Цинь Лунь дрогнул веками и медленно приоткрыл глаза. Ему казалось, будто он провалился в бесконечно долгий сон. В этом сне эхом отдавалось шуршание, словно шепот муравьёв, — то затихая, то набирая силу, но всегда предельно ясно, словно выжженное в глубине сознания.
Шепот не принадлежал ни одному известному языку, но Цинь Лунь inexplicably постиг его суть, словно слова врезались прямо в душу, без нужды в толмаче.
— У-у-у... — Только он собрался разобрать содержание шепота, как рядом раздался хриплый, надтреснутый всхлип, точно разбитый гонг.
На этот раз Цинь Лунь был уверен: это не объяснения законов Разбитого Звёздного Неба. Звук был невыносимо мерзким, режущим уши, словно крик ночной совы, и лежать спокойно под него стало невозможно.
— Замолчи! — не выдержав, тихо прикрикнул Цинь Лунь.
— А-а-а! — Всхлип оборвался, сменившись пронзительным визгом.
Цинь Лунь, слегка разозлившись, сбросил с себя тонкую покрышку и сел, без эмоций взглянув в сторону визга. Под высоко висящей луной на земле сидел уродливый горбун в рваной одежде, с лицом, искажённым ужасом, и судорожно отползал назад.
— Господин Веллингтон, я знаю, вы недовольны такими похоронами, но бедный Франк правда не имел денег, чтобы купить вам гроб!
Горбун был растрёпан, борода на подбородке слиплась от пыли, грубая холщовая рубаха вся в пятнах. Из-за многолетнего тяжёлого труда и грязи возраст угадывался с трудом, но, судя по всему, ему не было и пятидесяти.
Похороны?! Цинь Лунь огляделся и без выражения скривил губы. Он находился в мрачном лесном кладбище, где сквозь ветви пробивался холодный лунный свет, а вокруг громоздились тенистые могильные холмы. Ни шороха насекомых, ни писка мышей — полная тишина.
Тонкая покрышка, которую он сбросил, оказалась рваной соломенной циновкой. Рядом, в полуметре, зияла прямоугольная яма глубиной больше метра — явно его могила.
Успокоившись, Цинь Лунь вызвал в сознании данные Списка Смерти о сюжетной роли. После ухода из Разбитого Звёздного Неба давление на список ослабло, и вызывать его стало проще.
Веллингтон Стэн
Раса: человек
Возраст: двадцать четыре года
Профессия: народный лекарь
Семья поколениями занималась врачеванием, но без официального разрешения на практику.
Народный лекарь без лицензии! Цинь Лунь слегка поморщился. Иными словами, прежний хозяин этого тела был никудышным знахарем-самоучкой.
Цинь Лунь повернулся к горбуну, и в памяти Веллингтона всплыли сведения о нём.
Франк
Раса: человек
Возраст: тридцать два года
Профессия: безработный бродяга
Личный слуга Веллингтона Стэна.
Ему всего тридцать два? Цинь Лунь чуть удивился: судя по морщинистому уродливому лицу и узловатым, высохшим рукам с проступающими венами, Франку можно было дать все пятьдесят.
Из остатков воспоминаний Веллингтона следовало, что Франк был найдёнышем: отец Веллингтона подобрал его в поле и вырастил. Хотел продать в городскую мастерскую на подёнщину, но из-за уродства — горба и хромоты — никто не взял, так что он остался слугой.
Франк, однако, был безмерно благодарен Стэнам за приют и служил верой и правдой. В детстве защищал маленького Веллингтона от насмешек сверстников, а повзрослев, вкалывал без жалоб и помогал в "медицинских исследованиях" — например, крал с кладбища свежие трупы для анатомирования...
— Господин Веллингтон, вы ещё не совсем мертвы?
Франк к тому времени немного пришёл в себя и осмелел, тихо спросив. Всё-таки хозяин родной, да и Франк привык возиться с покойниками на кладбище — живого от мёртвого отличить мог.
Что значит "не совсем мертвы"! Улыбка, едва наметившаяся на губах Цинь Луня по привычке, угасла. В глазах вспыхнул красный отблеск, и возникло желание прикончить его на месте. Но, осознав, что верный слуга ещё пригодится, убийца подавил порыв, и красный свет в зрачках угас.
Цинь Лунь молча встал, отряхнул пыль и заметил, что на руках у него старые кожаные перчатки, а одет он в чёрный бархатный плащ до колен, под которым — чёрный жилет джентльмена и белая рубашка с кружевными манжетами. Ниже — чёрные брюки и высокие сапоги.
Наряд был сносным: одежда потрёпанная, рубашка пожелтела, манжеты и подкладка в дырках, но в целом — приличный вид.
— Господин Веллингтон, вы правда не умерли! — Франк, увидев, как хозяин встаёт, просиял. На четвереньках прополз пару шагов, обхватил ноги Цинь Луня и завыл, оскалив рот с чёрно-жёлтыми зубами. Уродливое лицо залилось слезами и соплями.
