— Похоже, их становится всё больше!
Билли оглянулся на бегу: эфирных за спиной хватало, чтобы мурашки побежали по коже.
— Кто-то как-то заснял, как эфирный вырвался из Пустоты и всё вокруг разнёс в клочья. Помню, мы это вместе смотрели!
Энби мчалась вперёд, когда пейзаж вокруг внезапно исказился, и она снова оказалась на небесном мосту.
— Как я опять здесь очутилась?
Игнис замер, развернулся и разнёс ближайших эфирных в облако осколков.
— Внутри Пустоты всегда так. Без проводника заблудишься здесь навсегда!
Билли крутанулся на месте, выхватил пистолет и дал короткую очередь – несколько эфирных рухнули.
— Они и с той стороны прут!
Энби взмахнула клинком, разрубив тирфинга пополам.
— Значит, опять прыгать?
Саламандра схватил одного из эфирных и швырнул назад, в гущу преследователей, придавив сразу нескольких.
— Прыгай! Другого выхода нет!
Билли опустошил барабан, ухватился за перила моста и сиганул вниз, перекувырнувшись в полёте. Энби последовала за ним.
— Ладно. Вы двое, отходите!
Игнис отшвырнул эфирного, что подбирался ближе, и перемахнул через ограждение.
Его тонна веса впечаталась в землю с оглушительным грохотом, оставив свежую воронку – не меньше пятой за день.
— Господи, ты чуть меня не раздавил! — Билли шлёпнул по бронированной голени Саламандры, в паре сантиметров от своей головы. — Смотри под ноги, громила!
Игнис не отреагировал на шутку. Его внимание приковал мост наверху, где сталкивались две стаи эфирных. Он прикидывал, как лучше проредить их ряды.
— Их тьма… — Билли быстро перезарядился. — Патроны уже сверх нормы жгу – премии не видать…
— Они прыгают вниз! — Энби снова выхватила меч, глаза зорко следили за противником. Несколько эфирных вырвались из свалки наверху и вцепились в перила, готовясь к прыжку.
Цель захвачена. Угол стрельбы рассчитан. С двумя приглушёнными хлопками Игнис выпустил последние гранаты.
Огонь и ударная волна разорвали стаю, посекли незащищённых эфирных. Такие мелкие и проворные враги – именно с ними чаще всего сталкивались отряды агрессоров.
Нескольким везунчикам удалось лишь слететь с моста – но прежде чем они опомнились, огромный кулак гиганта обрушился сверху, превратив их в мокрую кашу.
— Взрывчатка всегда выручает. — Билли опустил оружие. — Жаль, Николь не снабдила нас ею.
— С нашим месячным убытком это невозможно. — Энби бросила взгляд на Саламандру. — Обычно мы не притягиваем столько врагов.
— Ладно, признаю, я не самый тихий. — Игнис оставался настороже: имплант Лайменово ухо уловил слабый шум.
Трупы эфирных на мосту ещё не развеялись, а новые уже начали появляться.
— Они опять? Сколько их там вообще!? — Билли откинул барабан револьвера и проверил остаток патронов. — На исходе!
— Продолжаем двигаться? — Игнис повернулся к Энби.
— Нельзя дать им догнать нас. Окружат – и конец. — Энби наблюдала, как ещё эфирных прыгают вниз. — Летят – готовьтесь!
Несколько эфирных грохнулись оземь: у одних в лапах были самодельные оружия вроде погнутых фонарных столбов, другие – тирфингами.
Саламандра изготовился к броску, сжав кулаки для сокрушающего удара, – когда услышал, как что-то покатилось у самых ног.
Маленькие металлические шарики застучали по полу. Игнис нахмурился – Энби сказала, взрывчатки нет… — и шарики рванули.
Без осколков, без серьёзной ударной волны – только густое облако дыма.
Энби и Билли яростно закашлялись, разгоняя воздух руками.
Игнис переключился на огненное зрение, отслеживая тепловые сигнатуры эфирных сквозь дым и быстро их устраняя.
— Стойте! Это не я!
Билли поднял руки: Энби испепеляла его взглядом, вся напряжённая от раздражения.
— Эй! Вы трое!
Из угла вагона раздался высокий, писклявый голосок. — Сюда!
В поле зрения вывалился маленький круглый банбу – тело покачивалось из стороны в сторону, длинные заячьи уши дёргались, одно чёрное, другое белое.
«Лицо» – два светящихся кружка. По тепловому следу Игнис определил: механизм.
Банбу Фаэтон. Эоус.
Новый тип автомата? Совсем не похож на Билли…
— Давай, громила! — Билли помахал рукой Саламандре у вагона.
