**Глава 9: Ночная угроза**
Сяо Жэнь понял, что после установки компонента «Фотосинтез» он стал гораздо чаще встречать травоядных существ. Это было ненормально.
Поначалу он не придал этому значения, но после встречи с абсолютно безобидными туцилами он окончательно убедился, что что-то не так. Инстинкт самосохранения — основа выживания. Чем слабее существо, тем лучше у него развито чувство опасности.
Но эти ребята, казалось, были слепы. Даже те две туцилы, которых он напугал аурой гегемона, вместо того чтобы держаться подальше, вернулись снова.
И ещё способ, которым они его находили.
Глядя на пузырьки кислорода вокруг себя, Сяо Жэнь предположил, что проблема была именно в них. Пузырьки несли его запах, и некоторые травоядные, вероятно, шли по этому следу.
В конце концов, плёнка на его теле, пахнущая прериями, была не просто украшением. Она действительно осуществляла фотосинтез, и от него исходил растительный запах.
Но тогда возникал вопрос: стоит ли отключать фотосинтез?
Если не отключать, его, возможно, будут преследовать всё новые и новые травоядные. Но для него, всеядного, это было только на руку…
С другой стороны, всегда был риск нарваться на кого-то серьёзного. Среди травоядных тоже встречались свои «боевые машины», вроде тех же колючих спороцитов. А если он привлечёт какого-нибудь сверхбыстрого и смертоносного хищника, то ему конец.
А что насчёт привлечения всеядных?
Ну, об этом можно было и не думать. Всеядные — это те ещё господа, которые едят всё, что движется. С включённым фотосинтезом они примут его за закуску, а с выключенным — за основное блюдо. В глазах всеядного нет ничего несъедобного.
Как гласит известная мудрость:
* «Мы либо едим, либо идём есть. И мы не привередливы».*
*— Всеядные*
Поразмыслив, Сяо Жэнь решил: оставить!
Фотосинтез мог привлечь опасных врагов, но в то же время это было мощное оружие для приманки. Словно фонарик у рыбы-удильщика, он мог постоянно поставлять ему пищу, что на данном этапе, когда ему так нужна была эволюция, было жизненно важно.
В этом мире повсюду таились опасности, и от них не спрятаться. Лишь становясь сильнее, можно было занять своё место в этой пищевой цепочке, где выживает сильнейший.
Гегемон должен править…
Хоть он и был разгильдяем, но были люди и цели, ради которых стоило бороться…
***
Вода мягко колыхалась. Слабый свет звёзд, преломляясь сквозь толщу воды, почти полностью угасал.
Сяо Жэнь медленно плыл в полной темноте. Это была его первая ночь в этом мире.
Из-за отсутствия ночного зрения его обзор был сильно ограничен. К счастью, то же самое касалось и большинства других существ, так что с наступлением ночи жизнь затихала.
Подсчитав добычу, он обнаружил, что у него накопилось двадцать пять очков генов. Могло быть и больше, но, наткнувшись на целое поле растительных сгустков, он столкнулся со стаей колючих спороцитов. Стоило ему съесть один сгусток на их глазах, как два десятка этих тварей пришли в ярость и погнались за ним, словно свора бешеных псов. Они преследовали его до самого заката.
Эта картина — волк, откусивший кусок сена и преследуемый разъярённым стадом овец на протяжении сотен ли, — была до смешного абсурдной…
— Установить два жгутика, — сейчас скорость была превыше всего.
** [Будет потрачено 10 очков генов. Установить?]**
— Установить.
Разместив два новых жгутика на спине, Сяо Жэнь взглянул на информационное окно. «Осталось пятнадцать очков. Сопротивление ядам… Ладно, пока не буду трогать, оставлю на крайний случай».
В тёмной воде, где медленно текли потоки, было уютно, словно его тело массировали мягкие руки. Это напоминало пребывание в утробе матери, где амниотическая жидкость убаюкивала и навевала сон. Нервы, напряжённые целый день, постепенно расслаблялись. Сяо Жэнь поморгал несколько раз и медленно погрузился в сон.
***
*БАМ!*
Глухой удар вырвал Сяо Жэня из дрёмы. От сильного толчка его тело перевернулось трижды. Обретя равновесие, он посмотрел в сторону удара и замер.
Бесчисленные микроорганизмы — туцилы, колючие спороциты, мега-пожирающие — в панике неслись мимо, единым обезумевшим потоком, словно вода в прорванной плотине. А позади этой волны, в глубине, разгоралось прекрасное, гипнотическое сияние.
Но когда Сяо Жэнь разглядел его источник, ужас ледяными иглами впился в самое его естество.
Это были существа, излучающие голубую флуоресценцию. У них было три пары ног, покрытых густыми щетинками для плавания. Ноги располагались на брюшке, груди и голове. Задние быстро гребли, средние — корректировали направление, а передние, расположенные под головой с парой чёрных фасеточных глаз, хватали микроорганизмов и отправляли их в ротовой аппарат, похожий на острые жвалы, где те с хрустом перемалывались.
Насекомые!
Целый рой!
