Этель, которая тихо вздохнула, продолжила трапезу, не ответив, а Лорен и Дарья, казалось, потеряли самообладание, не обменявшись ни словом.
И сколько времени прошло?
– Лорен Ланкастер! Выходи!
Не прошло и утра, как они передали Лорен Антесу.
Вскоре после ухода Лорен Дарья, которая была явно встревожена, также покинула тюрьму в течение часа.
Но, несмотря на это, имя Этель долгое время не упоминалось. В это свободное время она размышляла о том, как она могла бы умереть.
«Было бы неплохо раздобыть острый кусок железа или стекла, но это, вероятно, почти невозможно. Может быть, спрыгнуть с кареты – лучший способ?»
План, который она разработала, состоял в том, чтобы спрыгнуть с экипажа и столкнуться с другим экипажем.
«Я уверена, что он, вероятно, живет на улице, застроенной дворянскими особняками. Итак, экипажи будут часто проезжать мимо. Если я смогу тайно отпереть дверцу кареты, я смогу спрыгнуть и сразу же перебраться туда».
Если повезет, это будет карета дворянина. Даже если он бежит небыстро, испуганные лошади могут легко сломать одно или два ребра.
Мгновенная смерть с проломленным черепом была бы лучшим исходом, но, зная, что судьба никогда не была на её стороне, она не ожидала быстрой кончины. Просто проткнуть сломанное ребро в сердце считалось бы милосердным концом.
«Может быть, это не судьба, когда меня пронзают осколки ребер с легким повреждением легких».
Насколько долгой и мучительной была бы такая смерть?
Этель, пытаясь прикусить пальцы потрескавшимися губами, резко отдернула руку. Это была дурная привычка, которая проявлялась всякий раз, когда она чувствовала себя неловко. Несмотря на то, что из-за этой привычки её несколько били палкой в детстве палкой, её рука бессознательно потянулась к губам.
Когда небо за окном постепенно стало багровым, наконец появился палач.
– Этель Ланкастер! Выходи!
Хотя её сердце, казалось, упало, Этель намеренно медленно поднялась со своего места, слегка расправляя складки на своём изодранном платье. Даже умирая, она поклялась не терять достоинства до конца. Это было её последнее задание.
– Спасибо.
Этель слегка кивнула в знак благодарности охраннику, который придерживал дверь, пока она не ушла, затем последовала за охранниками, которые пришли, чтобы вывести её за пределы тюрьмы.
На западном небе уже было видно заходящее солнце. Направляясь к карете, присланной графом Кристцеросом, Этель укрепила свою решимость.
«Он, вероятно, послал слугу-мужчину. Было бы лучше, если бы он послал горничную, но...»
Если она будет настаивать на том, что ей неприлично ездить в экипаже, и предложит пройтись пешком, это будет лучше всего. Совместная поездка верхом может привлечь к ней внимание слуги. Если он будет постоянно поглядывать, будет трудно использовать какие-либо уязвимые места.
«В таком случае лучше завязать легкую беседу, ненавязчиво направляя внимание вовне».
В общественных кругах важно непринужденно поддерживать атмосферу с кем-то, с кем вы только что познакомились. И Этель всегда была безупречным собеседником.
Она молилась, чтобы если кому-то и пришлось прийти, то это был равнодушный и неопытный слуга.
Однако, что удивительно, за воротами северной тюрьмы ждал не кто иной, как сам лорд Расто Кристцерос. Выражение его лица было таким же, как тогда, когда он обнаружил Этель, прячущуюся на складе.
– Ой! Приходил ли лично командир стражи? Тебе не нужно было посылать слугу.
– Я мог бы взять тебя с собой, когда покидал дворец. Есть ли необходимость заставлять больше людей утруждать себя без необходимости? – Расто даже не взглянул на Этель. Казалось, он находил эту ситуацию просто надоедливой. – Садитесь.
Расто подал знак охраннику рядом с ним, указывая на карету. Там был только один экипаж. Других средств передвижения поблизости не было видно.
Этель прикусила губу.
«Это прискорбно».
Мысль о том, чтобы ехать в экипаже вдвоем с Расто, была чем-то таким, чего она никогда не представляла. Однако у неё не было другого выбора.
Этель слегка кивнула в знак благодарности охраннику, стоявшему у кареты, готовому сопровождать.
– Я могу пойти сама. Спасибо за ваше внимание.
– О, хорошо.
Хотя это был вежливый жест, возможно, для того чтобы избежать замечаний о том, что она всё ещё играет роль герцогини в деле с добычей, охранник держал голову опущенной, пока она не села в карету.
Расто, которого весь день донимали вопросами об Этель, даже приветствие охранника показалось раздражающим, и на его лбу образовалась складка, когда он поздоровался с Этель.
«Все эти парни, похоже, очарованы женским лицом. Тсс».
По иронии судьбы, он обнаружил, что раздражен добычей, которая ему изначально была не нужна. Но вымещать разочарование на невинных людях было бы бессмысленно. Не говоря ни слова, он сел в экипаж и подал сигнал к отправлению.
