Сумерки сгущались. В Лунном Городе зажглись россыпи бледно-желтых огней, окутав его туманной, почти сказочной дымкой. Эльфы не жаловали технологии, основанные на энергии, и освещением им служили ночные светляки, которых привлекал аромат особых кокосовых растений.
Эти растения эльфы высаживали вдоль дорог и держали в горшках в каждом доме, заманивая светляков и превращая их в живые светильники. Когда наступало время сна, достаточно было выставить горшок за окно, и комната тотчас погружалась во мрак.
Qin Lun неподвижно лежал на деревянной кровати, прокручивая в голове информацию, которой поделился с ним вечером Mafa.
По пути в Академию Мерцающего Света «Ифрит», расположенную во внутреннем круге города, Qin Lun заметил немало представителей других рас. Они двигались уверенно, их взгляды были остры, а за спинами виднелось разнообразное оружие. Поначалу он принял их за Странников, но Mafa объяснил, что это всего лишь свита некоторых опытных ветеранов — такие же слуги, как и маленький гоблин Диди.
Сами Опытные Странники редко появлялись вблизи академии. Те, у кого было свободное время, либо отдыхали в своих покоях, либо проводили его в развлекательных заведениях среднего круга Лунного Города.
Точка входа Странника в Иной мир, как правило, оставалась неизменной. Возвращаясь с задания, многие из них были тяжело ранены, и чтобы избежать нападения со стороны других Странников, они предпочитали покидать город и отправляться в путь из уединенного, пустынного места.
За исключением членов одной команды, Странники были одиночками. Даже Парящий Город, который они считали своим домом, был для них не более чем временной гостиницей на долгом пути.
Академия Мерцающего Света «Ифрит», по словам Mafa, была не просто одним из величайших учебных заведений эльфов, но и славилась на весь Расколотый Звёздный Свод. Разумеется, слава эта касалась лишь коренных рас, а не самих Странников.
Причина была проста, но по-своему парадоксальна. Знания, которые преподавали в академии, соответствовали уровню Начинающих Странников и помогали им пережить первые несколько миссий с минимальными потерями. Для Опытных Странников они были абсолютно бесполезны.
Многие разумные расы Расколотого Звёздного Свода становились свидетелями сокрушительной, почти божественной мощи Странников, но никто не мог понять и представить, как человекоподобное существо всего за несколько десятилетий, а то и лет, способно достичь уровня силы, сравнимого с богами и демонами.
За всю долгую историю не было ни единого случая, чтобы Странник передал свои умения или способности коренному жителю. Максимум, на что можно было рассчитывать, — это устный совет по технике боя.
Что же до пережитого в Иных мирах, то эта тема была под строжайшим табу. Никто, кроме самих Странников, не смел расспрашивать их об этом — даже в Парящих Городах, которые они считали своей второй родиной. Попытка нарушить это правило приводила лишь к одному: Странник без всяких компромиссов менял место дислокации.
Знания, преподаваемые в Академии «Ифрит», по большей части были догадками и теориями, построенными великими эльфийскими мудрецами прошлого на основе крупиц информации, подмеченных в поведении Странников и особенностях их снаряжения. Накопить и сохранить эти сведения удалось лишь благодаря долголетию эльфов, сравнимому с жизнью высших рас.
Теории охватывали множество аспектов: сведения об Иных мирах, о боевых техниках Странников, о природе их заданий. Однако, поскольку ни одна из них никогда не была подтверждена, все они оставались лишь предположениями. Для Начинающих Странников эти знания могли стать спасительной подсказкой в их первых миссиях, но для ветеранов они не представляли никакой ценности.
…
Под ним разверзлась бездонная тьма. Тело налилось свинцом, и Qin Lun почувствовал, как медленно погружается в пустоту. В этот момент над ним возникла тёмная фигура с расплывчатым лицом и протянула к нему руку.
— Братик…
*Бум! Бум! Бум!*
Где-то вдали будто бы забили барабаны. Тьма и силуэт мгновенно исчезли.
— А-а-а! — вскрикнув, Qin Lun очнулся. Его грудь тяжело вздымалась. Он рывком сел на кровати и закрыл лицо руками, ощутив на лбу холодный пот.
«Опять этот сон… Ты разглядела её, Джои?» — пробормотал он, поднимаясь с постели. Он отдернул занавеску, и яркий солнечный свет заставил его зажмуриться. Пение птиц и аромат цветов, доносившиеся из окна, постепенно развеивали мрак, сгустившийся в его душе.
*Бум! Бум! Бум!*
Барабанный бой из сна снова отчётливо раздался в ушах. Qin Lun нахмурился, осознав, что это стук в дверь на первом этаже.
— Хозяин, я открою! — стук, очевидно, разбудил и маленького гоблина Диди, спавшего на чердаке. За прошедший день малыш успел свыкнуться с переменой своего статуса: из юноши племени лу-лу он превратился в слугу Странника.
— Это вы? — быстро умывшись, Qin Lun спустился вниз и увидел на пороге Lin Feng и Xiao Lian.
— Ага! Ха-а-а… — Xiao Lian, совершенно забыв о манерах, сладко зевнула. Её сонные глаза обвели тёмные круги. Было очевидно, что Lin Feng вытащил её сюда силой. События последних двух дней так сильно потрясли основы мировоззрения юной медсестры, что даже её непрошибаемый оптимизм дал трещину, и она, к собственному удивлению, мучилась от бессонницы.
— Эм… Босс Цинь, мы с Xiao Lian хотели заглянуть на местную биржу. Не хочешь пойти с нами? — поймав вопросительный взгляд Qin Lun, поспешно и с заискивающей улыбкой спросил Lin Feng.
