– Ах!
Этель была подавлена напряжением, страхом и изнеможением и не могла ни о чём думать. Она крепко зажмурилась, готовясь к удару, который, как она была уверена, последует.
Но как только её тело начало наклоняться вперед, чья-то большая рука схватила её, и её лицо, которое вот-вот должно было коснуться земли, столкнулось с чем-то твёрдым, но в то же время упругим.
Ощутив незнакомый запах, который внезапно окутал её, Этель почувствовала головокружение. И когда она поняла, что её лоб коснулся груди Расто, она инстинктивно оттолкнула его. К счастью, она не закричала.
«Почему моя жизнь должна быть такой ужасной?»
Давным-давно, на уроке культуры, классная руководительница несколько раз сказала: «Притворяться, что у тебя кружится голова, и цепляться за мужчину – это действительно вульгарный прием соблазнения. Это то, чего леди никогда не должна делать».
Она никогда не собиралась этого делать, но это была ситуация, когда любой мог её неправильно понять.
Этель попыталась выпрямиться на дрожащих ногах и извинилась.
– Мне жаль.
Она закончила разговор всего одним словом извинения, потому что любое объяснение прозвучало бы как слабая отговорка. Она изо всех сил старалась не беспокоить его своими извинениями, но даже не могла сказать, правильно ли прозвучал её голос.
Но Расто с непроницаемым выражением на лице посмотрел на неё сверху вниз и отвернулся.
– Следуй за мной.
Подавив желание заплакать, Этель последовала за ним. В особняк, который, несомненно, должен был превратить её жизнь в сущий ад.
* * *
– Только что лорд Кристцерос лично взял заключенного под стражу.
Получив отчет от посыльного, император Демаркус широко улыбнулся.
– Я так и думал.
Хотя он всё ещё чувствовал похмелье, настроение у него было хорошее. Потому что все, что он планировал вчера, прошло в точности по плану. Одним из этих планов была передача Этель Ланкастера Расто.
– Лорд Кристцерос проявил бы интерес только к Этель Ланкастер.
Демаркус вспомнил Расто, который смотрел на Этель во время приёма два года назад. Расто, известный как король наёмников, заключил с ним контракт, и в последней завоевательной войне, которую вели его наемники, внёс значительный вклад, с которым не могли сравниться благородные рыцари.
Если немного преувеличить, то это выглядело так, как будто он одержал победу в одиночку.
Однако Расто не был жадным.
– Говорите, что хотите. Все, что угодно, прекрасно.
– Сумма, которую я получу, указана в контракте, Ваше Величество.
Демаркус, взошедший на трон в юном возрасте при не слишком благоприятных обстоятельствах, сделал предложение, похожее на карт-бланш, чтобы привлечь талантливых людей, но Расто небрежно проигнорировал его. Кроме того, движимый амбициями и любопытством, Демаркус немедленно пожаловал ему титул графа. Конечно, он добавил убедительности, но Расто, должно быть, знал, что отказаться от предложения императора было бы равносильно потере жизни.
– Тсс. Изначально я не собирался заключать контракт с Вашим Величеством.
Расто, который без страха бросил на него презрительный взгляд, должно быть, был очень недоволен.
«Идеально подходит для воспитания в качестве сторожевого пса».
Но после изучения Расто мысли Демаркуса немного изменились. Этот наёмник был человеком с довольно интересным секретом. Было неясно, станет ли этот секрет благом для врагов Демаркуса, когда он раскроется, но даже если бы ему пришлось пойти на такой риск, Демаркус хотел заполучить Расто в свои руки.
«Использовать его в качестве простой охотничьей собаки было бы пустой тратой времени. Он из тех парней, которые могут стать опорой, если их хорошо воспитать».
Но Демаркус размышлял о том, какая приманка может завоевать сердце Расто.
«Все, до чего другие могут дотянуться, его не волнует...»
Денег у него и так было достаточно, а количество наёмников в его гильдии наемников «Калиопа» превосходило количество солдат, которых мог собрать герцог.
Итак, титулы ничего не значили для Расто. Большинство дворян не могли сравниться с ним в богатстве, военной силе или могуществе.
В конце концов, Демаркус попытался соблазнить его женщинами, но даже это не помогло. Несмотря на то, что Расто прислали его лучшую соблазнительницу, он просто с презрением отверг её.
– Эй, парень. Тебя когда-нибудь били в не очень приятном месте во время твоей работы наёмником?
– Если под «не очень приятным местом» вы подразумеваете...?
– Вот именно, там.
– ...Нет. Хотя я не совсем понимаю, почему вас это интересует.
Хотя Расто презрительное посмотрел на него, Демаркус не мог отделаться от подозрения, что наёмник говорит не всё.
А потом Демаркус случайно узнал, что Расто проявляет несколько иной интерес к Этель.
