Вместо деликатной стирки, которая требовала теплой воды и не требовала особых физических усилий, Этель не отвечала за одежду братьев и сестер хозяина.
Перед ней лежала стопка простыней, тонких одеял, скатертей, полотенец, полотенец для мытья посуды, салфеток, различных покрывал и даже тряпок, которые использовались в особняке.
«По крайней мере, приятно, что слуги сами стирают себе одежду и нижнее белье».
Этель села на деревянный стул перед большим тазом, как и велела Селия, и начала стирать груду тряпок. Стояла поздняя осень, и, хотя вода была холодной, она не могла жаловаться, зная, что дальше будет только холоднее.
– Поскольку это твой первый рабочий день, я дам тебе самое простое задание – постирать тряпки и кухонные полотенца… Вам просто нужно взбить их стиральной доской, пока они не станут белыми, так что это не должно быть слишком сложно… верно?
Этель задумалась, действительно ли это была самая легкая работа, но молча кивнула.
Вода в тазу почернела после нескольких нажатий на тряпки.
«Где были использованы эти тряпки?»
Неприятные мысли продолжали приходить в голову, но она старалась отогнать их и продолжала заниматься стиркой, стараясь вообще ни о чём не думать.
Вскоре прачечная наполнилась звуками болтовни Селии и Лилы и звуками стирки, когда к ним присоединилась Лила.
Примерно через час после начала стирки в комнате внезапно воцарилась тишина.
– Кхм!
Селия и Лила немедленно прекратили болтать и сосредоточились исключительно на стирке, услышав, как Марша внезапно прочистила горло.
Марша обошла комнату, делая вид, что проверяет состояние белья, и, как и ожидалось, остановилась перед Этель.
– Что это?
Этель почувствовала, как её тело напряглось от резкого тона Марши.
Марша взяла тряпку, которую Этель уже постирала, слегка встряхнула её кончиками пальцев и бросила на пол.
– Эй, герцогиня. Неужели в герцогстве Ланкастер протирают перила такими грязными тряпками? В этом доме мисс Риннея схватила бы вас за волосы за это.
Но тряпка, которую уронила Марша, была почти чистой, только со слабыми застарелыми пятнами, которые не выводились, сколько бы её ни стирали.
Конечно, протесты вызвали бы только новые упреки и насмешки.
«Эта старшая горничная выставляет напоказ свою власть, унижая бывшую герцогиню».
Как, должно быть, приятно для неё изменить ситуацию с властью, обращаясь с аристократкой как со служанкой.
Этель подавила тошноту, снова подступившую к горлу.
– Мне жаль. Я в этом деле новичок и неопытна. Я постираю это ещё раз.
– Ты, конечно, умеешь говорить. Твои нежные ручки слишком бережно обращались с вещами, вот почему всё так получилось! Что ты собираешься делать с нежными ручками, прачка?
Марша придиралась к девушке, которая только приступила к работе, за то, что у неё нежные руки.
Тем не менее, Этель склонила голову.
– Я буду стараться изо всех сил.
– Это самое малое, что ты можешь сделать. Селия! Присматривай за этой женщиной и не будь с ней снисходительна! Она предательница; кто знает, какие опасные планы она может замышлять?
В конце концов, термин, которым называли Этель, сменился на «эта женщина».
На мгновение она нахмурилась, но Этель стиснула зубы и сохранила невозмутимое выражение лица.
Люди вроде неё хотели, чтобы Этель заволновалась и взбунтовалась. Это дало бы им более ясный повод подавить её.
«В этом нет необходимости… Я просто хочу провести остаток своей жизни, спокойно занимаясь стиркой».
Этель чувствовала жалость к себе, измученной жизнью в двадцать четыре года, но она прекрасно понимала, что ничего приятного в её жизни не будет. Поэтому она просто надеялась, что сможет жить при таком уровне жизни, умоляя, чтобы у неё было хотя бы это. Поэтому она продолжала кланяться и извиняться, пока Марша не ушла, недовольная, но без дальнейших споров.
После ухода Марши Селия и Лайла перешептывались, поглядывая на Этель.
«Что теперь со мной будет?»
Мрачное предчувствие сгустилось, как темная туча. Но все, что она могла сейчас сделать, – это постирать тряпки почище.
* * *
Неудавшееся восстание в герцогстве Ланкастер
Попытка герцогства Ланкастер добиться независимости закончилась сокрушительным поражением, и семьи, пострадавшие от этого, не смогли избежать последствий.
Граф Каниан, который зашёл так далеко, что предложил свою юную дочь в качестве второй жены старого герцога, едва не столкнулся с разрушением своего дома.