В лагере племени лу-лу Lin Feng выпросил себе магический пистолет и мачете, а старый гоблин вдобавок вручил ему духовный резонатор в виде наручных часов. Однако, оказавшись в Лунном Лесу, он обнаружил, что из всего этого набора полезным оказался лишь мачете.
Магический пистолет эльфы конфисковали, пообещав вернуть только за пределами города. Что до духовного резонатора, то он и вовсе оказался бесполезен. Каждому Начинающему Страннику в Лунном Городе выдали новый прибор размером с пуговицу, который был не только меньше, но и обладал большим радиусом действия, а голос в нём звучал чисто и приятно, без холодных механических ноток.
Разумеется, было немало и других новичков, чувствовавших себя обманутыми старым гоблином. Но поделать они ничего не могли — в конце концов, им предлагали на выбор руду и другие местные товары. Те немногие, кто выбрал именно их, теперь с большой выгодой продавали их на бирже.
Одним из таких счастливчиков оказался «Пастырь» Хилл. Выбранная им руда приглянулась одному из Опытных Странников, и тот отвалил за неё несколько Кристаллов души — основной валюты среди ветеранов.
К счастью, Парящий Город, забрав оружие и мотоциклы, компенсировал это некоторым количеством местной валюты — Осколочных монет, чтобы новички могли приобрести на бирже что-нибудь полезное.
Lin Feng решил зайти за Qin Lun перед походом на биржу не просто так. После всего пережитого этот выходец из богатой семьи отчаянно нуждался в чувстве безопасности. Вчера он своими глазами видел, как командир эльфийской стражи, тот самый Mafa Moria, обращался с Qin Lun — куда любезнее, чем с остальными пленниками. Отношение Mafa — это отношение Парящего Города, и Lin Feng надеялся, что присутствие Qin Lun обеспечит им некоторые преимущества на бирже.
Qin Lun с легкой усмешкой взглянул на Xiao Lian. Девчонка явно не догадывалась, что её используют в качестве живого щита. Тем не менее, он кивнул. Mafa вчера упомянул, что на бирже можно найти настоящее Духовное оружие, и посмотреть на него было бы интересно.
Правда, речь шла о самых примитивных образцах: кинжалах, ножах, кастетах и тому подобном. Кроме того, что их можно было пронести в Иной мир, они мало чем отличались от обычных предметов и не обладали особой силой.
Такие вещи покупали только Начинающие Странники, и это был единственный вид оружия Странников, который можно было приобрести за Осколочные монеты. Опытным ветеранам подобное было не нужно — им проще было раздобыть огнестрельное оружие уже на задании в Ином мире.
Биржа Лунного Города располагалась в двухэтажном здании, похожем на крепость. Внутри, за стойкой, напоминавшей банковскую, в торговых окнах сидели юные и прекрасные эльфийки.
Lin Feng подошел к одному из окон и взял каталог товаров, после чего они с Xiao Lian принялись его изучать. Qin Lun же, в сопровождении Диди, со скучающим видом осматривался по сторонам. Глазки маленького гоблина так и сновали туда-сюда. Он хорошо выспался и теперь с нескрываемым любопытством разглядывал всё вокруг.
Перед торговыми окнами стояли три ряда изящных скамей, сделанных из цельных стволов дерева. Как и вся эльфийская утварь в Лунном Лесу, они выглядели оригинально, искусно и радовали глаз.
— Ого! Вот это да! — глаза Xiao Lian вдруг загорелись, и на её лице расцвела счастливая улыбка.
Qin Lun обернулся. В каталоге, на который она указывала, было изображение лазурного птичьего яйца с подписью: «Яйцо птицехода».
Согласно описанию, птицеходы были двуногими сухопутными птицами с атрофированными крыльями. Две сильные лапы позволяли им стремительно передвигаться по любой местности. Внешне они напоминали гибрид земного верблюда и страуса. Единственным недостатком птицехода был его небольшой размер — он мог нести лишь одного всадника.
— Неужели в качестве компенсации от племени лу-лу ты получила именно яйца птицехода? — с улыбкой спросил Qin Lun, и в его голове что-то щелкнуло.
— Ага, целых два! — Xiao Lian гордо вздернула носик. — Я их выращу, заключу контракт, и они станут моими фамильярами! Тогда я смогу брать их с собой в Иные миры!
Qin Lun бросил взгляд на цену под изображением и усмехнулся.
— И сколько ты собираешься ждать? Советую тебе продать их бирже. Смотри, за них дают пять Кристаллов души. Вот что тебе действительно сейчас нужно.
— Правда? — Xiao Lian состроила гримаску, терзаемая сомнениями.
Стоявший рядом Lin Feng стиснул зубы. В душе у него все сжалось от зависти. Он, конечно, догадался, что именно по совету Qin Lun она тогда выбрала такой специфический товар, как яйца птицехода.
Но зависть тут же сменилась чувством безысходности. Он не осмеливался держаться так близко к Qin Lun, как эта простодушная девчонка. Кто знает, в какой момент этот убийца снова превратится в Джои Фостера? И тогда их, без сомнения, снова используют как пушечное мясо.
— Достопочтенные гости, наконец-то я вас нашёл! — от входа к ним подбежал эльфийский стражник. — Занятия в академии вот-вот начнутся, прошу вас троих проследовать за мной…
— Мы уже идём! — в глазах Qin Lun промелькнул огонёк. Курс лекций в Академии Мерцающего Света «Ифрит» во многом был посвящён выживанию Начинающих Странников в Иных мирах. Сейчас для них не было ничего важнее.
Обновлено: 21.01.2026