** [Синий светляк, всеядный, здоровье: ??? Примечание: разница в силе слишком велика, информация недоступна.]**
Увидев это сообщение, Сяо Жэнь почувствовал, как волосы у него на голове встают дыбом. Он тут же развернулся и бросился наутёк.
Что это за монстры?! Разница в силе настолько велика, что даже информация недоступна, и их тут целая стая!
Это конец! Морские насекомые ведь должны быть редкостью, как он умудрился наткнуться на целый рой?
На данном этапе для микроорганизмов встреча с этими насекомыми означала только одно — бойню. Одностороннюю бойню без малейшего шанса на сопротивление!
Глядя на приближающийся рой, Сяо Жэнь лихорадочно соображал. Просто бежать — не вариант. Судя по их неторопливости, они двигались далеко не на максимальной скорости. Они просто следовали за потоком микроорганизмов, неспешно пируя, пока не съедят всех или не насытятся.
Надеяться, что они насытятся? Не лучшая идея.
Значит, единственный шанс на спасение — вырваться из этого потока! Они вряд ли станут преследовать одного мелкого спороцита, бросив такую обильную трапезу.
Стиснув зубы, Сяо Жэнь развернулся и начал пробиваться поперёк потока.
Он был быстр, но бегущих микроорганизмов было слишком много. Его постоянно отбрасывало в сторону. К счастью, все были заняты спасением, и хищники и травоядные в этот момент мирно сосуществовали, никто не останавливался, чтобы укусить его.
Рой синих светляков приближался. Их мощные челюсти разрывали микроорганизмов на куски.
Подгоняемый отчаянием, Сяо Жэнь решился. Развернув хоботок назад, он с силой втянул воду, а затем резко выпустил её!
*Свист!*
Его тело выстрелило вперёд, сбив с пути двух микроорганизмов. Снова вдох!
Выдох!
Его отбросило ещё дальше в сторону.
Сяо Жэнь повторял это снова и снова, постоянно корректируя направление. Наконец, когда рой был уже в нескольких слоях от него, зелёный шарик вырвался из потока!
Вырвавшись, он не расслабился. Используя водомётный толчок, он стремительно уносился прочь.
На краю роя несколько синих светляков заметили зелёный шарик, отделившийся от основного потока. Они на мгновение замерли, посмотрели на обильную пищу впереди и, решив не преследовать его, продолжили медленно пожирать свою добычу вместе с остальной стаей…
**Глава 10: Под надёжной защитой**
Глядя на далёкое голубое сияние, Сяо Жэнь ощутил холодок.
«Пастбище синих светляков…»
Эта метафора казалась ему очень точной. Разве их не гнали, словно стадо овец? Правда, эти пастухи были не прочь перекусить своими подопечными по пути.
Сяо Жэнь взглянул на стремительно редеющий поток микроорганизмов впереди и с облегчением вздохнул. Их почти всех съели. Хорошо, что он вовремя сбежал.
Понаблюдав ещё немного, он решил не задерживаться и поплыл прочь от этого места. Он опасался, что синие светляки, съев всех микроорганизмов, останутся голодными и отправятся на поиски новой добычи. Лучше держаться от них подальше.
Удалившись от роя, он снова погрузился в темноту. Сяо Жэнь не знал, как далеко он уплыл и в каком направлении. Он понял лишь одно: ночью в море лучшая стратегия выживания — держаться подальше от источников света. Поэтому всю дорогу, завидев свет, он обходил его стороной.
Постепенно вокруг воцарилась полная тьма, и он наконец смог вздохнуть с облегчением. На время он был в безопасности.
Впрочем, от этой встречи с роем была и польза. По крайней мере, он узнал, что в этом мире существуют не только спороциты, и смог примерно оценить размеры своего аватара по сравнению с синими светляками.
Членистоногих, питающихся микроорганизмами, не так уж и много. На Земле он знал только водяных блох. Хотя этот игровой мир и отличался от Земли — чего стоили одни только одноклеточные с ртами, — но, скорее всего, синие светляки были местным аналогом водяных блох.
Но даже так, они были почти в сто раз больше него. В его глазах они выглядели как Годзилла.
«Эх, нужно как можно скорее эволюционировать…»
***
Утреннее оранжевое солнце залило поверхность моря, пробуждая этот древний мир. Все дневные существа в этот миг очнулись ото сна.
Сяо Жэнь потянулся, разминаясь, и лениво выпустил несколько пузырьков.
Ночь прошла спокойно. Больше он не встречал роев, лишь несколько раз его ударило проплывающими водорослями.
Поскольку вода постоянно двигалась, проснувшись, Сяо Жэнь не знал, куда его занесло. Он медленно плыл, осматриваясь.
Прошло немало времени, но он заметил, что, то ли из-за раннего утра, то ли из-за ночного нашествия роя, микроорганизмов сегодня было на удивление мало. Он видел лишь несколько плоских жёлтых существ с семью хвостами, но они были настолько быстры, что он даже не успевал прочитать информацию о них.
К счастью, фотосинтез работал постоянно, и, хотя он ничего не ел, голода не чувствовал, а тело было полно сил.