– Посмотрите, как изменились взгляды тех, кто выступал против завоевательной войны. Разве это не интересно?
– …
– Расто?..
Бормоча себе под нос во время торжества, Демаркус повернул голову, когда понял, что Расто, который обычно резко отвечал на его слова, молчит. И он заметил, что взгляд собеседника был направлен на женщину со слегка недовольным выражением лица.
Но Расто даже не слушал его; он смотрел на женщину.
Демаркус прищурился.
– Хм? Разве это не дочь леди Каниан?
Там стояла Этель Каниан, известная как лучшая участница конкурса красоты. Ходили слухи, что вскоре она выйдет замуж за стареющего герцога Ланкастера, и, хотя все это знали, она по-прежнему улыбалась с безупречной грацией.
Демаркус прищелкнул языком.
«Ну, я не могу забрать женщину, которая собирается стать женой герцога...»
Это вызвало бы огромный переполох.
Хотя это и было прискорбно, но это была неизбежная ситуация, поэтому он перестал интересоваться этой женщиной и забыл о ней, пока не услышал известие о том, что герцог Ланкастер готовится к обретению независимости.
«Знал бы Расто, что я привез двух дочерей герцога живыми только для того, чтобы отдать их ему?»
Демаркус усмехнулся, отпивая воды.
В глубине души он хотел проявить безразличие к Расто за то, что тот стал причиной этой неприятной ситуации, но если бы он это сделал, то странно упрямый Кристцерос мог бы даже отвергнуть Этель. Он не испытывал никакой ревности, но заключил пари, основываясь исключительно на его пристальном взгляде, который не отрывался от неё.
Демаркус наблюдал за тем, как катились кости в этой азартной игре.
«Сможет ли Этель Ланкастер разжечь страсть Расто?»
Демаркус, никогда не проигрывавший в азартные игры, поднялся со своего места с многозначительной улыбкой.
Было солнечное утро поздней осени.
* * *
– Марша!
Войдя в особняк в сопровождении Этель, Расто без колебаний позвал экономку.
Марша, которой на вид было около сорока пяти, попыталась скрыть своё раздражение и быстро приблизилась.
– Вам что-то нужно, милорд?
– Было что-то необычное?
– Как могло произойти что-то необычное? – Марша заботится обо всём в особняке, так что не волнуйтесь. Хо-хо-хо.
Почувствовав себя странно из-за того, что никто не вышел, несмотря на то что хозяин был здесь, Этель не поверила собственным ушам, когда услышала, что за все в особняке отвечает экономка, даже не дворецкий.
«Что, черт возьми, это значит? Не берёт ли на себя много экономка?»
Ситуация была совершенно непонятна Этель, но Расто, как будто привык к ней, сразу перешёл к делу.
– Вы сказали, что у нас нехватка горничных?
– Да, милорд. Я уже упоминала об этом раньше, но вам нужно немного помочь мисс Линии, милорд. Если горничные и дальше будут так увольняться, то, несмотря на то что я опытна, я не смогу содержать особняк....
– Вот, немного дополнительной рабочей силы. Распорядитесь ей так, как считаете нужным.
Слова Кристцероса удивили Этель, она внезапно пришла в замешательство от новой ситуации.
«Они действительно собираются использовать меня в качестве горничной?»
Пока Этель была ошеломлена, экономка повернулась к Расто и спросила.
– Дополнительный персонал? Кто...?
Расто указал на Этель и сказал:
– Вы что, ослепли? Она прямо здесь.
Экономка мельком взглянула на Этель и переспросила:
– Это… эта женщина в качестве горничной?
– Дело не «эта женщина». Она всего лишь военнопленная, переданная мне Его Величеством императором.
– Ах!
Теперь она кивнула, как будто поняла. В этот момент она засыпала Расто вопросами, интересуясь обстоятельствами жизни Этель.
– Но как эта женщина, я имею в виду, как она стала заключённой? Каков был её первоначальный статус?
Но вместо ответа Расто отвернулся.
– Сначала дай ей умыться, накорми её и уложи спать. Отведи ей любую свободную комнату среди помещений для прислуги, и мы начнём давать ей задания с завтрашнего дня. Вероятно, сначала ей нужно многому научиться, – с этими словами он поднялся наверх.
Когда Расто исчез, отношение экономки, Марши, резко изменилось.
– Хм... Из благородной леди она превратилась в горничную...
Она приподняла подбородок Этель и усмехнулась.
Этель смутилась, но сохранила спокойное выражение лица, глядя Марше в глаза.
Марша повернула лицо в сторону Этель и расхохоталась.
– Стоит ли мне действительно нанимать эту красавицу горничной?
В этот момент к Марше подбежала молодая горничная и что-то прошептала.
Обновлено: 16.02.2026