Когда карета тронулась, Этель села поближе к дверце, пытаясь унять бешено колотящееся сердце.
«А что, если я заведу разговор?»
То, что она считала легкой беседой, казалось бесполезным, поскольку у неё скрутило желудок. Возможно, во всем виновато сильное впечатление от Расто, ворвавшегося в замок Ланкастер.
Даже после посадки в экипаж он продолжал угрожающе смотреть на неё.
«Похоже, я ему не нравлюсь. Ну, то, что я герцогиня, не заставит меня выглядеть грациозно, когда он был командующим силами подавления».
Ей казалось, что её руки могут задрожать, если она не будет держать их твердо.
Внезапно Расто снял плащ, накинутый на его плечи, и бросил его на колени Этель.
Пораженная, герцогиня чуть не вскрикнула.
– З-зачем это...
– Перестань дрожать, не нервничай слишком сильно.
Её глаза расширились.
«Как он узнал, что я дрожу, или, скорее, он дал мне плащ, потому что я выглядела замерзшей? Почему...?»
Этель вообще не могла разгадать его намерений. Сбросив плащ, Расто отвернулся, что сделало невозможным оценить выражение его лица. Однако плащ мужчины, накинутый на неё, был на удивление тёплым. Если бы она спрыгнула с кареты и бросила плащ обратно Расто, он мог бы поймать его, упустив её побег.
Восстановив самообладание, Этель незаметно проверила замок на дверце кареты.
«Самый простой замок. Мне повезло».
Учитывая хлипкий замок, казалось, что его можно открыть легким толчком. Если подумать, карета, которую привёз Расто, казалась довольно маленькой и несколько потрепанной для графской. Это было странно, но она сочла это мелочью, несущественной для её неминуемой смерти.
Этель тихо вздохнула, глядя в окно, ожидая подходящего момента.
К счастью, Расто больше не проявлял интереса, но поскольку карета была не слишком просторной, любое движение могло легко привлечь его внимание.
«Пожалуйста, пусть это получится с первой попытки».
Молиться о смерти было безрадостной ситуацией. Тем не менее, выжить могло быть ещё ужаснее, поэтому у неё не было другого выбора, кроме как молиться. И всё же, несмотря на то, что был час пик, карета, казалось, мало кого встречала на дороге.
«Сейчас время, когда все должны расходиться по домам, поэтому экипажей должно быть много...?»
Более того, этот экипаж двигался довольно медленно. На такой скорости открытие дверцы экипажа и выпрыгивание неизбежно привело бы к нескольким царапинам.
Скрип, скрип.
Несмотря на то, что карета издавала неторопливый звук при движении, тело не слишком сильно тряслось, но внутренности неприятно ныли.
«Такими темпами мы доберемся до поместья!»
Сердце Этель бешено заколотилось.
Однако, словно предвосхищая этот момент, с противоположной стороны подъехала двухместная карета. Учитывая её относительно быстрый темп, если бы ей удалось должным образом отделиться от кареты, казалось, умереть было бы не так уж сложно.
«Если я упущу эту возможность, всё кончено!»
Сжав зубы, она осторожно потянулась к замку дверцы. Холодное прикосновение металла словно обожгло кончики её пальцев.
«Хорошо. Раз, два...»
Это было как раз в тот момент, когда она собиралась сосчитать «три».
– Было бы лучше этого не делать.
Этель напряглась от внезапного, низкого и холодного голоса. Ей показалось, что в голове у неё помутилось.
«Откуда он узнал?»
Расто определенно не смотрел в окно напротив, верно...?
Пока Этель пребывала в изумлении, карета с противоположной стороны быстро проехала мимо, оставив жуткую тишину внутри их кареты.
«Что теперь? Он просто так этого не оставит».
Этель нервно сглотнула. Выражение лица Расто не изменилось. Его безразличное лицо, кажущееся скучающим или раздражающим, осталось таким же, каким было. Тем не менее, он, несомненно, заметил, что она пыталась сделать, и то, что сейчас его лицо ничего не выражало, не означало, что он не разозлился.
Не в силах придумать никаких оправданий, Этель просто закрыла глаза.
«Моя жизнь катится по спирали к худшему».
Даже когда она погрузилась в отчаяние, карета бодро продолжала движение, подъезжая к поместью графа Кристцероса.
Расто, без каких-либо заметных действий, просто открыл дверь, первым вышел из экипажа и хрипло произнёс одно-единственное слово:
– Слезай.
Коровы, которых ведут на бойню, вероятно, чувствуют то же самое. Этель приподнялась, но из-за напряжения, которое она сохраняла на протяжении всего путешествия, её ноги, одеревеневшие от напряжения, двигались с трудом.
Опасаясь насмешек, если она споткнётся, она с усилием выпрямила затекшую ногу, чтобы ступить на подножку экипажа. В этот момент у неё возникло предчувствие, что она скоро неловко упадет.
Обновлено: 16.02.2026