— Я... — Увидев, как штанина покрывается слюнями и слезами Франка, Цинь Лунь не выдержал и пинком опрокинул верного слугу.
— Сколько дней я... мёртв... то есть в беспамятстве? — Цинь Лунь закрыл лицо рукой, глубоко вздохнул, усмиряя раздражение от выходок Франка.
— Господин, вы были мертвы... то есть без сознания почти три дня! — Франк вытер лицо и украдкой взглянул на Цинь Луня, всё ещё проверяя, жив ли тот.
— Есть ли поблизости вода? Веди меня туда! — без выражения приказал Цинь Лунь.
— Господин, вы хотите пить? У меня есть вода! — Франк помедлил, но достал из-за пазухи плоскую алюминиевую фляжку.
— Нет, мне нужно вымыться! — Цинь Лунь нахмурился, беря фляжку. Одежду, видно, перед "похоронами" постирали, но трупный запах въелся, и в таком виде на люди не покажешься.
— Кхе-кхе-кхе! Что это?! — Цинь Лунь поднёс фляжку ко рту, глотнул — и закашлялся от жгучей, едкой горечи. Бледное лицо покраснело, как баклажан.
— Это... это спирт из вашей мастерской, господин... но я взял немного и разбавил водой! — Франк потёр грубые ладони и пробормотал с неловкостью. — Ночи холодные, глоток — и согреешься!
Разбавленный медицинский спирт! Цинь Лунь уставился на него, в зрачках снова заалел красный свет, и опять накатила жажда убийства. Убийца, прошедший через столько, ещё не бывал так унижен.
Закрыв глаза, он сделал несколько глубоких вдохов, подавил желание придушить и бесстрастно прорычал:
— Веди вперёд, к ближайшему источнику воды!
— Хорошо! — Франк втянул голову в плечи, но не двинулся сразу. Вместо этого пошарил по земле, подобрал две вещи и протянул Цинь Луню.
Цинь Лунь взял их и приподнял бровь: широкополая шляпа и трость. Под луной было видно, что медная рукоять трости стёрта наполовину — старая вещь, наверное, отцовское наследство.
Взяв трость, Цинь Лунь машинально сунул руку в карман плаща — и лицо его изменилось. Это была не его привычка, а Веллингтона Стэна, покойного юноши.
— Где мои карманные часы? — Цинь Лунь улыбнулся тепло, но в глазах опять мелькнул красный отблеск. Из воспоминаний Веллингтона он знал: у юноши была медная цепочка с часами — отцовское наследство, самая ценная вещь на нём.
— Часы господина... — Франк виновато потупился, глаза забегали. — Я думал, вы умерли, и... заложил их!
Цинь Лунь промолчал, красный свет в глазах разгорелся ярче, но, заметив, куда Франк украдкой косится, он слегка опешил. У края могилы в земле лежала квадратная каменная плита.
Цинь Лунь шагнул вперёд, поднял плиту и тихо вздохнул. На ней было вырезано "Веллингтон Стэн" — надгробие юноши! Франк не присвоил часы, а обменял на камень для могилы.
Подумав, Цинь Лунь понял: перед "смертью" Веллингтона не было гроба, но одежда на нём была аккуратной — куда приличнее, чем лохмотья Франка.
Этот уродливый, хромой слуга, если б не преданность, давно бы обобрал труп и приоделся сам. А деньги от часов хватило лишь на надгробие, не на гроб.
Представив, как инвалид Франк тащит тело и камень в тёмный лес ночью, отпивает разбавленный спирт от холода и копает могилу лопатой за лопатой...
Улыбка на лице Цинь Луня не дрогнула, но красный свет в глазах постепенно угас.
— Идём, пока не рассвело, помоемся у реки!
Ноги Франка были разной длины, он хромал, ступая медленно. Под луной Цинь Лунь заметил: слуга, хоть и сутулился, ростом с него, плечи широкие, кости крепкие. Без горба был бы настоящим великаном.
Цинь Лунь не торопил, спокойно шёл следом, с интересом разглядывая обломки надгробий и торчащие из земли кости, словно прогуливался по собственному саду.
Недалеко от лесного кладбища тек ручей. Цинь Лунь быстро скинул одежду, зашёл в воду по пояс и отмыл тело и вещи, пока трупный запах не ослаб.
Франк развёл у берега костёр. Когда Цинь Лунь вышел, взял его одежду и развесил на ветках над огнём, чтобы просохла.
— Господин Веллингтон, глотните спирта, согрейтесь? — Франк, не чуя подвоха, снова сунул ему фляжку с разбавленным зельем.
— Ты!.. Иди-ка сам помойся! — Улыбка Цинь Луня спала, он бесстрастно схватил фляжку и пинком отправил горбуна в ручей.
Обновлено: 21.01.2026