хотели, чтобы мы с 8-м корпусом стали головным отрядом военной реформы.
Иными словами, от нас требовалось активно внедрять экспериментальные и радикальные директивы, которые командование – а точнее, Командующая 15-м корпусом – будет разрабатывать, и которые другие корпуса принимать откажутся.
Что ж, по крайней мере, меня не втягивают в борьбу за власть, так что это не худший вариант.
— Хм-м…
Любые военные эксперименты требуют огромных денег. Это означало, что казна 8-го корпуса заметно пополнится.
К тому же, судя по всему, моего мнения с самого начала никто и не спрашивал.
Хочу я того или нет, придется согласиться.
И я подумал:
— Если все так и будет, то что получит наш 8-й корпус?
«Раз уж так, то нужно выторговать хоть что-то».
**
— Да, с ним будет нелегко, — бросила Ениче Тракиери в сторону двери, за которой скрылись гости, и откинулась на спинку дивана.
— Он расчетлив, но лишен алчности. Стремится к переменам, но ценит стабильность. Ему не хватает рвения, но его боевые заслуги превосходят заслуги кого-либо другого. Никогда не встречала такого человека.
«За всю жизнь не видела подобного ходячего противоречия», – читалось на ее лице.
— Но одно можно сказать наверняка: деньгами и положением этого человека не купить, — сказала Лангрид Гульдив, с явным удовольствием наблюдая за растерянностью принцессы.
— Ты права. Если бы я не слила старым генералам информацию о его прошлом, нам бы не удалось так легко его заполучить.
— Не стоит давить на него слишком сильно. Неизвестно, куда он может метнуться. Важно не переходить черту.
— Я тоже так считаю.
Принцесса кивнула и вздохнула.
— Будь моя воля, я бы немедленно назначила его командиром корпуса, чтобы он стал твоим преемником.
— Он и так под пристальным вниманием. После раздачи наград оно лишь усилится. Поэтому нужно сбавить темп.
— Хочешь сказать, его нужно взращивать, вкладывая время и силы?
— Он того стоит.
«Уверяю, он станет одним из лучших ваших козырей», – словно говорила она.
— Командующему 8-м корпусом тоже нужно оказать поддержку. Он, конечно, как медведь в зимней спячке, но по крайней мере не из тех, кто позарится на заслуги подчиненного или станет ему завидовать.
— Это я тоже учту.
Командующая 15-м корпусом, казалось, привыкла наставлять принцессу, а та, в свою очередь, безропотно принимала ее уроки.
Было видно, что подобные беседы у них не в новинку.
— Лангрид. Несмотря на разницу в возрасте, я поддерживаю тебя.
— И не надейтесь. Впрочем, если он достигнет моего уровня, я, возможно, подумаю.
— Какие суровые критерии. Сравняться с тобой, будущим маршалом.
— Поэтому ему еще лет десять до этого.
— А через десять лет разница снова будет десять лет.
Их шутливая перепалка была непринужденной, словно они занимались этим не первый день.
— Больше всего меня беспокоит, не навлечем ли мы в итоге гнев Его Величества, втянув его в это дело, — сменила тему Лангрид.
Принцесса покачала головой.
— Он из тех, кто скорее похвалит за то, что мы приютили его старого грозного врага, чем станет упрекать.
— Да, Его Величество именно таков.
— Именно таков. Наш отец.
**
Добравшись до столицы, я все время просидел взаперти в гостинице.
Теперь, благодаря принцессе, я был свободен и решил вдоволь нагуляться.
Первым делом я направился в Королевский банк.
— Слышала, вы там сегодня жару задали.
— Слухи уже расползлись?
— К завтрашнему дню вся столица будет знать. Газетчики такие новости не упускают.
— Вот же незадача.
Сотрудница, обычно занимавшаяся моим жалованьем, рассмеялась, глядя на мое лицо.
— Слышала, вас повысили. Какое у вас теперь звание…?
— Младший лейтенант.
— Ого. Уже? А когда вы впервые пришли, были простым наемником. Глядишь, в следующий раз уже генералом явитесь.
— Ну что вы. Генерал, выпускник невоенного учебного заведения? Тракийская армия не настолько прогрессивна.
Ответив ей вполсилы, я перешел к делу.
— Сделайте все как обычно, только увеличьте сумму.
— Насколько увеличить…?
— Можете перевести все.
— Но это же будет довольно крупная сумма. А как же вы, господин младший лейтенант? Вы же всегда откладывали на старость.
Сотрудница банка переспросила несколько раз.
— Все в порядке. У меня появился источник крупного дохода.
— Похоже, у вас что-то хорошее случилось. Не знаю, что именно, но поздравляю!
На ее невысказанный вопрос, не нашел ли я себе богатого покровителя, я лишь улыбнулся.
Назови я принцессу своим «источником дохода», нас обоих упекли бы за решетку.
— Итак, как обычно: половину в фонд поддержки семей павших солдат, половину – сиротам войны. Выплаты разделить на год, ежемесячными платежами. Верно?
— Да, верно.
— Подпишите здесь, в квитанции о пожертвовании… Господин младший лейтенант?
— …Кхм. Готово.
— Благодарю. Спасибо, что и сегодня воспользовались услугами Королевского банка Тракии!
Закончив дела, я вышел на улицу с чувством какой-то пустоты.
Чтобы развеяться, я бесцельно бродил по столице.
Война закончилась совсем недавно, а город уже кипел жизнью, словно никаких осложнений и не было.
Наверное, так это и выглядело в глазах тех, кто не видел войны.
Торговец яблоками с одной рукой, зазывала на костыле, извозчик, прячущий ожоги под слипшимися волосами.
Даже если не приглядываться, шрамы, оставленные войной, были для меня до боли очевидны.
Глядя на все это, гулять расхотелось.
Я направился прямиком в гостиницу, которую для меня заранее сняла принцесса, – бесплатно, разумеется, – и просидел там вплоть до дня раздачи наград.
И вот этот день настал.
Обновлено: 22.01.2026