Спустя некоторое время впереди показалась гряда чёрных рифов, выступающих из воды.
В расщелинах между камнями росли гроздья полупрозрачных красных трубок. Их основания были прочно прикреплены к рифам. Внутри трубки были полыми, а снаружи покрыты россыпью зелёных шаровидных водорослей. На верхушке каждой трубки колыхался венец из белых нитей. Эти гроздья напоминали диковинные цветы из рубинов и жемчуга, завораживая своей неземной красотой. Сяо Жэнь на мгновение замер, любуясь ими.
Подплыв ближе, он заметил, что эти трубки были огромными — каждая вдвое толще синего светляка.
** [Жгученитевой коралл-полип, плотоядный, здоровье: ???]**
Пока он с интересом рассматривал их, выскочило информационное окно. Увидев надпись, Сяо Жэнь замер, а затем не поверил своим глазам.
Эти красные трубки — плотоядные кораллы?! И притом настолько сильные, что он даже не мог увидеть их характеристики?!
Его пробрал холод, ведь в этот момент он находился прямо у верхушки одного из кораллов, разглядывая его белые нити и полое нутро.
После предупреждения он заметил, что эти белые нити не так просты. На каждой из них была россыпь мелких, загнутых назад шипов, которые было трудно разглядеть издалека.
Кончики шипов были полыми и соединены с тончайшими каналами, назначение которых было ему неизвестно.
Однако кораллы не нападали на него, позволяя плавать между своих нитей. Сяо Жэнь медленно отплыл, боясь потревожить этих гигантов. Лишь отойдя на безопасное расстояние, он остановился.
Насколько он знал, кораллы передвигались очень медленно, лишь незначительно смещаясь. На таком расстоянии он не боялся быть съеденным. Он остановился, чтобы понаблюдать, как они охотятся.
Через некоторое время издалека приплыли несколько красноватых колючих спороцитов. Поскольку они были далеко, то не обратили на Сяо Жэня внимания. Они медленно подплыли к белым нитям кораллов, собираясь пробраться сквозь них, чтобы полакомиться шаровидными водорослями, растущими на кораллах.
Но как только они вошли в зону досягаемости нитей, те, казавшиеся безобидными, внезапно сократились!
Мириады белых нитей плотно обвили спороцитов. Острые шипы пронзили их красноватую кожу, и по полупрозрачным каналам в полые шипы устремилась бледно-красная жидкость, которая была впрыснута в тела спороцитов. Трепыхавшиеся существа постепенно замерли, и тогда нити втянулись, утащив добычу внутрь красных трубок.
Через некоторое время нити снова медленно высунулись, колыхаясь в воде, словно распускающиеся белые цветы. Но спороцитов, которых они утащили, уже не было. Внутри трубок виднелась лишь бледно-красная жидкость, медленно растворяющаяся в воде.
*Ссс!*
Сяо Жэнь шумно втянул воду.
Жуть! Невероятно мощные создания!
После этого приплыло ещё несколько групп спороцитов, привлечённых водорослями, но все они без исключения закончили свой путь в желудках кораллов.
Сяо Жэнь заметил, что кораллы нападали только на спороцитов, не трогая водоросли на своих телах. Даже когда длинные белые нити касались водорослей, они не утаскивали их внутрь.
Водоросли и кораллы, казалось, состояли в симбиозе. Водоросли питались выделениями кораллов и привлекали спороцитов, а кораллы, в свою очередь, охотились на этих спороцитов, тем самым защищая водоросли.
У Сяо Жэня возникла мысль: может, кораллы приняли его за водоросль и поэтому не напали?
Если это так, то это место — настоящая находка!
Чего он больше всего боялся с включённым фотосинтезом? Могущественных травоядных хищников!
Если эти кораллы станут его защитниками, то фотосинтез превратится в божественный навык маскировки! Он сможет плавать на краю кораллового рифа, приманивая травоядных. Если они слабые — он их съест, если сильные — спрячется в зарослях, предоставив их своим могучим покровителям.
Эта мысль так его воодушевила, что он решил немедленно проверить свою догадку. Если он погибнет — что ж, потеряет лишь накопленные очки генов. Но если выживет — то обретёт невероятно сильного союзника!
Сяо Жэнь медленно подплыл к коралловому лесу. Он осторожно маневрировал между белыми нитями. Кораллы не реагировали. Тогда он осмелел и коснулся одной из нитей головой. Та отпрянула, словно от щекотки, но не схватила его.
Сяо Жэнь вздохнул с облегчением. Он начал плавать между нитями, то и дело касаясь их, и его глаза сияли всё ярче.
«Ха-ха-ха! Да я же теперь неуязвим! Абсолютно! Какие-то там бешеные пожирающие спороциты, рои синих светляков! Перед моими могучими кораллами вы все — ничтожества!»
В диком восторге Сяо Жэнь носился между нитями, ласково потираясь о «могучие ноги» своих новых покровителей. Он, вечный игрок ранга «Железо», наконец-то сможет насладиться лёгкой победой!
Обновлено: 03.02.2026