Однако Дастину Каниану в очередной раз удалось избежать кризиса благодаря своим проницательным расчетам и красноречию.
– Пожалуйста, поверьте мне, Ваше Величество! Как я мог отказаться от принудительных приказов герцога Ланкастера? Он насильно забрал мою дочь Этель и, всё ещё недовольный, пригрозил мне, чтобы я помог ему в этом плане.
Все в обществе знали, что он сделал всё возможное, чтобы вступить в союз с одним из «Четырех великих домов», но он настаивал на том, что её «похитили».
Конечно, его заявление было принято только из-за его торговли конфиденциальной информацией и огромных взяток, которые он платил.
– Черт возьми... – Дастин выругался, проверяя состояние своих активов, уменьшившихся вдвое. – Этот глупый старик, в конце концов, лишь доставил проблем...
План герцогства о независимости, который разрабатывался в тайне, был раскрыт до того, как был завершен. Герцог Ланкастер, который верил, что скоро станет королём, потерял бдительность.
Он знал, что император Димаркус, унаследовавший трон от своего некомпетентного отца, отчаянно стремился укрепить имперскую власть!
– Я думал, что это удастся, но император решил сделать из них пример.
Хотя герцогство Ланкастер было достаточно могущественным, чтобы соперничать с королевской семьей, само это могущество делало их идеальной мишенью для подражания.
Несколько лет назад императору было бы невозможно свергнуть герцогство Ланкастер.
Человеком, который сделал все это возможным, был «Король наемников» Расто Кристцерос, возглавлявший наемников и заключивший союз с императором.
– Какой-то негодяй низкого происхождения, называющий себя графом...! Чёрт возьми! Чёрт возьми!
Что ещё больше взбесило его, так это то, что император отдал Этель, бывшую герцогиней Ланкастер, Расто в качестве военной добычи.
Не потому, что он сочувствовал страданиям своей дочери, а потому, что это было похоже на предупреждение, адресованное антиимперской знати, особенно графу Каниану. Вот почему он не смог сдержать своей ярости.
– Отец, что нам теперь делать? – осторожно спросил его старший сын Уильям, который наблюдал за яростью отца.
Сыновья, которым отец спас жизнь, теперь были более внимательны к его настроению.
Дастин стиснул зубы и заговорил тихим голосом:
– Мы должны пока залечь на дно. Свирепый клинок императора может нанести удар где угодно в любое время. С его хорошо обученными охотничьими собаками ему нечего бояться.
– Этель была отдана этому Расто в качестве трофея. Не повлияет ли это на нашу семью?
Дастин раздраженно отреагировал на слова своего второго сына, Джеффри.
– Ей следовало бы покончить с собой, прежде чем терпеть такое унижение. Я не могу понять, почему Этель цепляется за жизнь. Она позорит нашу семью!
Он искренне верил в это.
Она не только лишилась самого высокого положения герцогини, но и стала рабыней грязного наёмника. Этель следовало покончить с собой, чтобы сохранить честь свою и своей семьи.
Дастин раздраженно прищелкнул языком и покачал головой.
Из его двух сыновей и двух дочерей рядом с ним остались только двое сыновей.
«Мне определенно не везет с дочерьми».
Этель, которая подавала надежды и хорошо следовала его наставлениям, в конце концов, сильно разочаровала его. Младшая дочь, рано умершая, была ещё большим разочарованием.
В любом случае, Этель была практически отрезана от герцогства Ланкастер, так что о ней больше не нужно было беспокоиться.
– Ваша дочь – герцогиня Ланкастерская. Не будете ли вы предвзяты?
– Нет, Ваше Величество! Замужняя дочь – чужая! Она больше не имеет никакого отношения к нашей семье. Пожалуйста, поверьте мне!
– Правда? Тогда вам нечего сказать о судьбе Этель Ланкастер, верно?
– Конечно, Ваше Величество.
Вот так Дастину едва удавалось защищать своих домочадцев.
Зловещая улыбка Димаркуса в конце была тревожной. Возможно, в тот момент он уже решил отдать Этель Расто.
Было бы трудно избежать сплетен в социальных кругах, но сейчас он не мог показать своё лицо, так что это не имело значения.
Но Дастин Каниан был не из тех, кто стал бы тихо прятаться и просто выживать.
«Просто подожди и увидишь. Я позабочусь о том, чтобы никто больше не посмел смотреть свысока на семью Канианов. Клянусь!»
Он стиснул зубы и начал инструктировать двух своих сыновей, что делать дальше.
Обновлено: 16.02.2026