Игнис последовал за ним, коротко оглянувшись. Эфирные не преследовали – видимо, дым содержал особое вещество, их отпугивающее.
— Я думал, Николь сказала, вас только двое.
Маленький робот обвёл группу сканером, наконец задрав «голову» – высоко-высоко – к трёхметровому гиганту.
— Говорящий банбу… в шарфе… — пробормотала Энби Билли, прикрывая половину лица рукой.
Билли задумчиво нахмурился, потом его оптические сенсоры расширились.
— Вау, вау, вау! — Он театрально ткнул пальцем в крошку-машину. — Ты…
— «Фаэтон!»
Энби и Билли произнесли хором.
Маленький робот гордо упёр руки в бока, наслаждаясь восхищением, – пока Игнис не наклонился и не подхватил его без усилий.
— Удивительная штука. Полностью автономна или дистанционно управляется? — Игнис внимательно осмотрел банбу, в голосе сквозило любопытство.
Во время службы Империуму он видел похожие устройства – херувимов и серво-черепа.
Первые: священные конструкции Адептус Механикус – биовыращенные дроны в форме младенцев.
Вторые: летающие черепа, опутанные кабелями, сервоприводами и антиграв-моторами.
Игнис часто сражался бок о бок с ними – получал данные наведения, разведку, пополнение боеприпасов, – но их уродливый вид всегда… тревожил.
Летающие механические младенцы и обтянутые металлом черепа – зрелище жуткое в любом случае.
По сравнению с теми этот чиби-зайчик казался почти приятным – милым даже – и удивительно мягким на ощупь.
— В теории банбу – автономные полуразумные юниты, — объяснила Энби, пока гигант с любопытством тыкал в банбу Фаэтон. — Но Фаэтон придумала уникальный способ: люди напрямую подключаются и управляют ими.
— Большинство прокси водят банбу – или себя – по Пустотам только по заранее просчитанным маршрутам, — добавил Билли, опуская банбу на пол. — А Фаэтон прокладывает путь в реальном времени.
— Фух… Я уж думал, меня сейчас разберут. — Маленький робот с облегчением вздохнул. — Хвалите сколько влезет, но оплату я жду!
— Не место тут болтать. За мной!
Банбу прыгнул, стукнулся боком о вагон и исчез в мерцании разлома.
— Разлом так близко… — Билли нырнул следом.
— Фаэтон надёжна. Николь, видно, хорошо заплатила, — сказала Энби, шагнув в разлом и пропав.
Игнис шёл последним. Протянул руку – кисть исчезла в воздухе, словно окунулась в невидимое поле энергии.
Он пошевелил пальцами, убедился, что целы, и шагнул вперёд.
Равновесие на миг сбилось. Ориентировавшись, Игнис понял: теперь он на заброшенной платформе.
В отличие от той, где он дрался с осквернённым даллаханом, здесь не было и признаков жизни – только толстый слой пыли.
— Ни следа эфирных, — сказала Энби, осматриваясь и прислушиваясь.
Действительно: огненное зрение Игниса не фиксировало тепловых сигнатур, Лайменово ухо слышало лишь их дыхание.
— Слава звёздам, а то гидравлика бы отказала, — простонал Билли, потягиваясь. — Позвоночник на грани.
— Предлагаю короткий привал. Разрешение, прокси? — Энби присела спросить у Фаэтон.
— Я уже валяюсь! — Маленький робот повалился набок, подперев короткой лапкой голову. — Эоусу нужна настройка, так что я подремлю.
— Я на стрёме. Отдыхайте. — Игнис вызвался сам: его усиленное тело не знало усталости.
— Чёрт, было жарко, — пробормотал Билли, тяжело усевшись. — Сначала парень из Банды Красного Клыка мутировал в чудовище… потом целая орда эфирных гналась. Без тебя, босс, нам хана.
Из слов Билли Игнис понял: эти двое знают оператора за маленьким роботом – прокси.
Критская Пустота. Прокси. Слова пробудили давнее воспоминание – миф древней Терры.
Лабиринт на Крите. Минотавр, поверженный героем по нити судьбы.
Игнис задумался, что за мир за пределами этой Пустоты. У них машины, они упоминали «току-сатсу», говорят «менеджер магазина».
Хоть не примитивный. Когда-то он служил на феодальном мире – там рыцари правили сервами и рубили орков мечами со щитами.
Пустоту свою назвали «Критской», проводников – «прокси». В каком-то смысле мифология пережила века, изменившись.
«Может… параллельная Терра», – подумал Игнис про себя. «Выберусь из Пустоты – узнаю побольше об этом мире».
Сын Вулкана только что поставил перед собой новую задачу.
Обновлено: 19.02.2026